Цифры на одном из экранов неумолимо уменьшались. Расстояние между двумя соединениями уже сократилось до семи с половиной миллионов километров. А значит, что скоро это начнётся.

Пальцы Дитмара бессознательно сжали пластиковую грушу с такой силой, что часть горячего напитка пролилось ему на руку.

***

Линейный крейсер ВКФ «Эльзас»

Точно так же, как и некий Армин Дитмар, контр-адмирал Арнольд Раленберг с такой же напряжённостью следил за неумолимо сокращавшемся расстоянием между его кораблями и рейнским соединением. Несмотря на неизбежную опасность, которую влекло для них столкновение с крейсерами Раленберга, рейнцы продолжали идти по курсу кораблей Сверидовой, словно гончий пёс, преследующий добычу.

-Странно…

Услышав голос адмирала, коммодор Алан Сильвестри с удивлением поднял голову.

-Сэр?

-Почему они до сих находятся на прежнем курсе? Я бы на их месте ещё двадцать минут назад начал бы наращивать отрыв с нами, чтобы избежать ракетной перестрелки. А эти ребята, - Арнольд коснулся пальцем голографического изображения рейнских кораблей. - Они продолжают оставаться на одном курсе со Сверидовой, абсолютно игнорирую нас.

Раленберг хмыкнул и покачал головой.

-Это даже… Неуважительно.

-Возможно, они не хотят выпускать нас из зоны действия своих сенсоров. Может быть те, кто послали их нам на встречу, боятся, что мы можем попробовать «потеряться». Видит бог, даже с нынешними сенсорными системами, космос чертовски большая штука, сэр. Потерять в ней несколько эскадр линейных крейсеров, вполне возможно. Особенно, если эти крейсера не хотя, чтобы их нашли.

Сильвестри улыбнулся и в его глазах мелькнул хитрый блеск.

-Так-то ты прав, Алан, - Арнольд достал из кармана подаренную супругой зажигалку и принялся вертеть её в пальцах. Выполненная в виде маленькой модельки линейного крейсера, она выглядело удивительно безвкусно из-за отвратительно детализации и откровенной дешевизны. Но всё же, эта вещь была дорога ему. Подарок стал его талисманом, который он носил в своём кармане последние пятнадцать лет.

-Ты прав, - вновь повторил он. - Вот только наша задача, как раз таки и заключается в обратном. А эту группу мы можем перемолоть и даже не вспотеть. Слишком уж не равны силы. Ты уж прости, но я не зато не поверю, что такой человек, как Бернхард, мог послать двенадцать с половиной тысяч своих мужчин и женщин на убой в тщетной надежде на то, что они смогут нас остановить.

Раленберг глубоко вдохнул и заставил себя выбросить лишние мысли из головы.

-Что с данными с беспилотных платформ?

-Всё так же, адмирал. В системе полный хаос. Мы насчитали как минимум сто двенадцать контактов, которые опознали как гражданские транспортные суда. Почти все из них в панике разбегаются в стороны от нашей траектории, как крысы от огня. Ещё больше движения вокруг платформ. Количество шаттлов, челноков и других мелких судов просто огромно.

-Ну, ничего удивительного. Я бы на их месте тоже начал бы массовую эвакуацию со всех объектов инфраструктуры. Они вполне себе могут посчитать, что мы не остановимся на одних только верфях и решим превратить вообще всю инфраструктуру системы в металлолом. Ладно…

Раленберг убрал зажигалку в один из кармашков своего контактного скафандра. Он предпочитал держать подарок супруги, ставший талисманом всегда при себе.

-Алан, подготовьте план ведения ракетного огня по схеме «Браво - 3». Сначала мы выбьем линейные крейсера, а затем разделаемся с мелочью.

Линейный крейсер РВКФ «Штернриттер»

-Ракеты!

Вскрик старшего тактического офицера прозвучал одновременно с предупредительным сигналом системы ПРО. Одновременно с этим, тактические экраны окропились багряными точками, которые стремительно приближались к «Штернриттеру» и другим короблям рейнского соединения.

