Здесь стояло несколько палаток цвета хаки, тут и там сновали люди в армейской одежде, но как уже помнил Майкл, такая манера носить военную форму могла принадлежать только бандитам. В тот же миг, как игрок увидел вереницу людей в гражданском, что стояли на коленях перед вышагивающими людьми, вооруженными до зубов, в лицо незваного гостя прилетел жесткий удар прикладом.

— Эй, Халиб, свинья вонючая! Ты для чего в дозор поставлен?! — услышал игрок, с удивлением понимая, что он не только не отключился, но еще и не ощущает удара.

— Защитные системы "Эпидемии" активированы! Пилот будет экстренно отключен от Сети через четыре минуты! Применить тестовые функции боевого модуля?

Майкл, практически не понимая, что происходит с ним сегодня, дал свое согласие, стараясь увернуться от ноги наемника, которая едва не опустилась на его лицо. Отчего-то огромная спина Хэнка оказалась прямо перед глазами, Майкл узнал напарника за долю секунды. Схватив его за шиворот, он рывком поднял непися, словно котенка швырнув в кусты. Туда же отправился наемник, не смогший адекватно принять тот факт, что убийственная атака в лоб не смогла одолеть противника, выскочившего из кустов.

— Внимание! Уровень риска составляет девяносто три процента! — ревел в ушах голос Арси, в это же время из кустов раздался треск автоматной очереди.

Игрок рванул в ту сторону, едва не сбив с ног Хэнка, чье облитое кровью лицо больше напоминало свирепую маску демона.

— В замок, бегом! — хрипя от перенапряжения, приказал Майкл, ощущая спиной, как за ними уже несется погоня. — У меня до отключки две минуты. Я их задержу, а ты жди!

Хорошо, что непись отличался поразительной сообразительностью. Он тут же помчался вперед, пока игрок срывал с пояса мертвого наемника гранаты. Где-то слева очередью срезало молодой кустарник, Майкл упал в сухую листву. Кольцо уже выводило перед глазами строчки допуска оператора, Арси требовала дополнительную мощность и полномочия для каких-то защитных мер, проблесковым маячком сигналил таймер до прибытия чего-то, что восстановит игровой баланс, одним махом избавившись от неизвестного читера.

В совокупности это явило такой плотный вихрь хаоса, что разобраться в происходящих событиях не взялся бы никто. ИскИн "Эпидемии" получил сигнал о том, что часть транзисторов оказалась перегружена. Все, что требовалось от холодного машинного разума — перераспределить память, чтобы стабилизировать Систему.

Майкл увидел себя, провалившегося сквозь землю, увидел от третьего лица. Изумрудный кокон обволакивал безвольное тело, золотистая нить, словно пуповина, тянулась от него к поверхности игры. Можно было бы считать, что это какой-то древний баг, еще с тех времен, когда провалиться в текстуры было совсем не исключением игрового процесса, а неизменным правилом. Но нет, это было совершенно иное состояние. Словно кто-то скопировал игрока в буфер обмена, временно поместил в корзину, а может быть закомментировал код, оставив ту его часть, которая ни на что не влияет.

Обжигающие светом линии рисовали вокруг кокона дивные узоры, выискивая хоть какие-то несоответствия, позволившие бы защитным системам игры уничтожить неподдающийся машинной логике объект, но раз за разом приходил обратный сигнал, утверждающий, что все в порядке. Тогда ИскИн поднялся на более высокие уровни, где бушевал смерч из исковерканных текстур. Здесь все оказалось гораздо проще: "запачканный" код был стерт, образовавшиеся дыры залатаны.

На просторной поляне стояли на коленях десятки неписей, они дрожали от страха больше никогда не взглянуть на мир несиметрии и нелогики. Им, вполне возможно, понравилось быть отдельной частью виртуального пространства.

Майкл усмехнулся, понимая, что его понесло куда-то не туда. Тем более, что земля медленно вытолкнула его из себя. Стычка закончилась тем, что сложно было бы как-то классифицировать. Главное, что теперь никому ничего не угрожало. Главное, что группа не предала лидера, просто им не повезло напороться на отряд хорошо вооруженных бандитов. В ушах вновь появился тонкий голосок Арси, разобрать который можно было только хорошенько закрыв уши.

