— Спасибо, что поделилась со мной.

Привкус соли дал ей понять, что по её щекам бегут слёзы.

Вэнс нежно стёр их.

— Ты не эгоистичная. И не глупая. Глупец здесь твой отец.

— Именно так.

Гален сжал её плечо, прежде чем встать, чтобы пройтись по комнате, его трость была забыта в углу.

Измученная, она лежала в руках Вэнса и просто смотрела на его медленные, неровные от хромоты шаги.

Наконец, он остановился напротив неё.

— Для тебя есть домашнее задание. Мы будем ждать его к завтрашнему вечеру.

Домашнее задание? Она перенеслась в другую вселенную, где за истерикой следует школа?

— Что, прости?

Его губы скривились.

— Домашнее задание. Возьми одну из школьных тетрадок. Я хочу получить эссе о том, чего могут ожидать разумные родители от своих малолетних детей. В подробностях, пожалуйста. Включи цитаты людей о нытье, мольбах и детских капризах. Используй интернет и записывай источники.

— Что?

Её мозг не поспевал за его словами, никак не получалось уловить суть.

— Есть немало сайтов для родителей, — подсказал Вэнс, пытаясь помочь, очевидно, согласный с безумным планом Галена. — Ты можешь попробовать начать с них.

— Но я убила свою мать.

— Малышка, — сказал Гален. — Это не так. Ты была обычным подростком, который хотел чего-то и ныл, чтобы получить это. Если бы мы сажали каждого ребенка за отвратительное поведение в тюрьму, люди бы вымерли.

— Ты должен начать с моих племянниц и племянников, — усмехнулся Вэнс. — «Я хочу, я хочу, я хочу». Чередуется только с «мне нужно, мне нужно, мне нужно». Милая, ты была нормальной маленькой девочкой, а не злом во плоти.

Когда она взглянула на Вэнса и Галена, её глаза снова наполнились слезами, размывая стены комнаты водяным калейдоскопом. Вэнс негромко вздохнул и притянул её под свой подбородок, слегка покачивая.

— Я думаю, с тебя достаточно, зверушка, — сказал Гален. — Но выполни домашнее задание до того, как завтра ляжешь спать, или тебя снова наклонят над кроватью.

Внезапно она ощутила, насколько сильно болела её задница. Ауч.

Неудивительно, что Ким дважды подумала, прежде чем ослушаться Мастера Рауля.

После короткой остановки на кухне Вэнс вышел через заднюю дверь, чувствуя себя более побитым, чем после интенсивной тренировки времен колледжа. Луна висела высоко в небе, освещая ему путь через двор, к озеру. Его окутывал ночной, насыщенной влагой воздух, прочищая мысли. Раньше бы, будь он в Огайо, все еще носил бы свитер.

Хор озёрных лягушек замолк, реагируя на звук его шагов по деревянному пирсу.

Гален сидел на одном из двух кресел в конце причала, опираясь больной ногой на старую перевёрнутую лодку. Вэнс передал напарнику виски и уселся на соседнее потрёпанное кресло.

Глок, уютно свернувшийся на коленях Галена, слегка приподнялся, чтобы оценить перспективу выбора более комфортного места для своего вечернего отдыха, но улегся на прежнее место. Гален погладил мохнатую голову пса и спросил:

— Она заснула?

Пока вода тихо омывала балки, одна из лягушек храбро заквакала, нарушая тишину, и вскоре к ней присоединились остальные.

— Без задних ног, после того расплакалась ещё раз.

Разбив и его сердце тоже.

— У неё накопилось, — Гален откинул голову. — Готов поспорить, отец тыкал ей в лицо смертью матери в ответ на любую просьбу. Всякий раз делая ей больно.

— Неудивительно, что сейчас она ничего не просит.

Вэнс подавил гнев, вспоминая боль в её больших глазах. Непонимание. Человек может повзрослеть, но уязвимый ребёнок внутри него никогда не исчезает бесследно.

— Она сказала, что отец не хотел её. Это мать желала завести ребенка, а не он. В особенности женского пола.

— Чёрт.

Не хотел. Не только не хотел, но и активно унижал ее этим.

