Рядом с Арионом сидел первый королевский министр Эмер Чиос. В силу своей должности он председательствовал в Совете, если король по каким-либо причинам отсутствовал. Чиос всегда прямо и искренне выражал свои взгляды, он мудр и уравновешен, на него можно положиться. Эвентин и его первый министр не всегда сходились во мнении, часто на Совете возникали споры по определенным вопросам, но, тем не менее, каждый глубоко уважал мнение другого. Андер знал точно: Эвентин прислушается к тому, что скажет Чиос.

Следующий — Каел Пинданон, командующий эльфийской армией, старейший и ближайший друг короля. Хотя он был моложе Эвентина на десять лет, выглядел он гораздо старше: его загрубевшее, с жесткими чертами лицо походило на сухое дерево, растрескавшееся от времени и непогоды; его покрывали многочисленные шрамы и рубцы — отметины минувших сражений; седые волосы спускались ниже плеч, в усах прятался тонкий упрямый рот. Волевой и твердый как сталь, Пинданон был самым дальновидным из советников короля. Беззаветно преданный Эвентину, он всегда исходил из интересов короля. Так будет и сейчас.

Последний из сидящих у стола, стройный темноволосый эльф с настороженным выражением лица и проницательными карими глазами, не был членом Большого Совета. Он сидел рядом с Пинданоном, слегка отодвинув свой стул от стола. Он, как и Андер, ни с кем не разговаривал, а просто молча смотрел на остальных. За поясом у него были два больших боевых кинжала, на спинке стула висел в ножнах широкий меч. Кроме маленького медальона на серебряной цепочке с гербом Элессдилов, на нем не было никаких знаков отличия. Криспин, начальник личной гвардии короля, военной элиты Эльфийских Охотников, следившей за личной безопасностью Эвентина Элессдила. Его присутствие на Совете казалось Андеру странным; вряд ли король стал бы спрашивать у него совета. Однако отец далеко не всегда делал то, чего ожидал от него Андер.

Разные судьбы, разные характеры у этих людей, и только в одном они схожи — все они абсолютно преданы старому королю. Вполне возможно, что именно их беззаветная верность и повлияла на решение короля собрать их здесь. Сейчас им предстояло принять важное решение. Король чувствовал: им он может доверить такую ответственность. Возможно, они здесь еще и потому, что именно их совета будет искать король, когда придет время защищать эльфийские земли.

А время это наступит скоро. Теперь уже вряд ли удастся избежать смертельной схватки между демонами и эльфами. С каждым днем опасность все ближе. С каждым днем Элькрис все слабее, гниение неумолимо распространяется по ее ветвям, жизнь покидает ее. Скоро, очень скоро у нее уже не будет сил, чтобы поддерживать Запрет. Каждый день приходили новые донесения о каких-то странных и пугающих тварях, рыскающих на границах Западной Земли (эльфы охраняли границы от долины Ринн до Саранданона, от Заплетенной Пущи до Кершальта), число которых постоянно росло. И их будет все больше и больше. Вырвавшись из-за стены Запрета, они объединят свои силы и ударят по эльфам.

Андер поднял руки, загораживая глаза от света. Его тревожило одно: Элькрис погибала слишком быстро. Даже если Алланон привез Амбель, им может просто не хватить времени, чтобы добраться до Источника Огненной Крови. Время! Оно решает все.

Тяжелые двери в дальнем конце зала распахнулись, все шесть голов повернулись как одна. Вошел Алланон, неприступный и грозный в своем неизменном черном плаще, с ним — еще двое, они были плотно закутаны в дорожные плащи, низко надвинутые капюшоны скрывали лица.

«Амбель! — сразу же подумал Андер. — Одна из них безусловно Амбель! Но кто второй?»

Все трое молча подошли к столу. Друид усадил своих спутников, затем повернулся к королю:

— Мой господин. — Он слегка поклонился.

— Алланон, — ответил король, — приветствую тебя.

— Все собрались?

— Все. — Одного за другим Эвентин представил собравшихся. — Говори, друид, все, что ты собирался сказать.

Алланон сделал несколько шагов вперед и встал точно посредине между эльфами и двумя таинственными фигурами.

