- А что за ритуал собирался проводить шаман? - спросил я у Люции, - Вы ведь расшифровали свиток, Ваше...

Девушка бросила на меня испепеляющий взгляд.

- ... Люция, - поправился я.

Принцесса улыбнулась.

- Решил приобщиться к чернокнижию, Англир? - поинтересовалась она.

Я решил не признаваться, что, будучи в монастыре, не только нашел, но и прочитал книги, годящиеся исключительно к сожжению на костре вместе с их авторами. Мне даже попадались труды известного чернокнижника прошлого - Григориуса Аббадо, а жизненные представления знаменитой ведьмы Глиронды Рыжей (в картинках!) оставили незабываемые впечатления. Потом три дня каялся! Грехи искупал... но ведь ничего не забыл.

- Нет, просто хочу понять, стоит ли помолиться за душу убитого, - сказал я и, поняв, как неубедительно солгал, поспешил добавить, - да и просто интересно.

- Ничего особенного, - ответила Люция, - Магистр поручил нерадивому ученику вызвать дождь из лягушек. Гидру и прочих тварей кормить надо! Монстры всеядны и прожорливы, гоблинов уже не хватает. Ритуал призван поднять на небо лягушек всех Гадючьих Топей и сбросить их, в виде дождя, в определенной точке. Видимо, рядом с башней.

- Какое бесовское заклинание.

Люция неожиданно согласилась.

- Бесполезная показуха. Обычно ведьмы используют подобные чары, чтобы напугать крестьян. Ужаса ритуал наводит много, но вреда от него ни на грош. Разве что пара стариков спину не разогнет, жаб собирая. Лично я всегда предпочитаю более действенные заклинания. Например, огненный шар.

Принцесса мечтательно зажмурилась. Я пожал плечами. По слухам, отношение всех волшебников к огненному шару сродни любви мужика к пельменям. На свете, конечно, много разной и вкусной еды, но какой в ней смысл, если лучше пельменей человеческая мысль ничего так и не придумала? Видимо, за неимением веры в Творца огненный шар приобрел для магов почти сакральный смысл.

- Хоть не поднятие упырей, - вставил я.

Люция недовольно на меня посмотрела, вспоминая наш позапрошлый спор о некромантии. Я считал, что одержал в перепалке чистую победу, поскольку аргументы принцессы не выдерживали никакой критики. Увы, девушка имела прямо противоположное мнение. Я решил не развивать скользкую тему, дабы не нарушать едва-едва устоявшееся перемирие.

- А зачем шаману понадобился яд?

- Яд? Причем здесь яд? - удивилась девушка.

- Для чего-то же он варганил свою отраву в котле.

- А-а-а... К ритуалу это не имеет никакого отношения.

Я ужаснулся.

- Неужели сам выпить собирался?!

- Ха! Скорее напоить других учеников!

- Зачем?

Люция недовольно поморщилась.

- Как тебе объяснить, - начала она, - понимаешь, инквизиция далеко не главное препятствие в распространении магической науки.

- Правда? Тогда кто опаснее всего?

- Сами волшебники! - пояснила принцесса, - желающих взмахнуть рукой и испепелить дюжину противников много, а кристаллов мало. Магия подкупает своей недоступностью, вседозволенностью, свободой. А если каждый неумытый батрак станет разбрасываться направо и налево огненными шарами, то что делать архимагам?

Я рассеяно почесал маковку.

- Получается, любой крестьянин может стать великим волшебником? Только кристаллов дай!

- Нет, конечно. Великая магия требует великих знаний и умений, а также воли, - сказала Люция и, подумав, добавила, - особенно воли. Проблема в том, что магия далеко не во всём сложная и непонятная наука. Способности, пусть и неразвитые, есть у каждого человека. Любого балбеса можно научить простенькой волшебной стреле. А против сотни балбесов с волшебными стрелами ни один архимаг не устоит.

- Никогда об этом не задумывался. Выходит, маги неохотно берут учеников?

- Совершенно верно. Главная причина, разумеется, в кристаллах, но и конкурентов самому себе выращивать не охота.

- Хм... Странно, что новые маги тогда вообще появляются?

- По-разному бывает. Ещё две сотни лет назад существовал Ковен Магов - организация профессиональных волшебников, добивающихся свободного распространения Великого Искусства.

