-Много работы, Томас? - спросила она, вставая рядом с ним и коснувшись панели управления лифтом.

-Как обычно, капитан.

Том чуть скосил глаза и отметил, что не смотря на позднее время, форма на их капитане выглядела практически безупречно. Для полного образа не хватало лишь форменной фуражки. Пожалуй единственными деталями, которые выбивались из общего вида, была каштановая прядь, выбившаяся из аккуратной причёски и чуть смятый уголок воротника рубашки.

А ещё были синяки под глазами - явный признак нехватки сна и утомления.

-Я так понимаю, что сейчас мало кто спит, капитан,- спокойно заметил Том.

-Уж точно не офицерский состав,- устало усмехнулась она.- Уже известно, когда будут новые учения?

Том пожал плечами.

-Судя по всему, через несколько дней. Адмирал Пайк снова обещал выделить для этого дела одну из своих эскадр. Так что нам стоит готовится к новой порции симуляций.

-Скорее уж к новой порке…- тихо пробормотала Мария, сжимая в руках кружку.

Том вопросительно посмотрел на неё, но Мария лишь смутилась и покачала головой. Усталость и утомление постепенно брали верх даже над самыми стойкими, а их командующий не жалел ни кого. И, как хорошо знал Том, в первую очередь себя самого. Как минимум два сообщения из тех, которые поступили на его терминал перед тем, как он покинул каюту, пришли с адреса Мак’Найта.

Створки лифта открылись и они вдвоём вышли в коридор.

-Не переживайте, капитан. В начале всегда так бывает. Людям нужно притереться друг к другу. Понять, как лучше всего работать вместе. Глупо было бы ожидать, что собранные в одном месте корабли, начнут работать как одно целое без каких либо тренировок. Ничего удивительного, что ребята Пайка раз за разом с лёгкостью выбивают из нас дурь на тренажёрах.

-Я это и так понимаю. Но это не умоляет каждого нашего разгрома, которому эскадра подвергается раз за разом. Мы действуем слишком агрессивно…

-И это говорит та, кого называют «Мстительным ангелом Вердена»?

Том улыбнулся и посмотрел на стоявшую рядом с ним женщину. Он ожидал, что упоминание её успеха в системе Дария, поднимет дух капитану. Но вместо этого лицо Марии превратилось в маску почти полного безразличия, через которую просвечивало…отвращение? Стыд?

Дурацкую ухмылку моментально сдуло с лица Тома.

Рамез молча прошла мимо него и Райну осталось лишь пойти следом за ней в кают кампанию для младших офицеров.

Из за того, что в «Анцио» теперь являлся флагманским кораблём эскадры и в планировке распределения кают для старших офицеров произошли значительные изменения, Тому, как собственно и капитану крейсера, было куда удобнее и быстрее добраться до зоны отдыха для младшего офицерского состава, если бы они захотели перекусить посреди ночи. В этот поздний час, здесь присутствовало несколько человек, которые решили подкрепится во время дежурства и просто передохнуть. Стоило Тому и Марии войти в помещение, как они тут же поднялись на ноги. Но раньше чем они успели вытянутся по стойке смирно, Мария жестом дала им команду «вольно», позволив вернутся к своим делам. Налив себе кофе, она села за одни из свободных столов и начала проверять поступившие на личный комм сообщения.

Немного подумав, Том прогнал мысль снова заговорить с ней. Он налил себе свежего кофе и отправился обратно к себе в каюту. Судя по вибрирующему комму во внутреннем кармане кителя, его рабочий день даже не и не думал заканчиваться.

Чёрное стекло.

Оно было повсюду. Гладкие, отполированные до зеркального блеска панели из чёрного стекла покрывали пол, стены и потолок просторного помещения площадью в тридцать квадратных метров. Без окон. Без дверей. Не смотря на то, что в комнате не было ни одного видимого источника освещения, всё пространство заливал мягкий, тусклый холодный свет. В ней не было ни единого предмета декора или же мебели, за исключением висящей в воздухе стальной полированной стальной плиты, которая неподвижно висела на высоте шестидесяти пяти сантиметров от пола.

