— Пиздец у тебя кодовое слово. Так я это еще не называл, — он вообще о чем?

Пока я объяснялась с администратором и оформляла все бумаги, Картер ждал где-то в углу. Натянул на голову капюшон и уткнулся в телефон.

А я все так и не понимала почему он терял тут время ради какого-то “извини”, которое я и так уже раз десять сказала сегодня. Тем более, если куда-то торопился…

— Это Картер Ллойд? — кивнула девчонка-администратор в его сторону и с любопытством посмотрела мне за спину.

— Кто? Он? — громко переспросила и активно замахала руками, — нет, конечно! Что Картеру Ллойду делать в приюте для животных?!

Я нервно засмеялась, выдавая тем самым свою ложь. Привлекая к нам еще больше внимания. На столько, что теперь ни у кого не оставалось сомнения, кто был моим спутником.

— Мы закончили? — я видела, как стал нервничать Ллойд и стала поторапливать девушку.

— Еще пару минут…, - вот только этих минут хватило для того, чтобы сюда примчались журналисты пока я передавала Блохастика сотрудникам. Скорее всего, это было рук той девчонки, которую мы встретили у входа, как только приехали сюда.

— Ты специально это устроила, да? С тобой же не может быть все так просто…, - Картер схватил меня под локоть и оттащил в самый дальний угол. Поближе к лестнице.

— Нет! Что ты! Зачем это мне?!

— Затем, что, когда рядом со мной ты, в дело обязательно ввязываются журналюги.

И что самое интересное, на его месте я бы тоже так подумала. После того, что только что произошло так точно. Поэтому что-либо объяснять было бесполезно. Каждое сказанное мной слово звучало бы как оправдание. Нужно было действовать…

— Девочки! Вы можете их не пускать? Пожалуйста! — я подбежала и начала практически умолять. Хотя по лицам же видела, что именно этого они хотели больше всего. Побыть в эпицентре внимания и минутной славы, — да, вы правы. Это — Картер Ллойд. И… он пришел сюда как обычный человек. С животными посидеть, помочь… и все такое…

Мой голос дрожал, а дыхание сбилось. Я постоянно косилась то на девушек, то на пока еще закрытую входную дверь. Через плотное стекло которой были различимы силуэты, а слова, выкрикиваемые снаружи, позволяли понять кто и с какого новостного канала был.

— Если вы их сейчас пустите, толку будет мало. Зато… зато потом Картер обязательно упомянет где-нибудь этот приют. В интервью там или инстаграме…

Я с мольбой посмотрела на парня. Только бы у него сейчас не проснулось желание перечить. Я ведь как могла сейчас пыталась решить эту ситуацию.

Не дожидаясь их ответа. Полагая, что молчание — это и есть согласие, я подбежала к Ллойду и схватила его за руку. У нас все еще был шанс уйти.

— Пошли, — шикнула и потянула в сторону аварийного выхода, но неожиданно парень, сделав несколько шагов, уперся. Как только мы скрылись за углом от посторонних глаз, он пригвоздил меня к месту.

— Кем ты меня считаешь?! — он начал наступать на меня, оттесняя к стене. А я не понимала к чему были эти промедления. Вдруг девчонки передумают…

— Послушай, я не имею к этому никакого отношения, — я была решительно настроена отстаивать свою правоту. Только вот дело оказалось совершенно не в этом…

— Ты сказала им, что я пришел помочь, а теперь получается, что я позорно сбегаю, — я не сразу поняла суть претензии. Лишь спустя какое-то время до меня дошел смысл сказанного.

— С твоей-то репутацией этот маленький прокол вряд ли кого-то смутит, — за Ллойдом были и ситуации посерьёзнее. Скандалы похлеще, чтобы вот так реагировать на подобное. Так что… дело было явно не в этом.

На мои слова Картер только коварно усмехнулся, изучающе рассматривая мою реакцию. Ровно до тех пор, пока мы не скрестились взглядами. От чего во рту пересохло. Время как будто замедлилось. Как и дыхание… Зато напряжение возросло. Воздух стал спертым…

Парень стал наклонять все ниже. Медленно. Словно пытка. А я была не в силах отвести глаз. Поймала себя на мысли, что ждала того, что должно было случится. Но. Не случилось.

