— У них серебристая листва!
Деревья походили на тополя. Их листья покрывал странный оттенок. С одной стороны, они имели темный, почти черный цвет, повернутый к солнцу, а другой, серебристый, обращен к земле. Когда начинал дуть ветер, они принимались раскачиваться, напоминая собой чудовищные паруса гигантского корабля…
— Попробуем? — Сова показал на ствол.
Я не стал возражать — столь авантюрное желание возникло и у меня! Не остановила даже боязнь высоты. Мы, одновременно, стали карабкаться по коре, цепляясь за шершавые грани. Это было нетрудно, так как по ней можно взбираться, почти как по ступеням. При усталости — передохнуть, втиснувшись, в какую ни будь, щель. До первых ветвей, очень толстых ветвей, всего около десяти метров, а вся высота дерева могла составить не менее трехсот! Так, с переменным отдыхом, мы поднялись на высоту почти вполовину его роста!
— Как его держит земля?
— Ты слышал про секвойи? На родине моих предков есть деревья, в дуплах которых разместиться целый оркестр. Я видел их сам… и еще тогда хотел подняться по стволу!
— И как?
— Они мне кажутся теперь намного меньше… Но я не имею возможности сравнивать — полиция не пропустила меня к дереву! Да и в смокинге трудно лазить, подобно обезьяне.
Я кинул взгляд на индейца и не смог сдержать улыбки.
— В смокинге? Я тебя в обычном костюме, и то, не представляю…
Он кивнул.
— Это было очень давно, мой брат… Словно не со мной. Но посмотри, отсюда видна вся долина!
Он был прав. С каждым преодоленным метром, перед нами раскрывалась потрясающая картина, передать словами которую просто невозможно… Огромная панорама сплошного моря трав с вкраплениями озер и речушек, вздымающихся вверх холмов и скал, далеких и темных стен Каменных Исполинов — мы видели даже их! Скалистое озеро появилось из-за гряды скал, и мы различили на его берегах крохотные дымки — может быть, поселок…
— Ради этого стоило бороться и выжить, мой брат!
— Да, Сова… Это стоило жизни!
Он хотел взобраться еще выше, но я остановил индейца. Мы потеряли полдня на подъем, а еще предстоял спуск обратно. С сожалением, кинув последний взгляд на просторы, устремились вниз.
Мимо пролетел и скрылся в листве, мохнатый клок, шума от падения мы не услышали. Сова насторожился и показал на ветки над головами. Там восседал крупный зверь, чем-то сильно напоминающий рысь, а я вспомнил, про кошку, которая едва не прикончила Угара. Он держал в пасти разодранную тушку, видимо, от нее и оторвался кусок, привлекший наше внимание. Зверь следил за нами неподвижными дикими глазами и беспокойно бил хвостом по ветвям. Сова выхватил нож, я удержал его за руку.
— У него уже есть добыча. Не стоит нарываться… Здесь он сильнее нас.
— Дар уверен? Тут мы еще можем оказать сопротивление, а ниже — уже нет. Он нападет на нас и тогда будет поздно!
— Раньше ведь не напал? На дереве хватает другой дичи.
Я не ошибался… В листве, то и дело мелькали какие-то тени, проносились юркие и шустрые белки. Мы узнали их по хвостам. Всюду мельтешили многочисленные насекомые, и нам приходилось следить за тем, чтобы они не попали за шиворот. Укус такого маленького существа мог вызвать большие неприятности…
— Я вернусь сюда еще раз! — Сова мечтательно поднял голову, оглаживая кору дерева у подножия гиганта, где мы оказались через пару часов. — Вернусь и станцую духам земли и леса, подарившим людям такое чудо!
— Но сначала следует закончить одно дело… — я напомнил ему о причине, из-за которой мы оказались в Предгорье. — А еще — остаться в живых. Идем, утром мы должны быть на месте.
…Их было пятеро. Пост банды оказался непосредственно там, где и был обозначен на карте. Вскоре мы выяснили — трое из бандитов отдыхают в шалаше, а двое других ковыряли землю на склоне, используя вместо лопат палки. По всей вероятности, они искали съедобные корни. Видимо, Сыч не особо баловал своих подопечных продуктами, которые отнимал в долине. Или эти передачи сюда просто не доходили. Еще удивительно, как при таком обращении, они не ушли отсюда — дисциплина в отряде уголовников вряд ли поддерживалась моральными соображениями.
