Вдруг Саюра испустила удивленное восклицание.

— Что такое? — удивилась Даари, опуская очередную баночку из десяти последовательных. Этот косметический регламент уже начинал изрядно ее бесить. Тем более, что, нанеся каждый крем, сыворотку или лосьон, следовало подождать как минимум две минуты — тут никакого терпения не хватит!

— У вас просят аудиенции госпожи Арсанна и Тиарна Утренний Лотос, — сдавленным голосом сказала Саюра.

— Мама и бабушка Гешвирви? — тут же сообразила Даари. — Что, серьезно?

— Совершенно серьезно, — подтвердила Саюра. — Они прибыли в Таалу... Смотрите, это несогласованный визит, вы можете, оставляясь в рамках вежливости, принять их в конце недели или даже в начале следующей...

— Да нет, — вздохнула Даари. — Какой смысл откладывать. Назначь визит на завтра.

«Что ж, — сказала она себе, — после того, как я подала в управление Главного евнуха заявку на назначение Гешвири моей старшей придворной дамой, в обход предложения Сиары Салагон, этого следовало ожидать...»

О предложении Сиары Салагон Даари рассказала немедленно после получения. К ее удивлению, Гешвири не поддержала план взять вторую придворную даму.

— Если ты хочешь, то конечно, — сказала она без всякого энтузиазма, — но я сразусчитаю, что это плохая идея.

— Ревнуешь? — спросила Даари шутливым тоном.

— И это тоже, — Гешвири шутки не приняла. — Но дело и в другом. Ты, я так посмотрю, хочешь держать явную шпионку и соперницу на виду? А то и на свою сторону ее перетянуть?

Даари кивнула.

— Слишком сложный план. Такие только в книгах и фильмах удаются. Притом что мы даже достоверно не знаем, кто она, откуда... То, что Сиара Салагон ее продвигает — уже тревожный признак, но так ведь эта Жонтар может быть связана и с другими силами! В общем, я считаю — как бы ни было соблазнительно получить в нашу команду это чудо-юдо, следует отказаться. Явная же ловушка.

— А как те соображения, что, мол, положение Утреннего Тигра-и-Лотоса при дворе не соответствует... Как бы это сказать... Вашему экономическому положению? — дотошно уточнила Даари. — В этой части Салагон мне не соврала?

Гешвири поморщилась, вздохнула, кивнула.

— Не совсем так, но в общем... У нас сейчас неустойчивый период: влияния много, активов меньше. Исключая, конечно, древние родовые имения, но они, вопреки мнению неучей, не обладают такой уж великой ценностью. То есть продать их можно дорого, но сами по себе они прибавочной стоимости не генерируют. Именно поэтому я думаю, что для моих родичей союз с Филином может оказаться ценнее должности придворной дамы... Ну да ладно. Главное, затянуть объявление помолвки, пока ты не войдешь в свои права полностью, а там уж ты просто назначишь меня своей дамой — и все.

Даари не разделяла ее оптимизма.

— А твоя семья тебе неприятностей не устроит? Дескать, ну и что, что стала придворной дамой, главное — пошла против их воли?

— Исключено, — твердо сказала Гешвири. — Мы своим подножек не подставляем.

— Я все-таки не понимаю, как «помешать тебе занять пост при старшей супруге» — это не подставить подножку? — спросила Даари. — И почему, когда ты уже этот пост займешь, они должны угомониться?

— Извини, не хочу быть высокомерной, но все-таки ты не из нашего Клана... — Гешвири говорила очень твердо и уверенно, и тогда Даари даже прониклась ее позицией.

Ненадолго, правда. Уже на следующий день ей пришло в голову, что планы по назначению Гешвири все же не стоит афишировать и навела справки, как ускорить назначение своего «официального» штата (не персонала резиденции, а приближенных лиц, вроде придворной дамы и личной камеристки) после церемонии Сплетения Уз. Разузнав детали, Саюра посоветовала подать заявку в канцелярию Главного евнуха заранее и конфиденциально. Что Даари и сделала.

Даари еще поколебалась, можно ли воспользоваться помощью Геона — вроде как он на стороне Гешвири, но мало ли, из их же кодлы! В итоге не стала мудрить и отправила форму через Сеть, по защищенному соединению (ключ для такого канала ей передали в первые дни в резиденции).