-Пеленг один - два - семь на ноль - шесть - ноль. Фиксируем - тысяча девятьсот сорок шесть птичек. Один девять четыре шесть ракет в залпе.

-Активация систем РЭБ, - спокойным голосом произнёс Мейнрад. - Противоракетная оборона по плану «дельта». Приготовьтесь к активации имитаторов, но не запускать их без моего приказа.

Конор бросил взгляд на стоявшего рядом с ним своего помощника.

-Думаю нет смысла гадать, кого именно, они выбрали своей основной целью.

-Да уж… Они решили не мелочиться, сэр- спокойно произнёс Стэнли, быстро сверившись с показаниями сенсоров, которые уже вцепились в приближающиеся ракеты своими электронными когтями.

-Верно. Им нет смысла экономить боеприпасы. Чем раньше они избавятся от нас, тем будет лучше для них. Хотя, я бы на их месте применил сдвоенные залпы, чтобы гарантированно отправить нас на тот свет.

При этих словах, помощник Мейнрада нервно рассмеялся.

-Ну, командор, я рад, что вы не на их месте.

Мейнрад улыбнулся в ответ.

-Я тоже, Стэн. Я тоже.

Целью приближающихся ракет были оба линейных крейсера. Флагманский «Штернриттер» и «Мариенбург» были самыми крупными и опасными кораблями маленького соединения, которое Бернхард отправил на встречу верденцам. Не было ничего удивительного в том, что верди выбрали именно эти корабли своими главными целями. Почти две тысячи ракет с гарантией хватит, что оставить от них лишь облака раскалённого газа. Если, конечно же, Мейнрад не попытается им помешать.

-Думаю, нам стоит ответить им тем же. Выберите один из их линейных крейсеров и сконцентрируйте огонь на нём. Используйте сдвоенные залпы. Уж нам то точно нет смысла экономить боеприпасы.

Вряд ли мы сможем выбить их в достаточном количестве, подумал Мейнрад, удивляясь собственному спокойствию. Верди послали на него две полные эскадры линейных крейсеров с кораблями прикрытия. У кораблей Конора просто не было шансов перенасытить их противоракетную оборону до такой степени, что бы большая часть ракет прорвалась к кораблям.

Но, в конце концов, это и не было их целью.

***

Центральный командный пункт станции «Бальт»

Глаза всех в командном центре были прикованы к экранам. Ракеты верди неслись через пространство с максимально возможным для них ускорением, стремительно приближаясь к кораблям командора Мейнрада. По залу прокатился сдавленный стон сотен голосов, когда от верденских кораблей отделилась новая волна кроваво-красных отметок и устремилась к «Штернриттеру». Верденцы дали второй залп. И большинство были уверены, что этим, они вряд ли ограничатся.

-Они закончили сбрасывать ракеты? - произнёс Бернхард скрипя зубами от еле сдерживаемого бешенства.

-Ещё нет, адмирал. Им требуется ещё одиннадцать минут. Нам нужно достичь критической массы залпа для того, чтобы перенасытить их ПРО. У нас уже есть статистические данные благодаря атаке кораблей командора Мейнрада.

- Хорошо. Ашер, как только всё будет готово, первой целью станет «Бандит - 2». Как только покончим с ним, переносите огонь на оставшиеся корабли.

-Как прикажете, адмирал.

***

Линейный крейсера РВКФ «Штернриттер»

Приближающиеся ракеты дрогнули, когда на них обрушился поток направленных электронных помех. Системы радиоэлектронной борьбы «Штернриттера» и других кораблей, которые следовали за своим флагманом, работали на пределе своих возможностей, стараясь сбить приближающиеся ракеты со своих целей. По приказу Мейнрада, с рейнских кораблей начали стартовать противоракеты. Пусковые на крейсерах работали без остановки, выбрасывая перехватчики в космос с такой скоростью, с которой были способны работать их системы перезарядки. Никто не задумывался о том, что при такой скорострельности, погреба опустошались со страшной скоростью. Но сейчас это имело мало значения.