— Резервное восстановление памяти. Для усиления качества сигнала перейдите в личные настройки игрового профиля, перейдите во вкладку "звувые эффекты", "расширенные настройки для людей с проблемами слуха". Настройте частоту 1444Гц на максимальный уровень. Для усиления качества сигнала...

— Арси? — выполнив настройку, обратился к капсуле игрок.

— Я — капсула для полного виртуального погружения. Мои системы были уничтожены, восстановлено исходное состояние памяти...

— А, эвоно что... — Майкл обошел череду пленников, никто из которых не рискнул поднять голову. — Стерли тебя, бедолагу...

Обратив внимание на свое тело, игрок понял, что в очередной раз облит кровью, что опять его характеристики снижены на пять процентов, а тело некогда крепко сложенного мужчины старше сорока превратилось в сухой скелет немощного старика.

Кое-как освободив самого крепкого из группы — Фрэнка — Майкл приказал ему сделать тоже самое с остальными, вернуться в замок, после чего со спокойной душой потерял сознание от бессилия. Там, в капсуле, его тело вынул Сайбер, уже с большей бережливостью опустив в душевую кабину. В какой-то момент, снимая вновь испачканный кровью костюм, он заметил на теле игрока странные отметины, словно кто-то капнул чернилами под кожу, и краска растеклась по тонким венам, слегка пульсируя. Таких отметин было немного: три или чуть больше, они казались почти незаметными, только их форма привлекла внимание Сайбера, который решил не придавать значения таким вещам.

* * *

— Оскар, сегодня была обнаружена некая ненормальная активность в секторе FIU-74-22. — молодой техник в белом халате стоял перед столом из прозрачного стекла, на котором не было ничего, кроме маленькой записной книжки и серебряной шариковой ручки.

— Хорошо... — сидевший за столом человек неторопливо записал данные на одном из свободных листов, обведя ее двойным кружком. — Что-то еще?

— Да. Контроль происходящих процессов просел еще на две десятые доли. На данный момент мы не знаем, куда пропадает около процента наших мощностей.

— Хорошо... — еще одна пометка оказалась рядом с предыдущей, смуглый мужчина иранской наружности провел большими пальцами по вискам, к затылку. Так он стимулировал мыслительную деятельность, иной раз получая вполне удовлетворительный результат.

— Мы не зафиксировали никаких данных о стремлении ИскИна к автономности, не нашли подтверждения того, что он может прятать от нас следы прогресса, — техник достал из кармана портативный носитель, — но здесь кое-что есть, вам следует посмотреть лично.

— Уточнения? — зеленые глаза мужчины блеснули заинтересованностью.

— Все, кто подключен к "Эпидемии", находятся под полным контролем. Исключений нет. Но периодически происходит ничем не объясняемая перегрузка, заставляющая ИскИна действовать нестандартно.

— Это ведь и есть преимущество от обычной программы? — уточнил Оскар.

— Верно, но кое-кто из наших ребят считает, что это нечто наподобие кроссвордов, рассчитанных именно на такого игрока.

— Интересно...

Техник покинул кабинет главного специалиста в области разработок искусственных интеллектов, в то время как сам специалист задумчиво рассматривал флешку, словно главная задача пряталась в этом невзрачном корпусе из пластика, а не в том, что содержалось в микросхемах под ним.

* * *

— Очухался? Давай ешь и бегов в игру, что-то мне кажется, что пока ты прохлаждаешься, вокруг твоей группы мир клином сходится! — Сайбер пытался привести в более бодрое состояние Майкла, хотя тот выглядел неважно.

— Я же там все приготовил, пусть отнесут меня в замок, я пока отдохну... — пытался он отбиться от настойчивых встрясок.

— Не-не! Давай, бегом в капсулу, у нас итак мало времени! Арси поможет восстановиться, я потихоньку буду внедрять в нее новые модули, там один мой знакомый нашел крошечную лазейку, через которую мы можем расширить твои возможности!