— Так это уже она, Мессир?

— Она кто?

— Последняя битва, — сказал Прим. — Та, после которой наша служба будет окончена.

— Не бывает последних битв, Прим, — сказал Магистр. — Всегда есть еще одна, а потом вон та, а потом еще. Но я понимаю, о чем ты говоришь. Возможно, это и она. Но я искренне надеюсь, что это не так и мы еще повоюем. Вместе.

— Да, Мессир.

— И знаешь, что? — сказал Магистр. — Если мы победим… точнее, когда мы победим, мы восстановим ремонтную базу, если надо будет, отобьем ее у каких-нибудь врагов. И Система снова содрогнется от вашей железной поступи.

— Мы живем, чтобы служить, Мессир, — сказал Прим.

А я, спросил себя Магистр. Ведь у меня тоже когда-то была какая-то цель, но за давностью лет я уже и позабыл, в чем она заключалась.

Возможно, пришло самое время вспомнить.

За несколько лет до описываемых событий.

Ночь. Улица. Фонарь.

Двери паба открылись, выпустив их на относительно свежий и довольно прохладный воздух.

Тот, что был поздоровее и шатался чуть больше, вдохнул полной грудью. Второй, поменьше в размерах и потверже стоявший на ногах, закурил.

— Который, сука, час? — поинтересовался Виталик.

— Четыре утра, — сказал Борден. — Я провожу тебя до отеля.

— К хренам, — сказал Виталик. — Я и сам могу найти дорогу до «Хилтона».

— Не сомневаюсь, что ты можешь найти дорогу до Хилтона, — сказал Гарри. — Но живешь-то ты не в «Хилтоне».

— А мог бы, — сказал Виталик. — Причем, за счет принимающей, сука, стороны.

— Нам в этом году сильно урезали бюджет, — сказал Гарри. — К тому же, в «Хилтоне» здоровенный и ругающийся, как сапожник, русский привлек бы слишком много внимания. Мысль в том, что мы хотели этого избежать.

— И поселили меня в каком-то, сука, клоповнике, — сказал Виталик.

— Вполне приличный отель средней ценовой категории, — сказал Борден.

— Я так и сказал, какой-то, сука, клоповник, — сказал Виталик.

Борден вздохнул.

— Слушай, — сказал Виталик. — У меня есть к тебе интересное, сука, предложение. Давай подеремся.

— Зачем?

— По приколу, — сказал Виталик. — У нас, у русских, есть добрая традиция устраивать дружеской мордобой, находясь в изрядном, сука, подпитии.

— Какая-то странная традиция.

— Нормальная традиция, — сказал Виталик. — У нас даже свадьба без драки считается неполноценной, к хренам.

— По-моему, ты меня разыгрываешь.

— Больно, сука, надо, — сказал Виталик. — Так почему нет? Почему бы грязному империалистическому наймиту из темного вчерашнего дня и веселому анархисту из солнечного завтра слегка не отрихтовать друг другу физиономии, к хренам? Чуть-чуть, исключительно из спортивного, сука, интереса.

— Видишь ли, меня не учили дракам из спортивного интереса, — сказал Гарри. — Меня учили калечить противника, делая его небоеспособным. Если мы начнем, рефлексы возьмут свое и я тебе что-нибудь непременно сломаю.

— А может быть, мне уже и пора что-нибудь сломать? — сказал Виталик. — Я уже почти тринадцать лет работаю в «поле», и у меня, сука, до сих пор нет ни одной травмы, полученной на задании. Зато знаешь, сколько раз я падал с мотоцикла?

— Сколько?

— Шесть, сука, раз, — сказал Виталик. — Шесть гребаных раз, и все это в свободное от работы время.

— Но ты и сейчас не на задании, — напомнил Гарри. — Миссия выполнена, мы как раз это и праздновали.

— Да какая, на хрен, разница, — сказал Виталик и занял, как ему показалось, боевую стойку.

Он выбросил вперед мощный правый кулак. Гарри, не выпуская сигареты изо рта, легко уклонился от удара.

— Порхаешь, как, сука, бабочка, — прокомментировал Виталик. — А жалить есть чем? Отросло жало-то?

Гарри пожал плечами, уворачиваясь от второго удара.