— Будет приятно выбить из её отца дерьмо.

— Встань в очередь.

Обманчиво мягкий тон голоса Галена не скрывал пылающего в нем гнева.

Уголок рта Вэнса приподнялся. Ему нравилось разграничивать все на правильное и неправильное. Служить и защищать. Работа в правоохранительных органах очень подходила ему в этом плане. Но в Галене потребность защищать была… несколько больше. Глубже. Именно этот драйв в нем изначально и привлёк внимание Вэнса. Отстой, если сейчас это качество станет причиной глубоких ран в душе друга.

Но черствости сильное желание избить Харта? Для Вэнса звучало здорово.

И смотреть на Салли, пререкающуюся с его партнёром, пока она похищала его сердце, было истинным удовольствием.

Вэнс вытянул ноги и опустошил свой стакан с водкой. Луна, словно набрасывая покрывало, освещала гладь озера, пока порывы ветра не нарушили ее, расходясь рябью по поверхности. Как и в жизни: спокойное плавание сменялось штормами. Затем волнение, влекущее за собой катастрофу, и снова штиль.

— Она более уязвима, чем мы думали.

— Ага.

Тишина.

Вэнс почувствовал жжение алкоголя в горле. Они всегда были осторожны, проводя сцены только с теми женщинами, у которых схожие с ними ожидания; с теми, кто соглашался поиграть ради забавы, иногда ради секса, но не желающих ничего постоянного. Женщины, которым не требовалось ничего более удовлетворения нужд во время сцены.

— Мы согласились помочь ей, но…

Но они не понимали, что препятствием для откровенности с ее стороны был уже нанесённый эмоциональный ущерб. Помощь её раненной душе не была краткосрочным обязательством.

— Она нам доверяет, — Гален погладил кота, пристально глядя в темноту дальнего берега. — Мне не нравится, что у нас установились долгосрочные отношения, особенно учитывая, что сейчас мы ведем дело об Ассоциации Урожая, но она может не выдержать то, что воспримет, как очередной отказ.

— В целом, я думаю также.

До них доносился аромат гардении, смешанный с запахом буйной приозерной растительности. Сладкий, чистый и живой. Как и молодая женщина, которая доверила ему свои слёзы.

Когда они находились в беседке, он понял, насколько Салли подходила его объятиям, будто была создана для него. Она была щедрым и энергичным человеком с блестящим умом, её карие глаза могли смягчить самое чёрствое сердце. Это больше, чем просто подходящее ему её тело.

Но сейчас было чертовски неподходящее время. Почему они должны были найти её именно сейчас? Он хотел женщину- сабмиссива, — чтобы удержать её и разделить с Галеном. В конечном счете — завести семью, если получится. Но не в ближайшие годы. До тех пор, пока он не переведется на более стабильную работу. И, конечно же, пока он не прекратит охоту за кучей мстительных ублюдков.

Гален постукивал пальцем по подлокотнику кресла.

— Мы не можем позволить ей привязаться к нам, Вэнс. Постоянство не входит в наши планы на данный момент.

И в этом они различались. Гален не хотел больше настоящих отношений. Никогда.

Вэнс же планировал выбить из него это упрямство, когда будет необходимо. Но это время еще не настало… предполагалось, что правильный момент придет позже. Но он был достаточно опытен, чтобы понимать, какой редкостью была Салли. Характер, ум, сила… она была идеальной для них.

И как много в мире существовало женщин, которые могут принять одновременно двух мужчин и научиться заботиться о них?

Может быть, Салли была не единственной, но будь он проклят, если на этот раз согласится с Галеном. Они посмотрят, к чему всё идёт; возможно, Салли не будет счастлива с мужчинами, которые занимаются такой опасной работой; возможно, она не сможет принять то, как часто они будут отсутствовать дома. Но если она начнёт «привязываться» к ним, он собирается весьма содержательно поговорить об этом со своим напарником.

— Странно, — Гален покрутил бокал и сделал медленный глоток. — Проработав в ФБР так долго, я забыл, что женщины могут быть более разрушительными, чем кулаки и пули.

Вэнс вернулся к реальности, отбрасывая на время мысли о будущем.