Армин доставляло какое-то извращённое удовольствие то, как корёжило Бернхарда малейшая необходимость обращаться к нему по его «официальному обращению».

Но то, что Армин не был военным, не означало, что он позволил бы себе относится к собственной работе спустя рукава.

-Кто у нас ближе всего к ним?

-Дивизион Мейнрада, сэр. «Штернриттер» и «Мариенбург».

-Хорошо. Перешлите им данные и телеметрию этой посудины. Они должны провести визуальное опознание и проверку. Они уже передали нам манифесты?

-Так точно. Основной груз - оборудование для проходящих модернизацию кораблей. В частности - сердечники для двигателей Кобаяши-Черенкова.

-Ну и славно. Отправьте все необходимые данные капитану «Штернриттера». Так же проинформируйте начальника верфи и командование ССО.

Армин сделал ещё один глоток ароматного чая, прежде чем развернутся и вернуться обратно к себе в «аквариум», что бы продолжить разгребать поступившие на его стол отчёты. Но сделав два шага, он остановился и повернулся обратно.

-Кстати, как называется эта посудина?

Техник сверился с информацией на дисплее.

-«Аурелия», сэр.

14 декабря.

Система Рейнского Протектората - Меклен.

Померания.

Планетарная столица - Рекнец

Штаб сил системной обороны.

-Ещё один невероятный и счастливый день на службе, - наиграно простонал Розен, когда дверь кабинета открылась, пропуская Манфреда внутрь.

-Доброе утро, Отто, - Ван Кройтц вяло улыбнулся, повесив пиджак на спинку своего кресла и с облегчением опускаясь в него.

-Я смотрю, что погода как всегда прекрасна, - ухмыльнулся его коллега и бросил ему одно из чистых белых и что самое главное, сухих полотенец, стопка которых лежала на тумбочке рядом с его столом.

-Ага, вроде того, - Манфред немного неуклюже поймал брошенное полотенце левой рукой и принялся вытирать мокрые от растаявшего снега волосы. - Эта гребенная метель похоже и не думает заканчивается.

Розен вновь вольготно откинулся в своём кресле и принялся копаться планшете, просматривая поступившую за утро информацию.

-О, поверь, это ещё только цветочки. Наши большеголовые друзья синоптики обещают, что количество осадков в ближайшее время будет только расти. Этот проклятый снегопад продлится ещё как минимум до завтрашнего утра. Кофе будешь?

Отто указал в сторону стоявшего на его столе кофейника. Розен был завзятым кофеманом и настоящим фанатиком этого горького, но приносящего столь желанную бодрость напитка. Манфред уже не раз смог убедится в этом. Капитан эсминца обычно приносил для себя термос, который держал так любимый им напиток в горячем состоянии долгое время, но после того, как по служебной необходимости к нему в небольшой кабинет подселили Манфреда, Отто стал заваривать кофе в куда большем объёме. И получалось у него это в сто крат лучше, чем в местной офицерской столовой. Поэтому Манфред относился к предложению с искренней благодарностью.

-С удовольствием.

Манфреду оставалось лишь вздохнуть и положить ставшее мокрым полотенце на стол и встать, что бы налить себе чашку. Ну хотя бы голова теперь была достаточно сухой. Померания никогда не славилась тёплым климатом. Зимы здесь начинались рано и отличались суровостью, а едва тёплое лето, длилось всего пару месяцев. И это здесь, практически на экваторе. Чем ближе к полюсам, тем более суровым и неприветливым становился климат.

Померания не была приветливой и солнечной планетой, которую часто выбирали в качестве объекта своего интереса туристические компании. Зато, она была удивительно богата ресурсами и минералами, что в своё время сделало её центром промышленности для расположенных вблизи колоний. Уже после, когда система вошла в состав Протектората, был определённый период упадка, который слава богу закончился, стоило умникам из рейнского правительства вспомнить о пусть и старых, но всё ещё работоспособных верфях на орбите планеты. А когда процесс модернизации флота привёл к их полной расконсервация и обновлению, это спровоцировало рост огромного количества рабочих мест. Не только в судостроительной промышленности, но и в смежных отраслях. Электроника. Добыча полезных ископаемых. Изготовление материалов необходимых для судостроения. И многое, многое другое. Планета переживала бурный рост, несмотря на свой неприветливый климат.

