Я все-таки наткнулась на знакомых волков, когда бежала из учебного корпуса в общежитие. Они, отчаявшись выловить меня у столовой, решили не упускать шанс. Карин, как называли их главного лисы, тут же метнулся в мою сторону. И я замерла на месте от страха, прекрасно понимая, что добежать до входа попросту не успею – оборотни даже в человеческом обличье намного быстрее и сильнее людей. И потому, больше от безысходности, прокричала недавно выученное заклинание против бешеных собак. Надеюсь, он не очень сведущ в вопросах бытовой магии, иначе засчитает за мной очередное оскорбление.

Оно сработало, но как-то странно – Карин немного замедлился, но не остановился, как было обещано в книге, а продолжил движение, притом завибрировав всем телом. Вполне возможно, я воззвала только к его звериной натуре – она и отозвалась. Ну вот, а говорил, что не пес! Магию-то не обманешь. Но я упустила последнее время, теперь убегать тем более было бессмысленно, особенно когда Карина опередили два его приятеля.

Я в панике огляделась. Вокруг полно людей, это как раз время, когда многие возвращаются после последнего занятия в комнаты, чтобы оставить учебники и бежать по другим делам. Но ни одной лисицы, как назло! Многое я отдала бы за хоть один рыжий волос в радиусе ста шагов… Только незнакомые. И – о, кикиморы, а может, эти за своими волками приглядывают? – несколько драконов. Сат даже с недоуменной улыбкой начал приближаться. Наверное, ему было очень интересно поближе взглянуть, как меня на куски разрывать будут. Но у него не получится, если не побежит: в таком темпе он все равно окажется далеко, даже когда оборотни будут догладывать мои кости.

Еще раз повторила заклинание – вибрацию на волках заметила, но себя не спасла. И тогда откуда-то всплыли бедные кролики и заклятие привлечения животных – низкий поклон профессору Роне, которая заставила меня тысячу раз повторить созвучие. Она уже и не верила, что когда-нибудь я потяну эту магию, но вынуждала тренироваться без животных и показывать ей, что я стараюсь. Она однажды и толстого кота притащила, но потом глянула на меня и запретила открывать рот при милейшем животном. Я так старалась оправдать ее ожидания хотя бы в теории, что сейчас слово само собой вылетело изо рта.

Волки – не собаки, как утверждают сами оборотни. И уж определенно не кролики, за подобное сравнение они, наверное, убьют. Однако ж… Однако ж ближайший волк упал на землю и закрыл голову руками, а позади него раздался визг – не сразу до меня дошло, что так тонко и отчаянно завизжал Карин перед тем, как броситься наутек. Уже через пару секунд передо мной не было ни одного оборотня. Нет, я не буду называть их кроликами вслух. Но посмеяться про себя мне никто не запретит! Кажется, я снова могу есть в общей столовой и больше не пользоваться помощью сотрудников. И пусть попробуют мне перекрыть вход – я всю их стаю одним лишь словом разгоню.

Я шумно выдохнула и вытерла ладонью проступивший на лбу пот. Только затем расслышала от Сата, который все еще шел в мою сторону:

– Ничего себе. У тебя дар к магии, как… как у драконов. Если не считать того, что работает наоборот.

Далеко не все работает наоборот – обычно-то как раз правильно. Это единственное заклинание, которое постоянно выворачивается на изнанку. Но я выдохнула с облегчением:

– Спасибо. Сама не ожидала. – Глянула на него и опомнилась: – Но мне не нужно твое одобрение, Сат. Не после того, как ты сам натравил их на меня.

Если честно, то все это время я мечтала услышать от него опровержение – дескать, он в этом никак не участвовал и вообще не знал, как волки используют слухи о нашем конфликте. Мне просто очень хотелось отыскать в нем хорошее, какое в каждом человеке имеется. Но он не стал ни соглашаться, ни отрицать, а протянул:

– О-о. И взгляд-то какой, как будто со мной собираешься подобное провернуть. Давай, ни в чем себе не отказывай. Заодно подтвердишь, что ни беса не смыслишь в драконах, а мне докажешь, что даже не собиралась меня уважать.

