Илисия с титаническим трудом попыталась воздеть себя на ноги, и мне пришлось поддержать её ещё одним «Божественным перстом». Ровно в тот миг, когда я сдал мачеху служанкам, которые должны были помочь ей привести себя в порядок, появилась Исла.

— Мне кажется, мой экселенс, вы слишком строги с миларией нор Адамастро, — не удержалась от замечания озарённая.

Я глянул на соратницу, и та сразу же смущённо опустила лицо, пряча под чёлкой повязку на отсутствующем глазу.

— Мне нужны сильные сподвижники, Исла, — с лёгким нажимом произнёс я. — У меня не хватит ни времени, ни ресурсов на преодоление чужих личностных кризисов. Я нуждаюсь в тех, кто укрепит мои тылы, а не ослабит.

— Да, простите, мой экселенс. Я лезу не в своё дело, — пошла на попятную госпожа гран Мерадон. — Я прибыла сообщить, что братья уже в сборе.

— Хорошо, ступай. Скоро я объясню, зачем созвал вас.

Немного погодя, когда Исла ушла, отвесив почтительный полупоклон, я тоже отправился к своим людям. Они вместе с Насшафой дожидались меня в отдельной комнате, расположенной в самом отдалённом крыле поместья. В число братьев, которых я собирался привлечь к участию в северной кампании, я включил только самых опытных, надёжных и преданных. Тех, с кем мы прошли горнило осады Арнфальда и клесденской мясорубки. Кто кровью и усердием заслужил звание лучших милитариев братства Безликих. Трое из них даже успели побывать со мной в пустошах с Лиасом и Нестом.

— Экселенсы и миларии, вам наверняка любопытно, зачем я вас собрал, — с ходу взял я быка за рога. — Что ж, не буду тянуть. Нам предстоит отправиться сначала на север. Конкретно в Скальвир. Затем мы значительно углубимся в Абиссалийские пустоши. Насшафа, твоё присутствие нам бы очень помогло. Но предупреждаю, нас гарантировано ждут боевые столкновения с твоими родичами. Если ты откажешься, я пойму.

— Нет, Риз-з, я пойду с тобой, — категорично заявила альбиноска. — Великая Пустошь опас-сное место, полное угроз. Со мной тебе будет прощ-ще.

— Спасибо, это решает многие наши проблемы, — благодарно кивнул я.

— Э-э-эм… мой экселенс, вы позволите? — поднял руку Тарин, будто первоклассник.

— Слушаю?

— Дорога на север у торгового обоза занимает почти восемь лун, — принялся излагать магистр. — Налегке отряд озарённых проделает сей путь за полгода. Возможно, быстрее, но неизвестно сколько времени нам предстоит провести под небом Абиссалии. Разумно ли покидать Патриархию на столь длительный срок? Особенно когда алавийцы ведут активную подготовку к войне. Я слышал, что их флотилия доставила на западное побережье почти сорок тысяч молдегаров. И завоз новых сил не прекращается. Железо, оружие, провизия, солдаты — темноликие твари собирают кулак, который угрожает всему объединённому фронту и, в первую очередь, нашей стране. Ведь Южная Патриархия следующее государство после Монтвейна, на которое открывается дорога от Горного Предела.

— Понимаю твои сомнения, брат, — сдержанно кивнул я. — Однако у нас нет выбора. В долгосрочной перспективе мы обречены на поражение без поддержки севера. Нам нужны не только их рудники, но и солдаты. План минимум — привлечь на нашу сторону армию Скальвира.

— Ронхеймских палачей? — удивлённо вскинула брови Исла.

— Именно. Тебя что-то смущает? — воззрился я на соратницу.

— Кхм… нет, мой экселенс. Но слава об этих головорезах ходит недобрая, — сцепила руки в замок милария гран Мерадон.

— Истинно так! — поддержал её Гимран. — Не очень давно Ронхеймские палачи наводили ужас на всех соседей. Скальвир вполне мог бы захватить весь север, если бы не вмешалась гильдия магистров Винхойка.

— Но сейчас именно они не дают абиссалийским тварям целиком вырезать тамошнее население. Извини Насшафа, не принимай на свой счёт. Армия Ронхейма десятилетиями закалялась в непрерывных столкновениях с опасным противником, который не ведает страха или жалости. Кто, если не они, смогут скрестить мечи с молдегарами и удержать строй?

