Но я не шагнул. Вместо этого обернулся туда, где поверженный Элдрим тщетно цеплялся за свою старую жизнь. Затянув потуже ремешок маски и хрустнув пальцами, я двинулся туда, где умирали люди. Рассвет подождёт…

Со дня взятия Элдрима мёртвые друзья и соратники снились мне практически каждую ночь. Они, как и раньше, пировали, поднимали кубки с хмелем и часто называли моё имя. Однако я всё ещё не воспринимал это как дурное знамение. Наоборот, души тех, кто шёл со мной рука об руку, показывали, что меня ждёт отличная компания в загробном мире. Но только после смерти, не раньше.

Сон всегда обрывался на одном и том же месте. Люди вставали из-за стола, воздевали свои чаши и поворачивались в ту сторону, где болтался бестелесный я. «Мы дождёмся тебя, Ризант, но ты только не спеши к нам…» А затем я просыпался и подолгу смотрел в потолок. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Я открыл глаза и ждал, когда наступит рассвет, параллельно обдумывая в тишине дальнейшие шаги и действия.

Итак, что мы имели на данный момент? Элдрим отныне наш. Мы захватили его целиком, вместе с портом и пришвартованными кораблями. Только два крупных судна успели отчалить и увезти с собой каких-то важных алавийских шишек с особо ценным скарбом. Для остальных же наш молниеносный штурм стал полнейшей неожиданностью. Никто не мог допустить даже в самых смелых фантазиях, что мы за какой-то час пробьёмся через ворота, после чего лавина пехоты хлынет в город. И из-за этого Элдрим не сумели покинуть сотни темноликих, которые занимали здесь абсолютно все важные посты от главы порта до сборщиков податей и складских управителей. И куда им деваться? Правильно, только уйти в подполье.

Должен признать, спрятались капитолийские шавки очень качественно. Буквально растворились в лабиринтах древних улиц. Сколько бы мы ни устраивали облав и рейдов, сколько бы ни отправляли патрулей, а изловить не удавалось ни-ко-го. Вообще. Очевидно, что кто-то занимался укрывательством этих тварей. У них здесь за годы правления наверняка выстроились очень прочные связи. Но покамест нащупать хоть какую-нибудь ниточку у нас не получалось.

Что ещё хуже, на нас ополчился весь элдримский криминальный мир. Оно, в целом, неудивительно, что в таком крупном портовом городе организованная преступность цвела безудержно и буйно. Но истинный размах проблемы сумел поразить даже меня. По сути, всё то, что я видел в своём мире или Клесдене — не годилось в подмётки здешним воротилам.

Куда там Бате с его хмырями, Дядюшке Лису или какому-нибудь Мрачному Грегору? В Элдриме сформировались не то что династии, а целые теневые империи, где власть передавалась по наследству, как королевский престол. И золота у них было столько, что они действительно могли помериться богатствами с иными правителями.

Думаю, не нужно объяснять, какой тёплый приём нам устроили эти гады. По ночам они нападали на патрули, отравляли провизию, исподтишка пускали стрелы с крыш. Несколько раз эти крысы пробирались в солдатские расположения и безнаказанно перерезали глотки спящим воинам. И будто бы этого мало, преступный мир ещё и регулярно грабил нас! Хотя нет, «грабили» — слишком мягкое слово. Эти ублюдки перекраивали всю товарно-финансовую систему под себя.

Таможенные декларации внезапно «терялись», грузы исчезали со складов, чтобы всплыть в подпольных торговых дворах. Корабли с зерном и шелком по грамотам проходили через наш порт, а на деле разгружались где-то в тайных бухтах. Налоговые отчеты превращались в фикцию, золото оседало в карманах криминальных ставленников, а в казну поступали жалкие медяки. Даже наши попытки взять под контроль монетный двор обернулись провалом. Все слитки внезапно оказались фальшивыми, а настоящие драгметаллы уплыли бог знает в какие дали.

Элдримские теневые кланы умудрялись проворачивать дела под самым нашим носом, ибо старые чиновники давно куплены, а новые запуганы. Подмены грузов, фальшивые векселя, подделки любых документов, неотличимых от оригинала — всё это было лишь вершиной айсберга, который с размаху впечатался в наш борт.