Повторять на нем я не стала – да хотя бы потому, что он не нападал. И ведь оговорился с намеком, что на нем не сработает, – я так предположила. А новые проблемы, когда я так удачно разрешила старую, мне не нужны. Потому и ответила нейтрально:

– Я не стала бы причинять кому-то зла только потому, что могу. И уважение здесь никакой роли не играет. Вот бы и драконам тому же научиться.

Преспокойно и освещаемая десятками разинутых ртов, все-таки пошла к своему общежитию. Мне было чем гордиться – и сделала все верно, и ответила гордо, и притом ни одного известного мне правила этикета, кажется, не нарушила.

Кстати говоря, поздно вечером я все-таки испытала то же заклинание на Мие – никакой реакции, она даже не поняла, что я что-то там прошептала за ее спиной. Но ведь и на уроках никто из студентов в углы не забивался. То есть работает только на животных или оборотнях со звериной частью – она на заклинание реагирует, не нанося никакого ущерба человеческой стороне. Но на драконах не работает… Может ли это означать, что в драконах мало звериного? Или это доказывает, что Сат осознанно ввел меня в заблуждение – мало ли, в каком я настроении, а то визжал бы благородный эйр девичьим голосом на глазах всей академии. После такого драконьего позора не только меня, но и всю академию снесли бы с лица земли начисто.

Мой трюк произвел грандиозный эффект, поскольку ни волки, ни кто-то еще меня больше не донимали. Я горделиво прошествовала на ужин в столовую и не встретила вообще никаких препятствий. Ну а что все поглядывают с подозрением – так ничего, уже привыкла. Вот и финал, какая я молодец, все сама – своими ручками и талантами. Теперь можно не переживать. Но и, конечно, больше не нарываться. Я приняла единственно верное решение: если видела драконов издали, то просто сворачивала в сторону – и плевала на то, что они могли заметить меня. Все выиграют, если мы вообще за ближайшие четыре года не окажемся в метре друг от друга. Драконы могут считать меня жуком, недостойным их внимания. А я – я с такого расстояния тоже могу считать их жуками, не достойными уже моего внимания.

Я прокалывалась на этом уже уйму раз, но жизнь меня ничему не учит: едва только стоит произнести мысленно «ну все, теперь-то у меня все отлично», как сразу же происходит какая-нибудь бесовщина, предугадать которую заранее попросту невозможно.

Вот этого удара я определенно не ожидала. Более того, когда это произошло, я готова была сжевать собственный язык за все слова, которые он произнес. Добавлялась не только тяжесть осознания, но и угрызения совести, поскольку заодно я этим самым неуемным языком подставила и Клариссу.

К этому времени мои отношения с лисами, а уж особенно с Орином и Оли, можно было назвать великолепными – они все еще часто бурчали себе под нос ответы, но уже никогда не проходили мимо без приветствия, я уж не вспоминаю об их многократной помощи. И все это благоденствие заставило меня начисто позабыть предупреждение грубоватой комендантши, госпожи Найо… а ведь именно она и только она по непонятной причине меня предупреждала.

После очередного выходного я приветливо махнула рыжим знакомцам рукой, когда увидела их в учебном корпусе в перерыве между занятиями. Но Орин с сестрой, широко заулыбавшись, потекли в мою сторону. Теперь, когда я изучила многие их повадки, придумала новые определения для движений. Когда все остальные бегут, лисы плавно текут, хоть и так же передвигают конечностями. Разумеется, я остановилась, поскольку у меня было время послушать историю об очередном удачном романтическом свидании и с другой стороны.

– Какая приятная встреча, – замурлыкала Оли в одно ухо.

– Чрезвычайно рад тебя увидеть, – вторил ей братец на той же ноте, а затем добавил неожиданное: – Дорогая Лорка.

Я обмерла. Сложно изображать, что послышалась какая-то оговорка, когда сначала бледнеешь, а потом замираешь, как под гипнозом.