В голосе принца прорвалось ожесточение. Каел Пинданон кивнул, соглашаясь, неприязнь отразилась на его морщинистом, изборожденном шрамами лице.

Алланон сделал еще шаг вперед.

— Вы спрашиваете, Избранник она или нет? — Горькая и насмешливая улыбка быстро промелькнула на его губах. — Тогда вам надо бы знать, что она тоже спрашивала об этом. И я сказал ей, я сказал это и ее деду, а теперь говорю вам: никто, кроме Элькрис, не может ответить на этот вопрос; ничьи чувства, ни ваши, ни ее, не имеют никакого значения. Внучка короля или изгнанница — какая разница, эльфийский принц? Ты должен заботиться о сохранении своего народа и всех остальных народов, так как эта опасность угрожает и им тоже. Если Амбель может спасти вас всех, надо забыть прошлые обиды.

Но Арион стоял на своем:

— Я не забуду. Я никогда не забуду.

— Чего же ты просишь от нас? — быстро вставил Эмер Чиос, и Арион снова сел на место. Друид повернулся к первому министру:

— Только одно. Никто — ни вы, ни я, ни сама Амбель — не вправе решать, Избранник она все еще или нет. Это право есть только у Элькрис, потому что именно Элькрис избрала ее. Значит, прежде всего мы должны спросить у дерева. Позвольте Амбель пойти в Сады Жизни, позвольте самой Элькрис решить, принять ее или отвергнуть. Если Элькрис примет ее как Избранника, она отдаст ей семя и Амбель отправится на поиски Источника Огненной Крови.

— А если Элькрис откажется от нее?

— Тогда останется надеяться, что вера командующего Пинданона в эльфийскую армию вполне обоснованна.

Арион снова поднялся, не обращая внимания на предупреждающий взгляд отца:

— Ты просишь от нас слишком многого, друид. Ты просишь, чтобы мы вновь доверились той, которая когда-то не оправдала нашего доверия.

— Я прошу, чтобы вы доверились Элькрис. — Голос Алланона был тверд. — Это все, что вы можете сделать для грядущих веков. Пусть решение будет за ней.

Арион покачал головой:

— Нет, я чувствую, здесь что-то не так, друид. Это какая-то игра. Элькрис не говорит ни с кем; она не станет говорить с этой девчонкой. — Его сердитый взгляд скользнул по Амбель. — Если она просит нашего доверия, пусть скажет, почему она опозорила себя и всю свою семью?

Алланон, обдумав, справедливо ли данное требование, посмотрел на элъфийку. Лицо Амбель было абсолютно белым.

— Я никого не хотела опозорить, — спокойно ответила она — Я просто сделала то, что, как мне казалось, должна была сделать.

— Нет, ты опозорила нас! — взорвался Арион. — Ты, дочь моего брата, я так любил его. Я честно пытался понять тебя, но не смог. То, что ты сделала, опозорило всю семью — всех нас. Опозорило память о твоем отце. Никогда ни один Избранник не отказывался от служения. Ни один! А ты… ты отвергла такую честь, будто она ничего не значит!

Амбель напряглась:

— Я не хотела быть Избранником, Арион. Я старалась служить как остальные, но не смогла. Я знала, чего от меня ждут, но я… я правда не смогла.

— Не смогла? — Арион угрожающе выступил вперед. — Почему? Я хочу знать почему? Тогда ты не сказала ни слова, теперь у тебя есть возможность объяснить — так сделай это!

— Я не могу! — ответила она уверенно и очень тихо. — Я не могу. Вы все равно не поймете, даже если бы я и хотела все объяснить, даже если бы я… — Она умоляюще посмотрела на Алланона: — Зачем ты привез меня сюда, друид? Это бессмысленно. Ты же видишь, они не хотят. И я не хочу быть здесь. Я боюсь, разве ты не понимаешь? Позволь мне вернуться домой.

— Ты дома, — мягко ответил Алланон, в голосе его появилась печаль, которой не было раньше. Он смотрел на Ариона: — Зачем ты задаешь эти вопросы, эльфийский принц? Подумай. Обида вызывает горечь, горечь — гнев. Если слишком далеко уйти по этой дороге, можно сбиться с пути. — Он помолчал, сосредоточенно разглядывая эльфов. — Я не знаю, что заставило эту девушку оставить ее народ. Я не знаю, что заставило ее выбрать себе другую жизнь, отличную от той, которую ей предлагали здесь, в Арборлоне. Я не берусь судить ее, у меня нет на это права. И у вас тоже. Что сделано, то сделано. На пути в Арборлон она проявила мужество и решимость. Демоны всю дорогу гнались за ней, они охотились на нее. Они до сих пор ее ищут. Возвращаясь, она немало вынесла и не раз рисковала своей жизнью. И что же, все это напрасно?