— Да. Я ничего не буду повторять, поэтому очень прошу слушать меня внимательно. Это очень серьезно. Эльфам грозит опасность. Элькрис умирает. Она умирает быстро, и с каждым днем все быстрее. Она гибнет, вместе с ней слабеет стена Запрета. Демоны начали вырываться в наш мир. Некоторые уже на свободе. Скоро освободятся все, и тогда они постараются вас уничтожить. — Друид сделал еще шаг вперед. — Не сомневайтесь в этом, высокие эльфы. Вы еще не ощутили ту степень ненависти, которая движет ими. Но я видел некоторых из них и даже по этим немногим понял, какая ненависть снедает их всех. Она страшна, она не знает границ. Но самое главное — она дает им силу, и эта сила гораздо больше той, которая была у них раньше, до изгнания с земли. Не думаю, что вы сможете устоять против нее.

— Ты не знаешь армию эльфов… — Лицо Пинданона потемнело.

— Командир, — произнес Эвентин с мягким укором; старый солдат немедленно повернулся к королю, — дай нам послушать его.

Пинданон скривил губы и сел на место.

— Элькрис — единственное, что может спасти вас, — продолжал Алланон, не обратив внимания на выпад Пинданона. — Когда она умрет, Запрет потеряет силу, потому что умрет волшебство, которое создало его. Но это можно предотвратить. Элъфийские легенды говорят, что Элькрис может возродиться. Для этого один из Избранников должен отнести семя дерева к Источнику Огненной Крови, опустить его в огонь, а потом принести обратно туда, где старшее дерево держалось корнями за жизнь. Тогда восстановится стена Запрета и демоны снова будут изгнаны с земли.

Эльфы Арборлона! Две недели назад, когда я узнал, что Элькрис умирает, я пришел к Эвентину Элессдилу и предложил свою помощь. Но я пришел слишком поздно. Запрет уже слабеет, несколько демонов вырвались в мир. Я не успел предотвратить это, и они убили Избранников, пока те спали, убили всех, кого им удалось найти.

Но я сказал королю, что попытаюсь помочь эльфам. Во-первых, я обещал отправиться в Паранор, в Башню Мудрых, и там, в старинных летописях моих предков, поискать что-нибудь о месте, называемом Оберег. Я сделал это. Я знаю, где надо искать Источник Огненной Крови. — Он помедлил, внимательно изучая лица собравшихся эльфов. — И еще я говорил королю, что найду того, кто мог бы отнести семя Элькрис к источнику. Я знал, что такой человек есть. Я нашел его и привел сюда, в Арборлон.

Андер напрягся в ожидании. Недоверчивый ропот прошел по залу. Алланон повернулся и сделал знак одной из таинственных фигур:

— Выйди сюда.

Как бы в нерешительности неизвестный поднялся, подошел и встал позади друида.

— Сними капюшон.

Фигура не двинулась. Эльфы нетерпеливо подались вперед — все, кроме Эвентина. Он сидел выпрямившись в своем кресле, руки его крепко сжимали резные подлокотники.

— Сними капюшон, — мягко, но настойчиво повторил Алланон.

На этот раз закутанная фигура повиновалась. Тонкая загорелая рука выскользнула из-под складок плаща и откинула капюшон. Зеленые глаза Амбель, застывшей от смущения, встретились с глазами деда. На мгновение тишина стала просто оглушительной.

Потом вскочил на ноги Арион, вне себя от гнева. Он даже побледнел.

— Нет! Нет, друид! Уведи ее отсюда! Пусть идет туда, откуда пришла! Отвези ее обратно!

Андер приподнялся, слова брата потрясли его, но отец взял его за руку и мягко усадил на место. Члены Совета обменивались быстрыми замечаниями, но в беспорядочном шуме голосов нельзя было разобрать ни единого слова.

Эвентин резко поднял руку, и все замолчали.

— Мы дослушаем Алланона, — твердо произнес он, и Арион сел на место. Друид кивнул:

— Я очень прошу всех вас помнить об этом: только Избранник может отнести семя Элькрис к Источнику Огненной Крови. В начале года Избранников было семь. Теперь шестеро мертвы. Амбель Элессдил — ваша последняя надежда.

Арион снова вскочил:

— Какая она надежда?! Она больше не Избранник!