На стенах тоже никого не обнаружилось, но что самое страшное — ворота были опущены, автомобили исчезли. Самые черные предчувствия захлестнули сознание Майкла, он уже готов был кричать от бешенства, поскольку здесь, среди леса, в сотне километров от ближайшего населенного пункта, шансов выжить было не много. Ведь треклятые неписи так же должны были забрать с собой еще и припасы. Сомнительно, что они побеспокоились о здравии не приходящего в сознание лидера. Но хуже всего, казалось, было предательство Хэнка. Этот человек должен был избить каждого, кто решил бы так поступить — бросить одного из своих, но где он сейчас? Почему не находился рядом с верным напарником, почти другом?

Рыская по внутренним помещениям, игрок пытался найти свое имущество, которого возле кровати, почему-то, не оказалось. Не было и трупов, что могло бы стать свидетельством схватки или на крайний случай следов крови, если вся группа оказалась бы инфицированной. Вообще ничего. Собрав свои вещи подопечные Майкла ушли в неизвестном направлении.

В конце концов отчаявшись, игрок в спальной комнате нашел что-то похожее на черенок от лопаты, с заостренным наконечником, и покинул замок. Путь выбрал первый, который попался. Возвращаться в Ковингтон не хотелось, слишком уж мерзкие воспоминания он теперь вызывал. А окружающий лес со множеством небольших речек, перекинутых через них деревянных мостиков, спокойной атмосферой со временем привел мысли игрока в порядок. Еще от самого замка, чтобы не заблудиться в незнакомой местности, Майкл собирал камни размером с кулак, а когда набиралось штук десять, строил у обочины небольшие пирамидки. Из разумной предосторожности, он также прятал свои опознавательные знаки за стволами деревьев, так как случайно пробегающий здесь мертвец мог сбить их ногой.

В определенный момент игрок обратил внимание на свое оружие и усмехнулся: уже сколько времени он потратил на игру, но увеличенные характеристики "сгорели", чтобы "прокормить" артефакт. Группа сбежала, пока он решал проблемы в реальности, а из оружия остался только заостренный дрын, которым и живого человека сложно будет одолеть, не говоря о нечувствительных к ударам зомби. Не было и убежища, укрепленного, обустроенного, с запасами. Ничего не было. Только лидерство чуть выше низкого уровня, да и все. Что же в это время происходило с остальными игроками? Большая их часть выбрала индивидуальный стиль развития, что выглядело куда проще и выгоднее. К тому же, самый классический вариант, когда игроки объединялись в группы тоже никуда не исчез, выручая друг друга в прокачивании персонажей, все игровое население "Эпидемии" росло как на дрожжах и Майкл понимал, что сильно отстает.

Чей-то тихий голос отвлек его от размышлений. Он доносился со стороны леса, как показалось игроку, но потом он осознал простую вещь — лес повсюду. А значит и голос, как ни повернись, доносился со всех сторон. Шум ветра в листве, гомон птиц и отдаленное журчание речки глушили слова, их невозможно было разобрать. Это походило на слуховую галлюцинацию, когда определенную ритмику мозг дополнял своими фантазиями.

Как ни старался, Майкл не мог уловить ни одного слова. Наконец, его осенило. Найдя укромное местно, он сел и плотно закрыл уши руками. Поначалу кроме шума крови ничего невозможно было понять, но пару минут спустя приятный девичий голосок пробился к разуму игрока.

— Для усиления качества сигнала перейдите в личные настройки игрового профиля, перейдите во вкладку "звуковые эффекты", "расширенные настройки для людей с проблемами слуха". Настройте частоту 264Гц на максимальный уровень. Для усиления качества сигнала...

Одна и та же инструкция повторялась не прекращаясь ни на секунду. Майкл решил, что нет ни одной причины, по которой он мог бы игнорировать это сообщение, тем более что был шанс остаться с игровым дефектом навсегда. В расширенных настройках для глухих игрока ожидал неприятный сюрприз: настроек там было столько, что не всякий зрячий разберется. К тому же, очень "помогал" интуитивно-понятный интерфейс, когда через пять-шесть действий уже ни за что в жизни не вспомнишь, как и что у тебя получилось.

