___

[1] Так я перевела естественную для меня шахматную метафору «разменять пешку, не дав ей возможности стать ферзем» на язык вэйци (го).

Гешвири вытянула руку, глубоко вздохнула, полуприкрыла глаза. Тонкие выразительные брови нахмурились, между ними появилась знакомая морщинка (когда-нибудь она пропишется здесь навечно). Даари увидела, как от кожи подруги между локтем и запястьем отделяются, вздымаясь вверх петлями, перламутровые нити магических каналов. Знакомое зрелище: именно так и выглядит начало любых чар. Странным тут было то, что каналы появлялись не на кончиках пальцев, а по всей руке; а также то, что они не стремились вовне от тела, чтобы привязаться к какому-нибудь предмету, источнику магии или сплестись в сеть; нет, они обматывались вокруг руки густым коконом.

Под этим коконом очертания кисти размывались, дрожали; вместо узкой женской ладони начала формироваться звериная лапа: большой палец вдруг пошел назад (Даари ощутила тошноту), перепонки между пальцами увеличились, ногти удлинились и загнулись, превращаясь в когти.

Этой когтистой лапой Гешвири наколола элегантную закуску в форме цветка лотоса, лежавшую на блюде на кофейном столике, — по приказанию Даари им принесли отобедать прямо в Желтую гостиную — и элегантным, абсолютно естественным движением отправила ее в рот.

— Вот так это и выглядит, — сказала Гешвири, прожевав. — «Предки дают нам свою силу». Тебе видно, в чем смысл?

— Это частично иллюзия, — сказала Даари неуверенно. — А частично вы в самом деле меняете свое тело... Как Дракон?

— Верно. Шерсть — это чистая иллюзия, явление того же порядка, что и лепестки, которые разбрасывают наши мальчики... Кстати, они тоже меняют свое тело, просто менее явно: делают себя легче, чтобы этак воздушно парить.

— Между прочим, а как? — перебила Даари. — Меня всегда интересовало! Ведь закон сохранения энергии...

Гешвири вздохнула.

— Энергия и материя — это одно, помнишь? Из физики.

— Вот не надо мне впаривать физику, — сердито сказала Даари. — Формулу Латарра я помню! Там из одного грамма массы какое-то совершенно дикое количество энергии получается, город можно спалить! А я что-то не видела, чтобы вы все жгли...

— Ну, потому что в данном случае масса никуда не превращается, просто мы перераспределяем запас массы и энергии между этим телом и нашим двойником-зверем в астрале, — объяснила Гешвири. — У мужчин двойник-растение, довольно бесполезная штука, но выращивать его проще... А двойник-животное, как у нас, можно даже призвать, чтобы он за тебя сражался. Сам по себе призыв даже не очень затратный, но после него можно ставить на серьезных приемах крест, потому что всю высокоэнергетическую магию мы качаем через этого двойника, ясное дело...

— Ага, — сказала Даари, — я об этом читала немного, но там было очень поверхностно. В смысле, что у клановых женщин есть духовные звери, которых они могут призвать. Но нигде не говорилось, что они и колдовать вам помогают.

— Духовные звери, — фыркнула Гешвири. — Ничего в них духовного нет! Обычные конструкты. В алхимической терминологии, пожалуй, големы, только энергетические... Но это ты нигде не прочитаешь, это секреты Кланов... Извини, но подробности я даже тебе рассказать не могу. Не говоря уже о том, что они тебе все равно бесполезны: чтобы создать зверя в астрале, нужен собственный магрезерв.

— Да... — Даари задумалась. — Слушай, а эти звери только для дуэлей используются? Потому что я видела, как сражаются маги-спецназовцы, и они их не призывали... Даже те, кто из Кланов...

И генерал Доара Солнечная Камелия, и полковник Ругерн Утренний Тигр предпочли в последние минуты жизни задействовать обычные, пусть и очень мощные плетенки, никакой секретной магии кланов Даари не видела. Хотя... Если подумать, она могла и не обратить внимания, превращалась генерал в вепря или нет: не до того ей было!

