Однако Сайти действительно смотался и вернулся в момент. Он умудрился вскарабкаться в люк, неся в зубах чью-то — явно не свою, куда меньше размером — белую футболку, в которую оказался завернут большой рисовый шарик и остывшая манта.

Боги-духи, как это было вкусно! Даари сама не заметила, как вцепилась в еду, даже не спросив, откуда она.

— Это Лаара, — объяснил Сайти, не дожидаясь вопроса. — У него аппетита вечно нет, так нянечка ему оставляет у постели, чтобы он хоть что-то съел.

У Даари застрял в горле непрожеванный комок пресного риса. Сделав усилие над собой — честно говоря, совсем небольшое — она дожевала и проглотила. Она спасет этих детей, любой ценой.

...А значит, она не имеет права рисковать ими на лестнице.

Зал со спящим драконом — тоже рискованно, но там, во-первых, их не засекут (или засекут не сразу), во-вторых, есть надежда, что там заговорщики побоятся атаковать их в лоб, чтобы не разбудить спящую реликвию. Во-вторых, Даари ничего не смыслила в геологии, но идея о том, что из такой огромной коверны наверняка существует не один потенциальный маршрут наверх, показалась ей логичной. Может быть, в самом деле не хватает только немного магии, чтобы пробиться на свободу и зря она осторожничает?

В самом худшем случае она просто обрушит весь комплекс. Туда ему и дорога. А им так и так погибать.

В общем, куда ни кинь — всюду клин, но план Старшего брата Сии, даром что тот сосвсем ребенком погиб, хотя бы дает видимость надежды.

— Ну что ж, — сказала Даари с набитым ртом, — значит, будем бежать так, как задумал твой старший брат, Сия. Осталось только придумать, как провести всех детей в ту кладовую, где Сайти меня нашел.

— А вы хотите взять всех? — удивилась Сия.

— И Лаара? — поддержал Сайти.

— И Лаара.

— Но он же не ходит!

— Поэтому я и говорю: давайте думать, — сказала Даари. — Или у вас мозги отключились? Ваша жизнь на кону, ребятки!

— Я бы всех бросила, — откровенно произнесла Сия. — Ну, может быть, потом бы вернулась. Будете брать всех — все и погибнем.

— Может быть, — холодно ответила девочке Даари. — А может быть, и нет. Пока не попробуем, не узнаем.

Она сама не знала, что за высокомерие и ярость заставили ее это сказать. Знала только, что если попробует поступить иначе, то лучше бы ей сейчас умереть.

— Она же Дорогая сердцу супруга, — заспорил Сайти. — Она всех спасет! Мы должны ее слушаться.

Ну, хоть кто-то в нее верит.

Даари задумалась.

Ну допустим, проблему транспортировки малышей она решит, и в самом деле собрав примитивную самоходную тележку — пожалуй, зря она шарахнулась от этой идеи, не так уж это и трудно. Но такой повозкой можно пользоваться только в пещере и ровных коридорах, если таковые вообще на маршруте будут. К тому же, если она выкатит какой угодно род транспорта из кладовой и станет грузить на него ребят, охрана набежит быстрее, чем Даари успеет кого-то вывезти. Надо либо ускорить процесс, либо выиграть время. Лучше и то и другое.

Мысли опять вернулись к отвлекающему маневру.

Ей уже стало ясно, что и кладовка, и комнаты ребят находились вдоль одного и того же коридора, который, к сожалению, шел перпендикулярно стене пещеры. Иначе чего бы проще: проруби стену прямо в детской комнате магией и выводи малышей!

С другой стороны, а если...

Даари закусила губу. Все-таки она до сих пор не думает как маг. А маги думают просто, где-то даже примитивно. Если перед ними стоит стена — они оплетают ее магическими каналами и крошат в песок.

— Итак, план такой... — сказала Даари максимально уверенным тоном.

«Авантюра государственного масштаба... Или дурацкий обман с непонятными мотивами», — вот что подумала Даари об откровениях своего помощника Сантира Алата почти сразу, и не сказать, чтобы со временем это мнение изменилось. Чем больше она думала об этом, тем больше это все казалось ей несмешным розыгрышем для недалеких любительниц теорий заговора; оставалось только удивляться, почему Алат выбрал мишенью для своих острот аж целую старшую супругу, а не кого попроще.

