— А потом его брат и он зашли в землянку…

— Именно так. Они начинают бояться.

— Продолжим обучение? — Сова усмехнулся. Я угрюмо кивнул:

— Обязательно. Давай, вспомни, как мы загоняли стадо на облавной…

Сова сложил руки рупором и издал дикий крик:

— Иэй! Хэй! Ввау!

Голос индейца прорезал вечер, словно порыв ветра. На него тотчас откликнулись степные бродяги — шакалы, стаей едва ли не столь же опасные, как и собаки. А Сова продолжал выть и кричать, сзывая, наверное, всех ближайших любителей падали.

— Хватит, шаман. Ты уже привлек внимание даже самых отдаленных стай трупоедов. Скоро здесь соберутся самые голодные — Бесу придется думать уже не о поисках, а о спасении.

— Нет. И много — крысы не нападут.

— Не нападут. — Я согласился. — Но нервы, потреплют. Не так уж и приятно видеть оскаленные пасти, в десяти шагах от собственной тушки. А там и кошки могут прийти… И волки подоспеют.

— Тогда и нам, мой брат, нужно спешить. Мы тоже добыча для зверей.

— Согласен. Выбирать не станут. Ну, мы-то, успеем… А вот они — вряд ли. Потому что не знают, что последует за этими криками. А я — еще и задержу Беса.

— Хочешь начать бой? — Сова вытащил стрелу.

— Отнюдь. Идем.

Встревоженный криками и ревом, Бес собрал своих бандитов на лужайке. Они сгрудились кучей и что-то долго обсуждали. Мы могли спокойно расстрелять еще парочку и уйти в степи. Но вместо этого у меня возник иной план, которым я поделился с индейцем:

— Дар перегрелся на солнце? Еще вчера мой брат хотел, чтобы его считали мертвым!

— Ни в коей мере. Бес уже потерял четверых в поселке и двоих возле пустоши. Уверен, что Сыч его не погладит по головке за это. Да и они сами предпочтут не рисковать своими шкурами… А нам не следует подставляться под их стрелы, до решающей битвы. Я вызову его на переговоры. И он выполнит мои условия потому, что захочет сохранить своих людей.

Мы разделились. Сова занял удобную позицию, позволяющую ему отследить все передвижения бандитов, на случай, если Бес вздумает юлить. Я же подкрался поближе и, укрывшись за камнями, крикнул:

— Бес!

Среди бандитов смолкли разговоры и споры. Чей-то неуверенный голос спросил:

— Эй? Кто тут?

— Ваша смерть, если еще не поняли! Свободные люди прерий! Вы могли бы нас запомнить — это мы убили уже нескольких, из вашей бригады! Хотите поговорить? Тогда нам нужен Бес! Но пусть учтет, если хоть один из вас тронется с места, весь отряд не сделает и пары шагов, как половина будет перебита!

Бандиты, тревожно оглядываясь, залегли в траве. Бес громко прокричал:

— Ты не один?

— Хватит, чтобы уложить твои паршивые кости, которые не пролежат здесь даже до утра! Степи прерий — не лучшее место для прогулок. Не надоело всю ночь бродить по травам? Нас достаточно, чтобы создать тебе и твоим людям много проблем. Если хочешь их избежать, давай поговорим!

— Ну, так шуруй сюда, здесь и побазарим!

— Не дури, Бес! Я не настолько тебе доверяю, чтобы самому лезть в пасть зверя… Придется тебе идти ко мне, или, через минуту, в вас полетят стрелы!

— А я что, рыжий? Нашел придурка…

Я выжидал. Бандиты начинали браниться меж собой. Нужно было их подстегнуть, иначе, мой план мог полететь к чертям собачьим.

— Эй! Время кончается. Жить что, всем надоело? Мы можем и передумать!

— Черт с тобой! Погоди… — Бес отчаянно спорил с кем-то, перемежая слова руганью и матом. Но свора буквально выдавила его из себя — они струсили и ожидали, с минуты на минуту, нашего нападения.

— Давай один на один! Без оружия!

— Хорошо. Встречаемся посередине. На валуне.

Я снял со спины меч и колчан, положив их в укромное место, на случай, если придется быстро уносить ноги. За поясом остался только нож — не следовало полагаться на честность бандита в полной мере. Сова быстро подправил краску на моем лице — Бес лично видел меня, и не следовало пренебрегать его памятью. Он же дал мне свою куртку — вид человека в индейском обличии собьет вожака с толку…

— Что ты хотел?