Когда необходимые условия были выполнены, инструкция неизвестной девушки прекратилась. Лес вокруг подернулся непонятной рябью, словно кто-то схватил реальность в кулак, оттянув на себя, затем резко отпустил, что вызвало обратный эффект и головокружение. В ушах раздался треск, стон микрофона, подставленного к динамику, всхлип рваной мембраны колонок. Майкл, не готовый к такого рода ситуации, схватился за голову, стараясь не кричать, ощущение было такое, словно кто-то дал промеж ног, переместив боль в ушные перепонки.

— Что за хрень?! — сквозь стиснутые зубы прошипел Майкл.

— Приношу свои извинения за причиненные неудобства, пилот. Настройка практически завершена.

— Ты кто, мать твою, такая?!

— Я — Арси. Капсула для полного погружения в виртуальную реальность.

— И зачем ты решила выжечь мне мозг?

— Происходит тонкая настройка моих систем под организм пилота.

— Пилота? Мы что, куда-то летим?

— Нет, это общепринятая терминология. — на все выпады игрока ИскИн капсулы отвечал бесстрастно.

— Ладно, какой от тебя толк? — немного отойдя от внезапного внедрения продвинутых технологий, спросил Майкл.

— Адаптация и формирование функций будет происходить по мере адаптации программы в условиях постоянных атак ИскИна "Эпидемии".

— В смысле? Ты пока ничего не умеешь, но пока тебя будут бить, разберешься что и где?

— Приблизительно. Установите приоритеты формирования.

— Да откуда я знаю, что мне нужно? Группу растерял, оружия нет. Местность не знаю.

— Прозвучало три возможных цели, все они являются в одной подгруппе "Сканирование местности". Желаете установить приоритет для данной функции?

Майкл мысленно дал свое согласие, ощутимо воспрянув духом. Если у него появился в подчинении такой интересный функционал в лице капсулы, то это уже не так плохо, как казалось совсем недавно. К тому же, среди немногочисленного интерфейса появилась небольшая иконка земного шара, испещренного пунктирными линиями. Как мог понять игрок, сейчас его существование в игре было едва ли ни читерством. А как известно, это может повлечь за собой не совсем приятное знакомство с защитными механизмами игры. Пока казалось какой-то глупостью, что в самой продвинутой игре мог появиться человек с дичайшим артефактом, который выкачивает из владельца литры крови, чтобы уничтожить наборы скриптов, обтянутых скинами. А еще у этого человека теперь есть голосовой помощник с продвинутым функционалом.

— Арси, а ты не можешь посмотреть мой прошлый игровой сеанс? — вдруг пришло в голову игроку.

— Нужны более точные данные для поиска. — в тот же миг отозвалась капсула.

— Неигровой персонаж по имени Хэнк.

— Ожидайте...

Ожидать пришлось достаточно долго, Майкл даже приуныл, неспешно двигаясь по узкой проселочной дороги, вдоль которой рос густой молодой орешник, сквозь который не продрался бы и самый отчаянный мертвец. Впереди уже виднелся небольшой просвет, да нарастал шум очередной речки, когда Арси ответила.

— Игровой объект Хэнк находится в трех километрах от вас, если двигаться прежним курсом.

— В смысле? — застыл игрок на месте, забыв, что с голосом в голове не обязательно общаться вслух.

— Более детальная информация недоступна. Положение объекта статично.

— Он живой? — от волнения у Майкла пересохло во рту.

— Информация недоступна.

Далее, не задав больше ни одного вопроса, игрок рванул вперед, позабыв об осторожности. Он бежал, не разбирая дороги, самая простая вера в человечность неигрового персонажа заставила его думать, что Хэнк нуждается в помощи. Три километра по лесной чаще — не самый простой марафон, но игроку удалось выскочить на большую поляну достаточно быстро, только дыхание обжигало горло, а легкие разучились набирать столько воздуха, чтобы можно было прокормить кислородом перенапряженные мышцы.