— Ты сейчас именно о звериных двойниках или о частичном превращении? — уточнила Гешвири. — Потому что частичное превращение, как ты понимаешь, бывает полезно в самых разных обстоятельствах. Некоторые даже в любовных играх его применяют, хотя лично я никогда не могла понять, что тут такого...

— О двойниках, — сказала Даари. — Можно призвать двойника, чтобы он за тебя тварей раскидывал, например? Охранял тебя... Или ребенка?

— Можно, — кивнула Гешвири, — но, как я уже сказала, тогда сам колдовать уже активно не сможешь, потому что по-настоящему высокие энергии только через звериного двойника и качают. Плюс на нем обычно хранят заранее заготовленные плетенки и даже готовые матрицы плетенок — ну, кто умеет их делать...

— О матрицах я читала, — в Академии Даари перелопатила немало книг о магии высших рангов, которые ей были недоступны даже в отдаленной перспективе. Ничего не изучила по-настоящему глубоко — ни времени не было, ни возможности — но по верхам нахваталась. — Только даже не представляю, как к ним подступиться.

Матрицами называли этакие лекала, создаваемые в астрале, которые, будучи призванными в реальный мир, начинали сами «натягивать» на себя магические каналы — если, разумеется, маг их предоставлял. Очень удобно для сложных плетенок, которые иначе отнимали бы часы и даже дни.

— Я тоже не представляю, — пожала плечами Гешвири, — не мой уровень. Говорят, в Академии их умеют делать только госпожа Лайет и госпожа Виаллина Снежная Акация. Это редкий навык. Некоторых перворанговых адепток они этому обучают, но там надо подольститься... — Гешвири сжала зубы.

Даари, превозмогая некоторую опаску, положила руку на ее когтистую лапу.

— Ничего, — сказала она. — Если все пойдет как надо, та же Виаллина будет перед нами заискивать и предлагать свои секреты со скидкой! Или еще кого-нибудь найдем, кто согласится нас учить.

Тут до нее кое-что дошло.

— Так, стой, но ведь госпожа Лайет не из клана? Откуда у нее звериный двойник?

— Ну, во-первых, она была старшей супругой Дракона, но отказалась от титула после того, как потеряла ребенка, — сказала Гешвири. — Возможно, Дракон показал ей, как делать «драконьего» астрального двойника, некоторых жен он этому учит.

— Ого! — Даари была неприятно поражена этой информацией. — Она была старшей супругой?!

Так вот почему она называет Дракона Золотым мальчиком и говорит, что ей все можно!..

— Да, они же с Сиарой Салагон вместе делали карьеру в Академии и в реестре, вместе попали в младшие жены, — кивнула Гешвири. — Странно, что ты не знаешь, это довольно скандальная история была лет двадцать пять назад... Госпоже Лайет — только она тогда была не Лайет, ее звали госпожа Оро — удалось забеременеть от Дракона и даже почти доносить ребенка, у нее довольно поздний срок был, шестой или седьмой месяц. Но там случилось какое-то странное происшествие в одной из Пограничных зон, она вызвалась расследовать — подробности засекречены, но вроде бы была ее специализация. Там что-то случилось, в результате ее ребенок погиб... Тогда, кстати, в последней раз человека приговорили к повешению, но по личному ходатайству госпожи Лайет повешение заменили каторгой. Сама же госпожа Лайет после этого сложила с себя сан старшей супруги и пропала. Года два о ней вообще не было слышно, ходили слухи, что она в горный монастырь ушла или что-то в этом роде, либо что Сиара Салагон ее устранила... Но потом Лайет появилась опять, уже именно как Лайет — вышла замуж за никому не известного маготехника. Потом родила троих дочерей, блестяще защитилась на первый магический ранг и вернулась преподавать в Академию. Об этом, если верить матушке, очень много говорили и строили самые разные версии. Как же, человек предпочел каждодневную работу и сравнительную безвестность максимальному почету, который может предложить Цивилизация — загадочно! — Гешвири сказала это презрительным тоном: она явно не особенно высоко ставила людей, не способных понять столь простые вещи.