-Чёртова погода, - проворчал Манфред делая первый глоток. Он включил свой рабочий терминал и прошел стандартные проверки.

Розен кивком головы указал на подвёрнутый рукав рубашки Манфреда.

-Как дела с рукой?

-Через неделю операция по приживлению, - рассеянно ответил Кройтц, проверяя поступившие ему сообщения. - Они уже закончили процесс выращивания. Врачи проводят последние проверки и говорят, что если всё будет хорошо, то её можно будет пересадить уже на следующей неделе.

Отто поднял в импровизированном тосте исходящую паром кружку.

-Мои поздравления. Хотя, мне будет и жаль потерять столь приятного коллегу и собеседника, я не могу не порадоваться за тебя. Мне то предстоит мариноваться здесь ещё как минимум несколько месяцев, прежде чем специалисты с верфей вернут «Каппониру» боеспособность. Мне пообещали, что им займутся сразу же как со стапелей сойдут первые дредноуты Четвёртого и освободят наконец руки рабочих. А это вред ли произойдёт раньше чем через пять недель…

Сказанное вновь вызвало в его памяти скверные, отдающие разочарованием и злостью воспоминания о том, как он столкнулся с неизвестным, возможно верденским кораблём несколько месяцев назад. Не смотря на численное превосходство, незнакомец задал дивизиону Розена чертовски сильную трёпку, серьёзно повредив «Каппонир» и почти уничтожив второй эсминец, который составлял с ним пару, «Бреслау». Благодаря самопожертвованию капитана Фиделя Эстебана, «Каппонир» смог пережить первую, неожиданную и удивительно искусную атаку и продолжить бой. К своему стыду, противнику хватило удачи и умения уйти от его преследования. Получивший в том бою тяжёлые повреждения эсминец Розена был отправлен на верфи Померании для ремонта, а сам капитан сейчас занимался бумажной работой.

Розен вздохнул и хотел было вернуться к своим делам, когда заметил помрачневшее лицо Кройтца.

-Прости, - извиняясь произнёс он. - Не стоило мне…

-Не бери в голову, Отто, - Манфред взял чашку и сделал ещё один глоток. Горячий напиток немного смог прогнать тот холод, который казалось навсегда поселился в его сердце. - Поверь, я уже прошел «ту» стадию. И я действительно рад, что твой эсминцем наконец займутся.

-Слушай, я знаю, что уже говорил это, но скажу ещё раз. Ты мог бы спокойно провести время дома, отдыхая и восстанавливаясь после операции на ноге. Да, ты потерял корабль, но такова наша работа. Мы все знаем, что такое может случится. Если играешь в игры со смертью, она может выиграть и ничего здесь не поделаешь. Что ты здесь, что дома, бумажной работы особо меньше не станет. Отдых никогда не бывает лишним.

Манфред думал над его словами. Действительно думал. Умом он понимал, что Розен был прав. Ему действительно стоило немного отдохнуть после операции по приживлению новой ноги. Но каждый раз, вспоминая свою небольшую, практически пустую квартиру в пригороде Рекнеца, он понимал, что не сможет просто сидеть дома. В одиночестве, в пустой коробке наедине со своими собственными мыслями, раз за разом переживая те страшные минут смертельной схватки «Таненберга» с «Кероном де Гарсия». Каждый раз засыпая он воочию видел, как верденские ракеты рвали его лёгкий крейсер на части. Как они убивали людей, с которыми он прослужил почти полтора года. Как одно из попаданий нашло брешь в броне и пронзило его почти насквозь пройдя в считанных метрах от спрятанного в центре корабля мостика. Но даже этого хватило, что бы превратить его в филиал библейского ада на бренной земле. Ослепительный свет. Обжигающий жар. Опустошительная боль. Вот, что почувствовал Манфред Ван Кройтц, когда внутренний взрыв практически полностью разрушил мостик, убив большую часть находившихся на нём людей. И то, как Дюваль, раненый и страдавший от страшных ожогов, тащил его на себе к спасательным капсулам.