— Опять я? — Хальвадор даже возмутился. Итак, дел невпроворот, а тут еще это. — Научи вон Ваньку чинить эти железяки, — друг вытаращился на него с удивлением. — Я сейчас серьезно. Ты и сама знаешь, что у них сломалось, так вон бери этих дармоедов и учи. Только Федю не бери, он мне нужен в качестве помощника для одного дела.

— Это какого же? — почти хором спросили они.

— Я хочу усовершенствовать костюмы. Мне эта мысль пришла в голову еще тогда, когда пришлось драться врукопашную с тварями, избивая их считай голыми руками. Нужно какое-то оружие, да и прочность нарастить не мешало бы.

— Здравая идея, — согласился со мной Руби. — Мне частенько не хватало…

— Да чего тебе не хватало там?! — перебил его Ванька. — Ты знай лупил из своего пулемета как ненормальный и в ближнем бою считай не участвовал! Отдавай мне тогда его!

— Фиг тебе, — надулся Руби. — Если бы мог двигаться, то и неприличный жест показал бы. Мое, не отдам.

Так за спорами и подколками, приходя в себя, они и провели целый час. Казалось бы, ситуация тяжелая, но их нервная система уже давно адаптировалась к подобным встряскам. Теперь даже имея такие проблемы, ребята сохраняли способность трезво мыслить и шутить.

Вскоре нагрянул Вайс, оставивший свой третий отряд на дежурстве. Он внимательно ознакомился с видео, а также осмотрел трупы и схватился за голову. Вот уж кто не привык к крупным проблемам. Зариш, пожаловавший чуть позже, тоже пребывал в скверном расположении духа. Они принялись что-то там обсуждать, планы строить. Переливать из пустого в порожнее, как говорил дядя Вася.

Хальв это быстро прекратил, поручив Заришу со Старым эвакуацию детей, женщин и стариков в Центр. Места здесь оказалось в достатке.

— В тесноте, да не в обиде, как говориться, но зато самое уязвимое население будет пока под защитой. Так и нам спокойнее и мужчины смогут сосредоточиться на защите города, — резюмировал он. — Вайс, назревает полномасштабная война. Необходимо выдать всем призванным снаряжение и провести краткий курс по стрельбе, и прочим вещам подобного рода, — сказал он мужчине, пока они осматривали повреждения костюмов. — Нам нужен каждый, кто может держать оружие, кроме фермеров и людей, связанных с хозяйством, иначе мы с голода умрем.

— Я понимаю, — согласился он, заинтересованно разглядывая рассеченные синтетические волокна. — Уже отдал такие распоряжения, так что не учи меня, мелочь, — фыркнул он, приходя в нормальное расположение духа.

— А ты соберись, старик, — поддел Хальв его, смеясь. — У нас слишком много работы, а ты киснешь, — на замечание Вайс сделал скучающее лицо, блеснув очками.

— Парни отправились учиться чинить роботов, ну а наша с тобой и Федей, — Хальв кивнул в сторону нашего помощника, — задача, модифицировать костюмы.

Дня три они с ними ковырялись, практически без сна. Ложились покемарить на часик, два и снова за работу. За это время всех беззащитных жителей перевели на проживание в Центр. Наладили транспортное сообщение с фермами, отвозя туда людей на работы и забирая обратно. Весь город оцепили, расставив посты и объединив их в сеть со связью.

Жуки постоянно теперь лезли в город, прорываясь из разных люков и колодцев. «Пожарные команды», так они назвали отряды реагирования, состоящие из опытных бойцов, постоянно курсировали между такими точками, поддерживая недавно мобилизованных мужчин, за один день перевоплотившихся в вояк.

Самая поганая ситуация происходила на станции. Жуки перли оттуда постоянно. Если раньше они лезли небольшими отрядами и их моментально расстреливали, то теперь они атаковали слаженными группами. Бойцы ближнего боя отвлекали, а стрелки атаковали издалека. В первую подобную атаку было много раненых, а потом кто-то из бойцов придумал строить козырьки. Жучиные стрелки стреляли навесом и козырьки неплохо спасали от летящих сверху снарядов.

Стало полегче, когда парни отремонтировали первых двух роботов. Их сразу кинули на усиление станционного кордона. Только тогда парням там стало полегче.