При упоминании об опасностях, которым подвергалась Амбель, в глазах Эвентина промелькнула тревога. Но Андер успел это заметить.

— Ты мог бы отвести ее к Элькрис и не спрашивая нас, — заметил вдруг Эмер Чиос. — Почему же ты все-таки спросил?

— Амбель не хотела возвращаться сюда, — ответил друид. — Она пришла в Арборлон только потому, что я убедил ее помочь своему народу. Но она должна сделать это открыто, не тайно и не втихомолку. Она предстанет перед Элькрис только после вашего одобрения.

Он обнял девушку за плечи. Амбель удивленно взглянула на него снизу вверх.

— Вы должны сделать свой выбор. — Лицо друида оставалось бесстрастным. — Кто из вас поддержит ее, высокие эльфы?

Все мгновенно притихли, напряженная тишина наполнила комнату. Эльфы и друид смотрели друг на друга. На дальнем конце стола нервно заерзал второй таинственный человек, пришедший с Алланоном. Все почти забыли о нем. Время шло. Никто не произнес ни слова.

Потом Андер Элессдил увидел, что друид смотрит прямо на него, что-то странное было в его взгляде. Андер почувствовал, что какая-то мысль, как мгновенная вспышка света, прошла между ними, невысказанная, почти неосознанная. Но в этот момент принц понял, что ему надо делать.

Он медленно встал.

— Андер! — услышал он протестующий возглас брата.

Он быстро взглянул на Ариона, увидел грозное предупреждение в его глазах и тут же отвел взгляд. Молча он прошел вдоль стола и остановился перед Амбель. Она смотрела на него испуганно, как дикий зверек, в любую секунду готовый сорваться и убежать. Андер нежно сжал ее плечи и, наклонившись, поцеловал в лоб. Девушка крепко обняла его в ответ, в ее глазах блеснули слезы.

Потом поднялся Эмер Чиос.

— По-моему, здесь не должно быть сомнений, высокие эльфы, — обратился он к остальным. — Каково бы ни было наше личное мнение, прежде всего мы должны думать о спасении эльфов.

Он прошел вперед и присоединился к Андеру.

Криспин быстро взглянул на Эвентина. Король сидел выпрямившись в своем кресле; когда он встретился глазами с капитаном, его лицо не выражало ничего. Криспин поднялся и тоже присоединился к Андеру.

Совет разделился поровну. Трое стояли рядом с Амбель, трое оставались за столом. Эвентин смотрел на Ариона. Наследный принц твердо встретил взгляд своего отца, потом с ожесточением посмотрел на Андера:

— Я не так глуп, как мой братец. Я говорю: нет. — Теперь король смотрел на Пинданона. Взгляд командующего был тяжел и прям.

— Я верю в эльфийскую армию, а не в это дитя. — Старик как будто засомневался. — Но это — твоя плоть и кровь. Я присоединюсь к тебе, мой король. Решать здесь тебе. Подумай как следует.

Все взгляды сосредоточились на Эвентине. Король словно не замечал этого: сидел глядя прямо перед собой, на лице его появилось выражение смирения и печали. Он медленно водил руками по столу, потом крепко сжал их и поднялся:

— Решено. Амбель предстанет перед Элькрис. Совет закрыт. Все свободны.

Арион поднялся, бросил на брата уничтожающий взгляд и без единого слова вышел из зала Большого Совета.

Вил Омсворд видел боль и отчаяние, отразившиеся в глазах Андера Элессдила, когда он смотрел вслед удаляющемуся брату. Между ними легла глубокая трещина, и. вряд ли она когда-нибудь закроется. Потом Вил неожиданно встретился глазами с эльфийским принцем и застенчиво отвернулся.

Алланон заговорил опять, он сообщил оставшимся, что Амбель отдохнет день-два, прежде чем идти к Элькрис, потом надо будет собраться опять. Вил поднялся, поплотнее запахивая плащ: Алланон предупредил его о том, чтобы он никому не показывался. Совет начал расходиться, и долинец подошел поближе к Амбель. Он видел, как Андер Элессдил оглянулся на них, как бы в замешательстве, но ничего не сказал и вышел из зала. Алланон отвел Эвентина в сторону и что-то говорил ему, тихо и таинственно. Они будто о чем-то спорили. Потом, неохотно кивнув друиду, король тоже вышел вслед за остальными. Вил и Амбель остались наедине с Алланоном. Друид сделал им знак: