– Гатауль, Гатауль, Гатауль…

– Что ты заладил про своего Гатауля. – Тубуз посмотрел на Железяку, который с самого раннего утра не находил себе места. – Сколько можно!

Минувшую ночь приятели, впервые за последние несколько суток, провели в своих домиках. Они жили по соседству на Каменке – одной из самых чистеньких улиц лекпинского квартала. А Гатаулем звали одного знакомого им лекпина, проживавшего на соседней улице – Подкаменке. Проживавшего там до начала экзамена «Угости рыбкой!», во время которого тот как в воду канул.

Возможно, что Гатауль канул в воду в буквальном смысле, потому что на финиш после экзамена он не явился и все магические ухищрения факультет-профессоров, пытавшихся обнаружить лекпина, успеха не принесли. Экзамен закончился вчера в обед, разыскивали до самой темноты, но тщетно. С утра пораньше Железяка сбегал на Подкаменку и домой, где его уже поджидал Тубуз все с теми же неутешительными известиями…

– Понимаешь, дружище, – Алеф схватил друга за плечи, – неспроста все это! Вот чувствую, что неспроста.

– Что именно – неспроста?

– И то, что Воль-Дер-Мара кто-то траванул, и то, что нас в этом кто-то обвинил… А теперь вот – Гатауль… Предчувствие у меня нехорошее, понимаешь?

– Ну… предчувствие. – Тубуз в шутку побоксировал приятеля кулаками в живот, вынудив снять руки со своих плеч и заслониться. – Ты называешь это предчувствиями, а я – навязчивыми мыслями! Сам посуди, в отношении Воль-Дер-Мара наш друг эльф ясно намекнул, чтобы мы не волновались. А Гатауль… мог просто… к какой-нибудь особе прекрасного пола пожаловать, да там, в теплом гнездышке, и остаться.

– А как же экзамены?

– А на экзаменах наш Гатауль ни одной рыбки не поймал – вот и решил, чтобы не позориться, временно никому не показываться!

Такой аргумент явно обезоружил Железяку. Он отошел в темный угол комнаты и одной ногой нажал на невидимую постороннему глазу педаль. В полу открылся люк, из него до уровня пояса лекпина плавно поднялся ящичек с высокими бортами, подсвеченный изнутри синеватым светом. Этот миниатюрный холодильничек-лифт для хранения пивка в свое время придумал и соорудил предок Алефа деда Паааша. Лекпин достал из него две пузатые, запотевшие бутылочки, убрал ногу с педали, и конструкция так лее плавно и бесшумно исчезла в полу.

Открыв бутылки, друзья уселись на кровать и некоторое время молча попивали пиво.

– Вот она – жизненная несправедливость! – вздохнул Тубуз, когда его бутылка опустела наполовину.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Железяка.

– А то, что тебе вон как подфартило, а ты хотя бы маломальское удовлетворение выказал!

– Да о чем ты, дружище?

– Неужели и впрямь не догадываешься?

– Короче, Тубуз!

– Чего – короче! – Лекпин залпом допил пиво. – У тебя вон и с Бобой все само собой получилось и с переруслами! А у меня с Зуйкой одно расстройство, а с переруслами, если и было что, так не помню ну ничегошеньки!

– А как же сон?

– Ой, да мало ли мне снов-то снится! Мне чуть ли не каждую ночь любовные утехи снятся, а толку?

– Да-а-а… – протянул Алеф. – А ты не хочешь вместе со мной библиотеку посетить?

– К Зуйке в гости?! – даже подпрыгнул на кровати Тубуз. – Да я с ней на разных берегах озера Зуро не хотел бы… рыбу ловить!

– Да при чем здесь Зуйка! Тебе разве не интересно знать, что наши татуировки означают?

– Вообще-то хотелось бы знать. – Приятель Железяки задрал штанину и посмотрел на причудливое переплетение бледно-зеленых линий. – Но ты вроде бы хотел об этом у профессоров поспрашивать…

– Если у кого-то и спрашивать, так это у Малача. Кому-то еще мне не хочется про переруслов и про-о… все такое рассказывать. Но сначала лучше самим кое-что узнать. Лохично?

– Ой, только не надо этого придурошного Еноварма вспоминать! Прошу тебя!

– Итак. Идешь со мной в библиотеку?

Прежде чем ответить, Тубуз выхватил из рук друга недопитую бутылочку пива и основательно к ней приложился.

