Поэтому Майкл не спешил. В подвале уже стояло несколько бутылей с водой, пара коробок с консервами и медикаментами и грудой строительных материалов. В идеале, требовалось найти генератор и топливо, тогда бы дела резко пошли в гору, так как наличие электричества повышало настроение группы и позволяло урезать многие другие пункты, самый простой из которых — паек. Играли важную роль также и предметы быта. Чем их больше, тем лучше. Любые полезные ресурсы после перемотки превращались в очки опыта, которые легко можно было вложить в необходимые навыки. Будь в душе Майкла хомяк, он бы наверняка установил свою диктатуру, но вместо него, в самой груди игрока сидела жуткая тварь, называемая малодушием. Она сосала все силы, отнимая всякое стремление к развитию. Именно о ней и думал неудачливый эмигрант, продвигаясь вдоль кирпичных строений, по узкому тротуару.

Что заставляло раз за разом умолять дать в долг у совершенно отвратительного человека? Это более чем на сто процентов не грозило ничем хорошим. Вероятно, что таковым являлось неуемное желание пройти по легкому пути к большим деньгам. Еще бы! Знай себе, играй в свое удовольствие, да еще и злато лопатой загребай! Но отчего-то план не сработал, даже учитывая былой опыт. Там, в прошлой жизни, Майкл был Михаилом, известным в определенных кругах летсплейщиком. Достаточно остроумным, немного харизматичным и способным к конкуренции молодым парнем. Здесь, в штатах, эти навыки оказались полезными, но вот специфика работы просто угнетала. Тяжелый физический труд отнимал все силы, да и в целом, вызывал слишком много мыслей о собственной участи. До скрежета зубовного не хотелось закончить жизнь батраком, с букетом профессиональных болезней. Чего стоил живой пример в лице Рауля. Этот бедняга уже в пятьдесят лет не мог удержать в руках даже столовые приборы, потому как добрую четверть жизни не выпускал из рук отбойный молоток. А скопленные на старость средства почти полностью уходили на бесконечные процедуры восстановления здоровья.

Вот что сподвигло Майкла пойти по скользкому пути игрока. Да, здесь требовалось иметь хватку, чтобы заполучить свою аудиторию и неудача означает полный крах, но зато успех так заманчиво легок в достижении... К тому же, заработок на виртуальной реальности стал неотъемлемой частью общества на закате двадцать первого века. Производство и добыча ресурсов почти полностью были роботизированы, власть имущим уже не было нужды в большом количестве рабочей силы. Население повисло обузой на их кошельках, и все могло кончиться очень плохо, если бы не развитие игровой индустрии. Конечно, никаких случайностей здесь быть просто не могло. Десятки тысяч людей по всей планете навсегда расстались с привычным миром, променяв его на виртуальный. Потом их стало гораздо больше. Рекламные баннеры больше не занимали дезодоранты, автомобили и часы. Кому это было нужно? Однако, опьянение прошло довольно быстро. Всего через пять лет стали образовываться всевозможные секты и объединения, призывающие разрушить "Матрицу" и освободиться от цифрового плена. Мировое правительство смекнуло, что это может плохо кончиться и принялось бороться с невидимым, пока что, противником. На сегодняшний день ситуация мало изменилась и ничто не предвещало глобальных перемен, которые бы скинули махину игровой индустрии в пропасть забвения.

— Босс! Впереди, вон там... — теперь уже "танк" отвлек Майкла от размышлений.

Группа добралась до пожарной части, возле которой по-прежнему толпились сотни зомби. Сейчас они смотрели в одну сторону — на вышку, где висел колокол. Там стоял пожарный, который некогда бил тревогу. Делал он это и сейчас, но уже неосознанно дергая рукой, к которой была привязана веревка, тянущаяся к "языку". Эдакий посмертный подвиг, который облегчал жизнь тех, кому удалось избежать горькой участи.