Я порылся в памяти, припомнив древние монастырские книги, посвященные истории.

- Сборище еретиков, уничтоженных принцем Кристофером Светлооким, будущим монархом Великого Королевства и вашим достопочтенным предком?

Люция яростно сжала кулачки. Похоже, великий предок и один из величайших за всю историю правителей страны не вызывал у принцессы благоволения.

- Ковен Магов стремился к созданию лучшего мира! Мира науки и просвещения. Ковен добивался создания свободного, открытого и терпимого общества, - начала она, а потом, заметив мой взгляд, осеклась. - А-а-а! Черт с тобой! Понимай, как знаешь!

Я удивленно моргнул, обычно Люция никогда не упускала возможности подорвать мою веру.

- Вы не заболели, Ваше Высочество? - с искренним беспокойством спросил я.

Люция отрицательно замотала головой.

- Нет, просто если все кругом больные, то здоровый человек им чудится ненормальным. Проблема не во мне, а в тебе!

Я старательно закрыл свой разум, чтобы насладиться тайком от принцессы одной-единственной мыслью: "Конечно, мужики всегда и во всём виноваты, как же иначе!". Увы, искусная чародейка Люция что-то почувствовала. Её большие синие глаза превратились в узкие щелочки, из которых заполыхало гневное красное пламя.

- А как же сейчас, когда Ковена Магов больше нет? - спросил я, поспешно сменив тему.

- Похоже, наш Монстролог ставит ученикам весьма жесткие условия, вероятно, их число жестко ограничено. Провалившие испытания отсеиваются. Наш шаманчик испугался, что мы решим записаться к Монстрологу в ученики, вот и решил заранее избавиться от конкурентов. Я сразу заподозрила неладное, как только он сказал, что рад нас видеть. Ученикам, разумеется, запрещено убивать друг друга, - сказала Люция, - по крайней мере, при свидетелях, но на гадости друг дружке они тратят куда больше времени, чем на обучение. Думаю, шаман крепко влип, и решил сварить яду для других учеников.

- Зачем?

- Отчаяние и страх. Не удивлюсь, если лишние ученики, как и гоблины, отправляются прямиком в брюхо гидры. Вот наш приятель и задумал отправить на корм нелюбимых конкурентов.

- А когда шаман увидел нас, то совсем перетрусил, испугавшись новых врагов?

- Конечно. Не удивлюсь, что Монстролог практикует золотое правило отбора лучших: хочешь обучаться - убей другого ученика, освободи место. А встреченный нами шаман явно не числился среди лучших, - Люция рассмеялась, - а здорово ведь я его переиграла!?

- Да уж!

- Тебя всегда что-то не устраивает, - недовольно сказал Люция, - хватит уже ворчать!

Я послушался. Ворчать действительно расхотелось. Ночь под теплым одеялом половинчиков казалась почти волшебной. Приятный ветерок выдался достаточно слабым, чтобы не промерзнуть, и достаточно сильным, чтобы сдувать докучливых комаров. Наверху раскинулось чистое, усыпанное звездами небо. Интересно, а что люди видели ночью до Катаклизма?

Зевнув, я перевернулся на бок, поджал под себя ноги и закутался в одеяло.

Чудная ночь, даже Гадючьи Топи выглядели не так отвратительно. Легкие всплески воды на круглом озере, шелест камыша, покачивающиеся болотные ели, яркий огонек на вершине заросшего холма. ОГОНЕК!!!

- Люция! - ахнул я.

- Что?! - сердито поинтересовалась принцесса, обратив ко мне сонное личико.

- Там, похоже, костер или факел!

Люция посмотрела в указанном мною направлении.

- Может, ещё один шаман проходит испытание? - предположила девушка.

Я кивнул. Число встреченных нами в Гадючьих Топях врагов явно перевесило число друзей, да и подобных "друзей" тещё не пожелаешь! Я припомнил Жупеля и короля гоблинов Квасика, втравивших нас во все известные неприятности. Оба нелюдя не забывали иногда спасать наши жизни, но отнюдь не по доброте душевной.

- Нужно проверить! - сказал я.

Люция кивнула и быстро пересчитала трофейные кристаллы. Очевидно, результат подсчета её не удовлетворил.