– Ладно, пойдем. Только я тебя там, на улице, подожду, пока ты книги выбирать будешь.

– Мне бы книжечку, гм, книжечку, – произнеся эти слова, Железяка невольно уставился в пол, уж чересчур насмешливо смотрела на него Зуйка, стоявшая по другую сторону стойки факультетской библиотеки. На ней была белая блузка с темным галстуком и длинная черная юбка.

– Какую тебе книжечку? Про размножение рыб, что ли? – усмехнулась ведьмочка.

– Нет! – Алеф постарался придать лицу как можно более серьезное выражение. – Будьте добры, вы дайте мне…

– Ай-яй-яй, какие мы важные! – перебила его помощница факультетского библиотекаря. – Можешь по-простому сказать: дай-ка мне то-то и то-то. Или тебе обязательно надо церемонии разводить?

– Нет, конечно. – Железяка улыбнулся. – Понимаешь, мне очень-очень нужна книжечка, где написано про всякие магические символы, рисунки, татуировки разных существ, живущих в воде.

– И всего-то одна книжечка? – Зуйка оглянулась на уходящие в глубину библиотеки стеллажи.

– А сколько? – не понял иронии Алеф.

– Может, назовешь что-то конкретное?

– Я и говорю: магические символы и татуировки подводных существ…

– Значит, всего лишь магические символы и татуировки, – устало вздохнула библиотекарша.

– Да-да, символы…

– Ну-ну. – Зуйка хотела что-то растолковать лекпину, но передумала. – Ладно, нужна, так нужна. Сейчас поглядим, где нам ее искать. Извини, придется мне немного покопаться, я еще не во всем здесь разобралась.

Она взяла со стола пухлый каталог, перелистнула несколько страниц, найдя что нужно, положила его на место, подошла к стеллажу, заставленному еще более толстыми фолиантами, выбрала один из них, также пролистала несколько страниц, после чего подошла уже к стене, которую от пола до потолка занимали совсем огромные каталоги, которые из-за веса читать, держа в руках, было просто невозможно, поэтому для каждого из стены выдвигалась специальная поддерживающая подставка. Заглянув в один из таких неподъемных фолиантов, Зуйка удовлетворенно улыбнулась:

– Ну вот, где искать твою книжечку, мы узнаем в секторе одиннадцать бис. Пойдем. – Зуйка открыла дверцу и поманила Железяку за собой.

Они пошли в глубь библиотеки вдоль высоченных стеллажей, сплошь забитых книгами, журналами, подшивками газет… Для лекпина библиотека была сравнима с храмом, но сейчас он смотрел не на корешки книг, взор Алефа был прикован к идущей впереди Зуйке. Он едва не врезался ей в спину, когда ведьмочка вдруг остановилась и, показав куда-то вверх, сказала:

– Кажется, пришли. Давай-ка сюда стремянку.

Стремянка стояла в конце длинного прохода. Она была деревянной и довольно тяжелой, Железяка взмок, пока тащил ее к невозмутимо поджидавшей его библиотекарше.

– Как же ты ее, такую тяжеленную, таскаешь? – утер он со лба пот.

– Таскать, конечно же, тяжело. Но я обычно ее вожу – там, внизу, если вот этот рычажок повернуть, колесики появляются, – и Зуйка продемонстрировала несложный механизм выдвижения колесиков. – Что рот открыл? Держи-ка лучше стремянку, чтобы не отъехала.

Зуйка подоткнула юбку и начала подниматься по ступенькам, стремянка действительно плавно поехала в сторону. Алеф схватился за лестницу, поднял глаза, чтобы посмотреть, как там библиотекарша, и тут же поспешил отвести взор, – слишком откровенное зрелище открылось под ее юбкой.

– А не проще ли колесики обратно убрать? – спросил он дрогнувшим голосом, чувствуя, что сильно покраснел.

– Нашла, кажется, – сказала Зуйка сверху. – Энциклопедия магических изображений подводных разумных существ. Это первый том, в котором напечатано только содержание всех трехсот тридцати девяти томов энциклопедии. Сначала просмотри его и выбери, какая конкретно книжечка тебе нужна. Понял?

– Понял.

– Тогда держи…

Железяка, не смея смотреть вверх, протянул руку. Он не мог видеть, как коварная ведьмочка, вместо того, чтобы подать ему книгу, бесшумно спустилась на три ступеньки и встала так, что щупающая воздух рука лекпина оказалась между ее ног выше колен практически под юбкой.