Он превосходил меня в росте почти на голову и являлся много шире в плечах. Видя, кто перед ним, он позволил себе слегка расслабиться — в своих силах уголовник не сомневался.

— Вытащи руки из карманов. И не дергайся. Я, хоть и без оружия, но ты на прицеле… Один мой знак, и тебя утыкают стрелами, как ежа в зоопарке.

Он изменился в лице, протягивая ладони, расписанные пестрыми наколками и покрытые грубыми мозолями.

— Ну! Видишь, грабли достал. Не томи, чего звал?

— Слушай. Я предлагаю вам перемирие. Тебе и твоему отряду. Взамен — ты перестанешь грабить и убивать. Доставать женщин. Даже бить — иначе, я истреблю твой отряд, и тебя в первую очередь. Ты, надеюсь, понимаешь, что эта угроза не пустой звук?

— Не уверен… Если бы вы могли, то уже вся братва лежала и корчилась. А так, потрепаться решили. Давай в открытую, а?

Я, молча, вынул из-за пазухи карту и показал ему. Бес изменился в лице…

— Как ты думаешь, если Сыч узнает, что его карта в наших руках, что с тобой будет? И еще… Мне очень интересно, как она, вообще, могла оказаться у твоих людей? Вроде бы, эта вещица должна всегда храниться, только у самого пахана?

Я бил наобум, даже не будучи уверенным в правоте своих слов, и видел, что попал в самую точку. Грызня за власть в их среде была в самом разгаре…

— Говори, зачем пришел. Мне это фуфло до задницы. Ничего вы не можете, иначе бы уже резня пошла по полной программе…

— Считаешь, что до сих пор были цветочки? Как хочешь…

Я встал и сделал вид, что намереваюсь уйти. Бес нерешительно бросил:

— Ты… Это, не гоношись. Давай, по-хорошему. Что хотел-то?

— Я уже сказал. Я не один. Нас — двенадцать. Меньше, чем твоих, но хватит, чтобы положить большую часть одним залпом. Хочешь этого? Учти, что на тебя сейчас нацелились все. Так что, будешь первым. А хоронить у нас как-то не принято… Но ты не переживай! Крысы в последний путь проводят, если что.

Он съежился и глухо пробормотал:

— Допустим…

— Лично для тебя — перестаньте лютовать или каждый, кто станет распускать руки, останется без них…

Он задумался. Бес явно трусил — это отчетливо написано на его физиономии. Но и уступать ему не хотелось…

— Сыч вернется, всех вас передушит как котят! И тебя, в первую очередь! У нас знают, что ты с Даром дружбаном был. Тот уже покойничек, так что теперь твоя очередь!

— Дар погиб, это так. — Я выждал паузу. — А я — сжег его дом, лишь бы он не достался вам. Но я — жив.

Бес посмотрел на заросли и ухмыльнулся:

— Слушай, индеец… Как там тебя? Сова, вроде? Развелось тут филинов, на мою голову… Вообще-то, надо с ребятами перетереть! Посмотрим, как братва решит. Речуху твою передам — не сомневайся. Телок щупать перестанем — целее будут. Со жрачкой, извини, не получится. Пить да есть хочется, а охотиться, мы не особо приучены. Сыч велел со всех дань содрать, а мне с ним конфликтовать как-то не в тему! Он пока у нас главный. Вот если не вернется, тогда и поговорим, более откровенно… И бумажку отдай — в знак дружбы и полной солидарности.

Он прямо намекал на то, что смерть их главного подонка не вызовет особой скорби, и даже собирался посодействовать в этом направлении. Я решил подыграть.

— Годиться. Но без мордобоя и угроз. Можете идти в поселок, а я пока повстречаюсь, кое с кем. И не распускай своих, пусть не разбредаются по сторонам — потеряются ненароком… Сычу — если вернется! — скажешь, что наше предложение такое… Уматывайте к себе в Клан, всех пленных — на свободу. Будет, кого в отместку казни предавать — мы тогда вас казнить начнем. Про индейский столб пыток слыхать не доводилось?

Бес тяжело нахмурился — явно, не полный тупица, и, возможно, что-то в далеком детстве читал…

— Доводилось. Только нет сейчас никаких индейцев, и ты тоже — обычный мужик. Трепня все это.

— А это, по-твоему — что?

Я показал ему плащ Совы с нашитыми на нем свежими скальпами. Бес на глазах посерел, но промолчал.