Взвалить на себя такой огромный объём бюрократической волокиты мы оказались не готовы. Я ожидал большего содействия от местных. Потому армия шла сюда воевать, а не корпеть над бумагами.

Да, чёрт подери, я вообще сомневаюсь, что Лиас со всей Патриархии смог бы надёргать такое количество толковых людей, которыми мы могли бы заместить всю продажную шушеру в этом гигантском городе. А даже если и сумел, то долго б они тут не протянули. Владыки криминального мира нашли бы способ, как добраться до неудобных чиновников, мешающих им богатеть. Не яд в бокале, так клинок из-под полы плаща. Не пожар в доме, так подкупленная прислуга.

Разумеется, мы реагировали на эти экономические угрозы предельно жестко. Казнили, вешали и пытали. За один только первый месяц за преступления против новой власти вздёрнули почти девятьсот человек. Но всё это были мелкие сошки, которые не могли указать на какого-то конкретного заказчика. И ситуация от этого не изменилась ни на йоту.

Самое смешное, что имена и личности королей преступного мира были известны практически всем. Я даже как-то сам успел поучаствовать в поимке одного из них. К сожалению, выведать у него ничего толком не удалось. Подонок даже под пытками скармливал нам одну дезинформацию за другой. Пока я в запале не приказал его жестоко казнить на площади.

Однако сама-то криминальная империя при этом никуда не исчезла. Только больше на нас обозлилась. А новый преемник стал скрываться ещё лучше, чтоб не повторить судьбу предшественника.

И подобная дрянь происходила на фоне доносов разведки о том, что остальные прибрежные колонии не жалели ресурсов на снабжение войск. Они явно рассчитывали отбить Элдрим обратно, пока захват стратегически важного порта не сказался на их благосостоянии. А тут ещё всплыли и те полторы сотни тысяч молдегаров, переправленных Капитулатом на Старый континент. И теперь вся эта могучая группировка стягивалась сюда, по нашу душу.

Иначе говоря, скучать мне не приходилось. Задач и проблем хватало с избытком. И на их разрешение я не жалел средств и резервов. Вот сегодня, к примеру, я собирался провести переговоры с представителями преступного мира. Правда, они об этом ничего ещё не знали…

Весь мой сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Я присутствовал на встречах и совещаниях, читал отчёты офицеров и чиновников, проводил инспектирование новых укреплений, изучал списки пленных, измышлял способы борьбы с подлогом бумаг, ложью и тихим саботажем. Улаживал конфликты, которые неизменно вспыхивали то тут, то там в рядах нашей разномастной армии.

Те же Ронхеймские палачи оставались верны себе, и продолжали вести себя излишне вызывающе. Особенно громкие разногласия у них случались с Сыновьями копья. Они словно малые дети пытались выяснить между собой, чей удар сильнее, да у кого доблести и удали больше. Я уже устал беседовать по этому поводу с предводителем северян и равнинным князем. Даже грешным делом стал мечтать о том дне, когда к Элдриму подойдут алавийцы. Понятный и видимый с крепостных стен враг должен сплотить наши ряды.

Но едва сумерки опустились на город и на улицах зажглись масляные фонари, я задвинул все неоконченные дела в долгий ящик. На мои плечи лёг тонкий плащ алавийской работы, а лицо закрыла стальная маска. Настало время для решения по-настоящему щекотливых вопросов.

Один из королей преступного мира, которого я собирался навестить сегодня первым, был известен в Элдриме под именем Корвус Старец. Он возглавлял крупную банду, повсеместно именуемую «Жерновами». Официально они торговали одним из самых ходовых и жизнеобеспечивающих товаров — зерном. И это делало их поистине могущественными. «Жернова» могли решать, кто из работяг будет есть досыта, а кто обгладывать плесневелые корки. Им вполне под силу устроить в Элдриме кратковременные голодные бунты. Но имя своё они оправдывали ещё и тем, что беспощадно перемалывали в пыль конкурентов и недругов, дерзнувших бросить им вызов.