При виде врага, кровь снова закипела в моих жилах. Ни красоты природы, ни могучие деревья-великаны, не могли заслонить собой память о том, что принесли они на нашу землю!
— У тех, кто в шалаше, есть самострелы. Ты называешь их арбалетами.
— Следовало ожидать… Не с одними же палками они тут караулят?
— Можем вначале перебить тех, на склоне. А потом прикончим остальных.
— Не сомневаюсь. Справимся. Но… зачем убивать всех? — я поджал губы. — Достаточно парочки трупов. Пусть хоть один, но останется. Кто-то должен рассказать остальным, в Клане, что местность возле ущелья перестала быть такой спокойной… Мне важно заставить их сидеть в ущелье безвылазно, по крайней мере, до тех пор, пока не придут другие посланцы из поселка. Перестанут чувствовать себя в безопасности — перестанут и шляться по окрестным холмам. А это — почти голод. Понимаешь?
Сова изумленно посмотрел на меня. Мне пришлось коротко объяснить индейцу то, что не давало мне покоя всю дорогу. Возможность нападения на форт. Если Бес и его люди, несмотря на пропажу Лады, продолжили свой путь и сейчас, судя по времени, все еще находятся в горах, то тогда Сыч не в курсе того, что случилось возле пустоши. Но, если этот отряд вернулся обратно… Достаточно принести с собой всего одну стрелу из колчана индейца — и вся наша тайна будет немедленно раскрыта. В поселке мало кто умел делать стоящие наконечники, кроме того, Сова украшал стрелы особым образом — орнаментом по древку. Всякий, кто хоть раз их видел, сразу бы признал владельца. А, раз так — нельзя не предполагать, что, кто ни будь, не догадается об обмане. Сова не знал наверняка — вернулись ли бандиты за вещами своих погибших товарищей, после того как Вороны улетели. А стрелы, которыми он помог пернатым разбойникам обрести добычу, вынуть не успел… Пусть, Ульдэ и была уверена, как и Док, что наша затея подействовала и зэки считают всех обитателей форта убитыми, подозрительность Сыча не могла не заставить его проверить, как обстоят дела на самом деле. Не мог же он полагаться только на слова нашего лекаря? Думая об этом, я стал сомневаться в намеченном предприятии… Как бы мне не хотелось, посмотреть на Клан, про который я столько слышал от Дока, но судьба собственного дома — важнее. А если, к тому же, Сыч вновь захочет отомстить своим излюбленным способом — показательной казнью жителей поселка! — то наше присутствие там становиться намного нужнее.
Выслушав мои соображения, Сова предложил, не отвлекаясь на Клан, который, вполне вероятно, укреплен, изменить маршрут, и вернутся в поселок у озера. В отличие от меня, он был уверен, что главарь уголовников не рискнет предпринимать похода на форт, не суливший ему ничего, кроме жертв. Не то, что он надеялся, что Сыч пожалеет своих бойцов — этого мы представить не могли! Но, вот то, что они просто могут взбунтоваться, едва со стен форта на них полетят первые стрелы — запросто.
Но перед этим следовало завершить начатое здесь… Он уполз по склону, змеей подкрадываясь к тем, двоим, кто копался в земле. Я же отрезал им дорогу назад, одновременно перекрывая подъем на склон и тем, кто ожидал их внутри шалаша. Если они рискнут появиться — мои стрелы заставят их убраться восвояси!
Сова, предварительно оголившись до пояса, появился перед одним из бандитов и, издав гортанный клич, взмахнул томагавком. Второй в изумлении застыл на месте, он не мог поверить своим глазам! Индеец сделал резкий взмах ножом и поднял в руке окровавленные волосы убитого бандита. Второй отчаянно завизжал и кинулся убегать, прямо в мою сторону. Услышав крики, троица, ругаясь и на ходу вскидывая арбалеты, выскочила наружу. Я, ожидая этого, прицелился и спустил стрелу. Ближайший зарылся носом в землю — стрела пронзила ему сердце, и он умер мгновенно. Двое других сразу упали ничком — возле меня воткнулось две коротких стрелы, выпущенные ими из самострелов. Надо отдать должное, они и не думали убегать в лес, а решили принять бой. Но мы не собирались затягивать схватку…