— От них не будет толку, если мы вернёмся с севера и увидим, как над столицей развеваются флаги Высшего Капитулата… — упрямо пробормотал Гимран.

— Мы успеем вернуться задолго до этого, — убеждённо изрёк я.

— Но как, экселенс? — вскинулся Тарин. — Одна только дорога туда и обратно займёт год!

— Вообще-то, я планировал оказаться близ Ронхейма уже завтра утром, — загадочно улыбнулся я.

— Что-о⁈ — отвалились челюсти у всех присутствующих.

— Каким образом, экселенс? — воззрился на меня один из Безликих, явно подозревая насмешку в моих словах.

— К сожалению, ответить вам я не смогу. Но, экселенсы и миларии, прошу не задавать мне вопросов, а принять это как данное. Завтра мы уже будем на границе Скальвира и Винхойка. Большего, к сожалению, я не скажу.

Во взглядах Безликих я замечал тени сомнений. Но не во взоре Насшафы. Она верила мне безоговорочно, и всё, что я произносил, абиссалийка воспринимала как факт, который обязательно свершится.

— Собственно, это всё, что я хотел вам сказать, экселенсы и миларии. Ступайте и готовьтесь к путешествию. Подберите гардероб потеплее. Но если ничего не найдёте, не беда. Приобретём у северных торговцев. Ну и напоследок…

Моя рука нырнула под камзол и извлекла горсть мелких бархатных мешочков. На каждом из них были вышиты имена моих будущих спутников. И первым я выбрал мешочек с именем Ислы.

— Госпожа Полночь, с некоторым запозданием, но всё же позвольте выразить восхищение вашими успехами. Ваша победа в турнире озарённых была блистательной и полностью заслуженной!

— Это лишь потому, что Гимран не участвовал, — смущённо потупилась аристократка.

— Не нужно умалять своих достижений, Исла. Лучше прими от меня этот дар. Владей им мудро и храни его тайну…

Бархатный мешочек перекочевал из моей руки в ладонь девушки. Она вытряхнула из него небольшое колечко, украшенное мутным и неказистым камнем, похожим цветом на жжёный сахар. Да-да, что поделать, не сумел я добиться при изготовлении кровавых алмазов ювелирной чистоты. Но рабочий инструмент и не должен быть красивым.

— Что это? — с сомнением повертела милария гран Мерадон свой подарок между пальцами.

— Сейчас остальные разберут мешочки со своими именами, и я объясню.

Безликих долго упрашивать не пришлось. Не прошло и минуты, как все без исключения магистры уже надели перстни. Даже Гимран, который осваивал стиль полной руки и отходил от использования колец.

— А теперь попробуйте сформировать плетение «Лучины», — попросил я.

И буквально через секунду комната потонула в изумлённых и одновременно восхищенных возгласах. Магистры будто дети загомонили, сообщая о совершенном открытии. Где это видано, чтобы конструкт заполнялся энергией без участия самого озарённого?

— Спешу предостеречь, ресурс этих перстней не безграничен, хоть и значителен, — повысил я голос, перекрывая поднявшийся шум. — Они — оружие последнего шанса, когда собственных сил уже не осталось. Это ясно?

— Да, экселенс! — хором отчитались Безликие.

— Прекрасно. В таком случае, можете быть свободны. Жду вас завтра на закате. Нам предстоит дьявольски огромный объем работы.

Тёмная громада стен Арнфальда медленно отдалялась, оставаясь позади. Мы с Безликими лёгкой рысью скакали по мощёной дороге, освещаемой убывающей луной. Но, добравшись до поворота, я сошел с тракта и повёл отряд к небольшой роще. Там я приказал спешиться и дальше вести лошадей под уздцы. Короткая заминка возникла только с Насшафой, так как она впервые передвигалась верхом самостоятельно. Не скажу, что наездница из неё вышла совсем аховая, вовсе нет. Живя в улье, она каталась на таких тварях, которые большинству и в страшном сне не привидятся. Но никаких специальных приспособлений вроде седла и стремян у кьерров не существовало. Отчасти недостаток опыта компенсировался врождённой ловкостью абиссалийки. Но аристократам, которые верхом чувствовали себя уверенней, нежели на своих двоих, Насшафа всё равно проигрывала.