— Тогда пора что-то делась с моей репутацией, — он нагло усмехнулся и резко стал в полный рост. Оставляя меня в полной растерянности, с гуляющими мыслями. Довольный произведенным эффектом.

Не дожидаясь того, что я приду в себя, Картер развернулся и направился в сторону девчонок.

— Как я могу тут помочь? Хочу сегодня побыть у вас кем-то вроде волонтера, — с каждым сказанным словом я все больше и больше приходила в шок. Девчонки тоже, — Вы можете делать фото, но при условии, что этих не пустите внутрь пока я тут.

Сказав это, парень посмотрел в сторону двери, а Карин и Франсуаза активно закивали, соглашаясь на такое щедрое предложение.

— Что ты делаешь? Это какой-то абсурд… Кого пытаешься впечатлить этой глупой выходкой? — оттянув Ллойду в сторону за рукав рубашки, я дернула так, что он нагнулся. На столько низко, что сказанные мною слова услышал только он.

— Что, если тебя? — прищурившись, совершенно серьезно ответил Картер, глядя мне прямо в глаза.

То, что парень действительно остался… произвело на меня впечатление. Учитывая каких усилий ему это стоило.

Каждый раз, когда он на показ менял лоток котам, я не могла сдержать смешок. Видимо этот человек действительно любил животных только на расстоянии.

— У тебя никогда не было животных? — я забрала лоток и ссыпала содержимое в бак.

— У родителей в Уэльсе есть кошка. Но она меня не любит…

— Удивительно… не все киски по тебе текут?!

— Эта тоже по мне течет. Но не так, и не туда, — подмигнул Ллойд, — ссыт в обувь каждый раз, когда приезжаю к ним в гости…

Тут я не выдержала и прыснула со смеха. Как и он. Наверное, это был едва ли не первый раз, когда между нами исчезло напряжение. Когда рухнули какие-то невидимые границы и стало проще дышать в сторону друг друга.

Вроде бы просто факт, но он какой-то личный. Такой как Картер, с его имиджем и самомнением, не стал бы об это рассказывать так просто…

Он тоже это понял. Поэтому между нами возникла неловкость. Но уже другого плана… Скорее, что делать дальше.

— Нам пора уходить, — мы и так провели в приюте много времени и теперь, скорее, отвлекали, чем помогали, — если хочешь… я могу подогнать свою машину к запасному выходу. Хотя там тоже, скорее всего, дежурят журналисты…

Я чувствовала себя отчасти виноватой, поэтому хотела сгладить ситуацию. Слишком уж проблематично было сейчас выйти отсюда. Тем более вместе. А бросать Картера одного не позволяла совесть.

— Но моя тачка…

— Нет, ты смотри сам, конечно, — я сразу дала понять, что не настаивала. Просто хотела как лучше, — можешь постараться прорвать оцепление…

— А ты?

— Подожду пока все утихнет, — пожала плечами.

— Ну, уж нет… ты еще не извинилась.

— Через пять минут буду ждать тебя вот там, — раздраженно скривилась, указав на выход за его спиной. Развернулась и пошла в противоположную сторону. Эта шутка про извинения становилась все менее смешной.

Несмотря на то, что на меня никто особо не обратил внимания на выходе, пробраться через толпу репортеров мне удалось не сразу. Там не церемонились в попытке проникнуть внутрь, поэтому меня и толкали, и ноги отдавили. Из-за этого я начала злиться еще больше.

Я дико нервничала, когда речь заходила о публичности. Сейчас общество Картера стало напоминать всё то время, что я проводила со Стефаном и, собственно, почему это время сократилось до минимума.

Зато Картеру было все ни по чем. Как только сел в салон, так сразу принялся за свои шуточки…

— Куда тебя завезти?

— Как на счет к тебе?! — мне не понравилось то, каким самоуверенным взглядом он на меня посмотрел.

— У тебя дел нет? — в отличие от него, у меня их по-прежнему осталась масса.

— В моих планах на сегодня только ты, — от его слов руль из рук чуть не выскользнул.

— Да? Ладно… Покатаемся, — спорить не было ни сил, ни желания.