И вот пожалуйста: завтра ожидается визит досточтимых Утренних Лотосов, и по какому еще это может быть поводу, чем по поводу Гешвири?

Даари внезапно ощутила себя в роли жениха на смотринах... Или нет, скорее в роли провинциалки-невестки, с которой в тайне от жениха решила познакомиться его богатая клановая родня. Противоестественное и неприятное чувство!

Осталось определиться с жанром этого произведения: комедия или драма?

Подумав так, Даари набрала номер Гешвири.

— Что-то случилось? — спросила та.

Она по-прежнему обитала в гостевых апартаментах и обычно поднималась к Даари по вечерам — поболтать или заняться еще чем-нибудь приятным, если будет настроение. Но сегодня они договорились вечером отдохнуть друг от друга: Даари собиралась созвониться с братьями и наболтаться с ними вволю (этот разговор закончился полчаса назад).

— Ты в курсе, что твои мама и бабушка уже в Таале и просят у меня аудиенции?

На линии повисло молчание.

— Нет, — наконец сказала Гешвири. — Ты их примешь?

— Разумеется. Завтра до обеда. Можешь рассказать, что от них ждать?

Короткий вздох.

— Выспись как следует. Перед завтраком я к тебе зайду, обсудим. Но помнишь ты жаловалась про Сиару Салагон, что она вела разговор куда хотела?

— Естественно! Хочешь сказать, твои родственницы такие же?

— Хочу сказать, они хуже... Хотя мое мнение может быть предвзятым в силу привычки. В общем, отдыхай как следует.

Даари была уверена, что после такого напутствия и глаза не сомкнет, но выспалась отлично: повышенная нагрузка на организм брала свое, и Даари теперь очень легко утомлялась. Гешвири, как и обещала, зашла к ней до завтрака, они успели многое обсудить. Кроме того, Даари поделилась выкладками, которые успела разыскать в Сети (теперь у нее как у старшей супруги был доступ просто к прорве информации — в бытность свою адепткой она о таких базах данных могла только мечтать). Кроме того, Даари предложила Гешвири присутствовать на встрече с ее матерью и бабушкой — чтобы не говорить о ней в ее отсутствие. Гешвири отказалась: «Я стану не дополнительным активом, а уязвимостью. Никогда ничего не могла противопоставить моей уважаемой матушке! Да и бабушке тоже, просто мама прямолинейнее, а бабушка предпочитает бархатные перчатки...»

В общем, гостей Даари принимала одна.

Встреча состоялась в Сиреневой гостиной, а не в Желтой — Даари решила, что не худо бы иметь видеозапись беседы.

Дамы выглядели точно так же, как на фотографиях, что разыскала для нее Саюра, и в то же время немного иначе (живой человек всегда и похож, и не похож на фото), так что Даари разглядывала их с интересом. Не зная заранее, Даари не признала бы родственницу Гешвири ни в одной из них. Тиарна Утренний Лотос казалась персонификацией адептки Академии: вот ровно к такой же форме лица и глаз они и все стремились! К тому же, она выглядела очень молодо. Даари знала, что Гешвири — младшая из троих детей, и что ее самому старшему брату за тридцать (или почти тридцать?). Значит, матери никак не могло быть меньше пятидесяти. Но она выглядела почти ровесницей Гешвири и Даари — может быть, лет на пять-семь старше! Идеально гладкая кожа, миндалевидные глаза, спокойная полуулыбка на розовых губах... И при том высокая и крепкая фигура с мощной шеей: видно, что эта женщина в самом деле оружейный мастер. Хотя Тиарна постаралась замаскировать широкие плечи и узкие бедра покроем платья, шею же выгодно скрадывал фигурный воротник.

А вот госпожа Арсанна как раз выглядела на пятьдесят — хотя ей-то должно было уже стукнуть семьдесят. Лицом она очень походила на дочь — а изящным сложением укладывалась в самые строгие стереотипы женственности. Возраст не прибавил ей веса, только сделал кожу похожей на пергамент и добавил морщинки вокруг глаз.