Вокруг этого, парящего прямо в воздухе, стола, стояли пять массивных викторианских кресел. Чёрная, резная древесина, контрастировала с красной, словно алая кровь, кожей. Из пяти кресел были заняты четыре.

-Это было грубо,- спокойно произнесла сидящая в кресел женщина в дорогом, лазурно-голубом платье, которое покрывало её фигуру. Чёрные как смоль волосы густыми локонами ниспадали на плечи и обрамляли гладкую белую маску, которая целиком закрыла её лицо и не имела даже прорезей для глаз.

-Иногда, грубый подход, является единственно верным,- столь же спокойным тоном ответил ей сидящий напротив неё мужчина. Он был одет брючный костюм тройку без пиджака. Рукава его белоснежной рубашки были подвёрнуты, оставляя предплечья открытыми, а единственной яркой деталью была золотая булавка для тёмно красного галстука.

Как и все присутствующие в комнате, мужчина носил белоснежную, словно сделанную из превосходного фарфора маску, которая полностью скрывала его лицо.

-И, прошу заметить, мы добились того, чего хотели,- произнёс он и его губы под маской изогнулись в довольной улыбке.

-Летиция права, Альмарк. Вы бы могли добиться того же, используя одного из ваших цепных псов, - произнёс другой мужчина. Белоснежную маску, которая закрывала его лицо, с одной стороны украшал золотистый рисунок дракона, который словно живой, змеился по краю маски. Его тело покрывала чёрно-золотистая дорогая ткань, расшитая искусным узором.

Подобное одеяние Альмарк раньше не видел. Кажется, такая одежда называется «ханьфу», мимоходом подумал он, уловив в отражении стекла едва заметное движение двух фигур, которые стояли в тени за его спиной.

-Отнюдь, Тяньгоу. Порой, чем грубее выглядит произошедшее, тем проще в него поверить. Вы сами признали, что нам придётся поменять всю стратегию из за нового верденского президента…

-Это не означает, что тебе было позволено устроить кровавую бойню в центре их столицы, недомерок!

Все присутствующие повернули головы в сторону сгорбившейся у другого конца стола мужской фигуре, одетой в столь же дорогой костюм, как и который носил Альмарк. Его покрытые морщинами и мозолями руки, что покоились на подлокотниках кресла, сжались в кулаки, выдавая испытываемые им гнев и злость.

-И это сказал мне ты, старик? Мне напомнить о твоём промахе восьмилетней давности Иоахим?

Ни чем не перекрытая насмешка в голосе Альмарка, заставила его собеседника задрожать от бешенства.

-Хватит! Вы, оба. Прекратите это немедленно.

Звонкий голос Летиции заставил всех повернутся к ней. Альмарк скользнул взглядом по обтянутой платьем фигуре, которая сама того не понимая, чуть нагнулась вперёд под действием эмоций.

Он поднял ладони в примирительном жесте.

-Я лишь делал то, что было задумано изначально…

-Ты исправлял собственные промахи, - оборвал его голос Иоахим, ударив кулаком по столу. - Если бы твой пёс не провалился, всё шло бы сейчас по плану. А вместо этого, нам приходится довольствоваться топором мясника, вместо скальпеля хирурга.

-Молчать!

В комнате моментально повисла гробовая тишина, даже не смотря на то, что сидящие за столом люди всё же попытались что-то сказать. Их рты, скрытые масками, открывались, но не произносили ни единого звука.

Лишь через десяток другой секунд, когда все успокоились, заставивший их замолчать голос позволил им вновь говорить свободно.

-Прошу прощения, - скривившись произнёс Альмарк, посмотрев в сторону последнего, пятого кресла, которое оставалось пустым.

-Я тоже, - Иоахим чуть склонил голову в сторону пустого кресла.

-Предлагаю теперь поговорить наконец о деле, - вздохнула Летиция и откинулась на спинку своего кресла, медленно положив одну ногу на другую. Это движение не укрылось от Альмарка, дав ему возможность несколько секунд полюбоваться этим зрелищем.

-Согласен,- произнёс бестелесный голос. - Каковы конечные итоги расследования?