Пока она ехала на длинные выходные (она по-прежнему работала на космодроме только три-четыре дня в неделю) в Таалу, Даари успела трижды убедить себя, что все это бред и не нужно позориться и спрашивать у Дракона, что он обо всем этом думает... Однако каждый раз разубеждала обратно, говоря себе примерно следующее: «Ну, если это бред, Алат у меня еще попрыгает... А если нет — то я рискую пройти мимо чего-то по-настоящему интересного и крутого!»

Все же, когда Владыка явился к ней, Даари чуть было не решила промолчать... Однако все же передумала опять и спросила, чуть ли не первым делом после того, как Дракон вошел в ее опочивальню:

— Кстати, мой помощник Алат рассказал мне про свой тайный проект и предложил мне работать с ним. Вот. Ты говорил, что я могу спрашивать твоего совета, как наставника. Что ты об этом думаешь?

Дракон хмыкнул, словно видел Даари насквозь.

— Если Сантир счел возможным посвятить тебя в тайну параллельной космической программы, я не возражаю, — сказал он. — Лично мне казалось, что тебе рановато, но я доверяю его суждению.

«Ого, — подумала Даари. — Значит, всерьез. Или Владыка решил поддержать розыгрыш. В принципе, это в его стиле...»

Однако мир уже столько раз вставал вокруг нее с ног на голову, что в принципе ничего сильно удивительного в этой истории с космическим заговором, пожалуй, не было.

— А что ты думаешь о самом Алате? — спросила она.

С подоплекой: мол, неужели человек едва за тридцать, за спиной у которого нет иных серьезных постов, может справиться с чем-то подобным?

Дракон ответил не сразу, потому что как раз стягивал через голову любимый бежевый свитер с широким горлом. Встряхнув и неожиданно аккуратно повесив его на спинку кресла, Владыка пожал плечами:

— Парень весьма дельный. Будь он больше склонен в политику, вырастил бы из него сносного Первого министра.

— Так ты с ним все-таки спал? — не выдержала Даари.

Дракон расхохотался, притягивая Даари к себе.

— Ох ты моя ревнивая... Или просто любопытная?

— Любопытная, — поправила Даари.

— Нет, я ведь говорил, не спал. Но, скорее всего, рано или поздно эту честь ему окажу... Что ты на меня так смотришь? Если хочешь увидеть меня в женском облике, тебе достаточно только попросить.

Даари густо покраснела.

— Да мне как-то мужской больше нравится...

— Да ладно тебе, — Дракон подмигнул и, сняв с руки перстень (не тот, который он носил, будучи Лаором), быстро переменился. Стал ниже ростом (даже ниже не особенно высокой Даари!), тоньше, волосы упали до пят черной волной, лицо сделалось нежнее, глаза приняли нереальный ярко-синий цвет. Белая футболка, которую он нынче облагородил честью надеть, повисла на этом хрупком видении, немедленно сообщив девушке какую-то особенную трогательную беззащитность, а джинсы, наоборот, натянулись на бедрах — вот-вот порвутся.

— Разработка не окончательная, но в таком виде я вполне могу явиться Сантиру, — сообщила красавица. — Пока я этим образом довольна.

Женский род выкосил Даари больше всего.

— А почему глаза синие? — выпалила она первое, что пришло в голову. — Таких же у людей не бывает!

— Иногда бывают, особенно в Пограничных землях, — Дракон ей подмигнул, и странно было слышать его интонации в девичьем щебечущем голоске. — Большинству мужчин, знаешь ли, нравятся экзотические детали.

— Да женщинам тоже...

— Нет, дорогая моя, вы куда консервативнее! Я пробовала экспериментировать, но большинство из вас шарахается, даже если выполнить, скажем так, отдельные части тела по верхней границе нормы...

Даари сообразила, о чем речь, и покраснела еще пуще.

— Предположим, я не шарахнусь, — сказала она Владыке чуть прерывисто. — Можешь превращаться обратно в мужчину!