— Нет, — сказал Виталик. — Так тебе не победить. Так ты меня не остановишь. И вообще, так неинтересно. Перехожу, сука, в ближний бой. Да будет клинч!

Он бросился в атаку.

Гарри выплюнул окурок на асфальт и аккуратно, почти бережно, сломал Виталику руку.

Полсон стоял в воздухе, попирая ногами пустоту.

Селена разжала пальцы, позволив мечу упасть в пыль.

— Отпусти меня, идиот, — сказала она. — Иначе мы оба умрем.

С одной стороны, немедленная смерть не входила в мои ближайшие планы, с другой — отпускать ее было рискованно. А вдруг она еще чего-нибудь выкинет, и мое положение станет еще хуже, чем сейчас?

Наши наборы бонусных наноботов изначального мира продолжали взаимодействовать, взаимно аннигилируя друг друга в месте соприкосновения наших тел. Сколько времени тим понадобиться, чтобы извести друг друга под ноль, я не представлял.

Краем глаза я заметил, что серебристая платформа с нашими астральными бойцами, остатками техасцев, Виталиков и примкнувшим к ним Магистром пришла в движение, удаляясь от места схватки. Скорость у нее пока была небольшая, но она росла. И я не сомневался, что Магистр сможет прибавить ее в любой момент.

Шагоходы по платформе больше не стреляли, потому что на линии огня был Полсон. Видимо, Элронд что-то о его способностях слышал, и прекрасно представлял, что может случиться, если Полсону будет грозить смертельная опасность.

Ничего не будет.

Правда, размеры этого «ничего» были мне неизвестны. Я мог судить только по происшествию с Алмазным Альянсом, и понятия не имел, насколько скилл Полсона мог прокачаться с тех пор.

Селене таки удалось вырваться из моей хватки, проделав поистине акробатический кульбит, ценой которого стала потеря латной перчатки. Бывший шеф службы безопасности ныне несуществующей планеты тут же отскочила от меня на пару метров, выхватила из инвентаря арбалет и направила его мне в голову.

Но мы-то знаем, что стрелковое оружие тут не рулит. Вон, даже огромные человекообразные боевые роботы Магистра предпочитали сражаться врукопашную.

И все как бы замерло в пространстве.

Может быть, и не совсем замерло, но совершенно точно замедлилось до черепашьих скоростей.

Полсон висел в воздухе.

Платформа отползала.

Шагоходы не стреляли.

Паладины медленно перегруппировывались, стараясь действовать как можно мненее агрессивно и провокационно.

Забавно, такое веселое месилово тут было, и все прекратилось из-за появления одного человека. И почему его Магистр с самого начала не позвал?

— Отдай Венец, — сказала Селена.

— И что будет? — спросил я.

— Я прекращу свою охоту на землян, — сказала она. — За исключением вон того парня.

Удерживая арбалет одной только правой рукой, левой она указала на Полсона. Что ж, этот ее выбор можно было понять.

Слишком имбалансная фигура, чтобы оставлять его в живых.

— Это все здорово, — сказал я. — Но что будет потом?

— Я принесу в Систему порядок и безопасность.

— Э… ну… — сказал я. — Не то, чтобы я пытался на что-то намекнуть, но с безопасностью у тебя уже один раз как-то не задалось.

— Ты на самом деле веришь, что мог бы протащить в мой мир целеуказатель, а я бы об этом ничего не знала? — спросила Селена. — Все случилось только потому, что я позволила этому случиться.

Как по мне, это было больше похоже на попытку сохранить хорошую мину при плохой игре. Типа, это мы не случайно продолбали все полимеры, мы с самого начала так и планировали.

— Почему? — спросил я.

— Потому что старик был прав, — сказала Селена. — Только тут — настоящая жизнь. А там была имитация и дожитие.

— И ты знала, что произойдет?

— Нет, — призналась она. Или сделала вид, что призналась. — Я не думала, что в системных мирах существует настолько разрушительное и дисбалансное оружие. Я ожидала вторжения… э… другими методами.

— И потому свалила заблаговременно? — уточнил я.

— Мы теряем время, — сказала она.

— Ты, может быть, и теряешь, — сказал я. — А мы просто тянем.