Элина все эти дни занималась препарированием и изучением трупов, что парни притащили.

— Я закончила анализ всех кроме одного, — сказала она, когда вся компания, в очередной раз, собралась на отдых. — На основании данных уже можно изготовить токсин.

— Хорошо, а с последним жуком какие проблемы? — тут же ухватился за недосказанное Федя, потирая лицо ладонями, чтобы немного снять усталость.

Все уже к этому времени выглядели измотанными и осунувшимися, с мешками под глазами от недосыпа.

— Хоть это и обычный с виду жук, но внутри он таковым не является. Это, своего рода, хранилище.

— Какое еще хранилище?! — вытаращился Иван, даже привстав со стула. — Хранилищ нам еще не хватало здесь! Обычный же жук был! Ну, подумаешь, ходил странно немного и в стенки иногда тыкался, — буркнул он недовольно.

— Да ничего он не обычный, — осек его Хальвадор. — Ты видел, как он двигался? Механически. Как робот. Вспомни, мы сначала даже внимание не обратили, а потом, после рейда только заметили будто он каждый раз вспоминает как ходить. Как ты после попойки последней в сумасшедшем городе.

— Нашел чего вспомнить, — насупился Иван.

— Угу, угу, — покивал Федя со злорадством. — Было дело. Это я про жука, — поправился он. — Так и что там с ними?

— Наговорились? Жук, что вы притащили, дохлый уже давно, — продолжила рассказ Элина, дождавшись, когда все закончат спорить. — Он внутри выеденный полностью. Пустая скорлупа, короче.

— Тогда я ничего не понял, — помотал головой Миша. — А как он двигается?

— Им управлял паразит, подключившийся к нервной системе. Раньше на поверхности существовали такие грибы-паразиты. Они подселялись к насекомому и выедали его изнутри полностью, контролируя при этом сознание.

— То есть жук был жив, но не мог ничего делать и не мог управлять телом пока его жрали? — с отвращением спросил Руби.

— Именно так. Паразит перемещался с помощью полумертвой тушки жука, в поисках следующего и заражал уже его, — продолжила рассказ ИИ. — В нашем случае мы имеем мутацию этого гриба. Он расселился на рое, а потом мутировал, создав с гнездом жуков симбиоз. Все эти мутанты и есть продукт данного симбиоза. Их бы исследовать хорошенько, провести эксперименты, взять побольше материала, — мечтательно протянула ИИ. — Но они вас съедят, если тянуть, — припечатала она.

— А ведь мы на нечто подобное уже натыкались, да? — спросил вдруг Ваня, оглядывая всех. — Помните в Башне зачистку? Мы тогда с Максом и Рогом впервые встретились.

— Да, я хорошо помню, — кивнул Рог, — но вот подобных жуков со странными движениями не помню.

— А вы их и не застали, — пожал плечами Хальв. — Мы же первые туда лазали. Вот и обнаружили несколько. В том числе одного очень странного. Ранняя стадия какая-нибудь. Значит, ты можешь изготовить токсин, а мы полезем его вводить. Когда он будет готов?

— Достаточную дозу препарата я смогу изготовить через четыре дня, — обнадежила Элина. — За это время вам неплохо было бы изловить несколько жуков живьем для экспериментов.

— Зачем?!

— Токсин лучше всего проверять на живых образцах.

— Слушай, а мы сами потом от этого токсина не помрем? — насторожился Хальвадор.

— Нет, я же сказала, что попробую уничтожить гнездо и питательную систему. С жуками вам придется самим разбираться. Вот для этого нужна уже другая отрава. Завтра притащите мне несколько тушек.

Парни приехали на станцию утром. Выспались немного, привели себя в порядок и отправились дружным табором ловить тварей, которых они по привычке называли жуками. Решили за ними под землю никуда не лезть, а отправиться в уже знакомое место, которое постоянно подвергалось нападениям.

— Ну как я тебе? — спросил Ванька у Феди, который помогал ему облачиться в боевой костюм нового образца.

— Как консервная банка, — фыркнул парень, придирчиво осматривая плоды их трудов, а посмотреть было на что. — Радует то, что не вскрытая и пусть так и остается.