— Дэйв. — Майкл обратился к приземистому американцу, что держал в руках лук. — Твоя задача забраться на вышку и убить того мертвеца. — слова следовало сопроводить соответствующим действием, едва заметный красный триггер растаял на силуэте горе-пожарного, теперь непись по имени Дэйв обязательно выполнит задачу, если у него хватит запаса морали. Или если его не загрызут. — Остальные за мной.

Дальнейший путь до супермаркета прошел без приключений, Майкл приказал группе брать по максимуму грузоподъемности. Пусть от этого падала скорость передвижения, ловкость и прочее, пусть выносливость опустится до минимума в первые же полчаса пути, что опять ударит по скорости, это было неважно. Как только они подойдут к убежищу достаточно близко, им предстоит умереть. Коварный план игрока на деле был прост: запастись провиантом, за одно избавившись от лишних ртов.

Майкл активно заполнял свой инвентарь, когда система сообщила:

— Ваш сеанс подошел к концу. Для продолжения игры обратитесь к системному администратору...

И экран погас.

* * *

— Что за ерунда?! — Майкл был в бешенстве и принялся возмущаться, как только люк капсулы отъехал в сторону. — Не прошло и двух часов!

— Мы тут подумали, что рассчитаться ты все равно не сможешь. — Директор стоял поблизости, держа в руках черный кейс. — Так что наблюдать за твоей агонией нет никакого желания.

— Мы договорились! — Майкл пытался спасти свое положение, хотя и понимал, что нет ни единого шанса.

— Чувак, даже после перемотки ты не получишь великую славу, не дури нам голову! — к беседе присоединился Программист, между делом ковыряясь в пучке проводов, ведущих к соседней капсуле. — Это просто крах. Ты в полной заднице.

— На сегодняшний день твой долг составляет десять кусков. Знаешь, что мы делаем с такими должниками? — Директор сделал пару шагов к нерадивому игроку и вперил в него свой стеклянный взгляд.

Майкл знал. Видеоролики под знаком "21+", с игрой особой жесткости и самыми отвратительными подробностями пользовались спросом. И их распространением занимались в местном клубе, в том числе. От такого мурашки побежали по спине, а в ногах появилась предательская слабость.

— Я расплачусь. Дайте время. — голос дрожал и обещание звучало очень неуверенно.

— Не бойся, для тебя я приберег дело получше. Сегодня я очень добрый. — Директор расплылся в издевательской улыбке. — Думаю, что ты не откажешься с нами сотрудничать.

Все оказалось достаточно банально. Должнику доверили грязную и опасную работу, чтобы сберечь проверенных людей. В кейсе находилась партия наркотиков, имеющих высокую популярность у игроков черного рынка. Они приглушали боль, испытываемую в виртуальной реальности, таким образом обманывая зрителя, который видел порог боли и полагал, что перед ним происходит истинное страдание. Было несколько способов добиться подобного результата, но этот являлся самым действенным.

И вот теперь Майклу предстояло доставить эту партию в Атланту, забрать деньги и вернуться в клуб. Долг, естественно, никто прощать не собирался, а вот обеспечить недельным абонементом на использование вирткапсулы среднего качества — это пожалуйста. Не очень высокая плата, но когда нет выбора, нос воротить не приходится. Добираться до крупнейшего города штата можно было как угодно, тот факт, что есть риск нарваться на полицию или что похуже, никого не волновал. Плюс ко всему, кейс пристегнули к руке Майкла с помощью электромагнитных наручников и сказали, что ключ имеется только у заказчика. Теперь избавиться от опасного груза вообще не представлялось возможным. Закон за преступления, связанные с распространением наркотиков, почти во всех случаях давал пожизненный срок. Сдаваться с повинной также не имело смысла. Обвиняемого отправят на Родину, а там жизни не дадут уже совсем другие люди, у которых память о врагах народа передается на генном уровне.

— Когда прибудешь в Атланту, найди гостиницу "Синий кашалот". Там тебя будут ждать. — давал последние наставления Директор. — На все про все у тебя четыре дня. Если не прибудешь к месту к восьми вечера завтра, то считай себя мертвецом.