Красный Влад усмехается, но улыбка выходит скорее хищной, чем весёлой.

— Если он продолжит в том же духе и добудет ещё несколько таких красавиц, всё, стратегический актив у него в кармане. Влияние не только на дворянские круги, но и на весь мир. Шахи, султаны, да хоть императоры сгорят от зависти, пытаясь заполучить таких же остроухих красавиц.

Арсений, слегка ошеломлённый этим ходом мыслей, молчит. Сам он закоренелый холостяк и всего себя отдавал работе.

Влад же хмурится ещё сильнее, хватает телефон и набирает номер аналитиков Охранки.

— Розовый вызов, — бросает он в трубку. Голос звучит резко, с тревогой. — Всё может измениться. Необходимо срочно пересмотреть рейтинг родов. Серьезно пересмотреть. Почему, спрашиваешь? Да потому что он уж летит к чертям!

Наркоточка, Невинск

Наркодилер Вася Колышко — гроза местных улиц, маг-огневик второго ранга, привычный к власти и страху окружающих. Его точка, замаскированная под невинный йога-центр, всегда была символом неприкосновенности в криминальном Невинске. Но сегодня всё пошло к чертям. Вместо привычного ощущения контроля на Васю давила тишина, зловеще нарушаемая лишь ритмичным гулом моторов за стенами.

Бандиты сидят в том же здании, где раньше чувствовали себя хозяевами, но теперь — трясутся от страха. Гвардейцы графа Вещего-Филина окружили точку, оставив их взаперти. Каждый выход был перекрыт, а любые попытки выскользнуть наружу заканчивались тем, что несчастных ловили и буквально забрасывали обратно. Продовольствия не осталось. Их голодные взгляды и гневные шёпоты были единственным, что скрашивало наступающую панику.

Вася, сидя в темноте вместе со своей «командой», мучительно размышлял, как устроить прорыв. В голове вертелись варианты, но все они разбивались о холодную реальность: против гвардейцев и их техники у него шансов не было. «Я огневик», убеждал он себя. «Если уж сгореть, то красиво».

Но его размышления прерывает глухой рёв. Шум моторов становится громче. Вася вскочил, прижимаясь к окну. Снаружи, словно металлические звери, появились «Бураны» — машины, о которых уже ходили легенды по всему городу.

— Началось, — пробормотал он, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Вскоре к моторам добавляется новый звук: шипение и треск. Дымовые шашки летят в окна и двери, превращая воздух в плотную завесу удушающего дыма. Никто из гвардейцев не входит внутрь — зачем? Они просто методично лишают бандитов шанса на укрытие. В комнате начинается хаос: кашель, ругань, сбивчивые команды.

Когда дым становится невыносимым, люди Колышко вырываются наружу ради глотка свежего воздуха. Но спасения не предвидится.

На улице их уже ждут. «Бураны» начинают охоту, словно волки за испуганными зайцами. Они катаются по пустому кварталу, преследуя наркодилеров с холодной методичностью. Это не бой, это отлов.

Вася, выбежав из здания, мчится в одну из тёмных подворотен, но тут его охватывает странное чувство. Вася невольно вскрикивает и падает на одно колено. Из ноги торчит псионический клинок, мерцающий призрачным светом.

Он судорожно оборачивается, и кровь в жилах стынет. Перед ним, будто из воздуха, возникает фигура — юноша с ироничной улыбкой и пронзительно ясными глазами. Сердце Колышко сжимается, а потом будто вовсе перестаёт биться.

Это он. Данила Вещий-Филинов. Граф Невинска.

— Бу!

Вася судорожно вскакивает, ноги подкашиваются, но он несётся прочь, не разбирая дороги. Но прямо перед ним из воздуха снова появляется тот же юноша. На этот раз он стоит с чуть склонённой головой.

— Привет, — произносит Данила, и его голос звучит так спокойно, будто он просто встретил старого приятеля. — От себя не убежишь. А я у тебя в голове. Слабые щиты у тебя были. Давай устроим веселье, ты ведь не против?

Колышко замирает. Разум сковывает чужая воля. Паника накрывает, но тело больше не принадлежит ему.

— А теперь, — продолжает Данила, с явным наслаждением наблюдая за мучениями, — надевай доспех и прыгай прямо на «Буран».

Колышко, сам не понимая как, подчиняется. Его движения механические, словно он марионетка. Огненный доспех покрывает его тело, и он бросается вперёд, уворачиваясь от криозарядов. Ему удаётся запрыгнуть на корпус машины.

«Буран» резко дёргается, пытаясь сбросить пассажира, но Вася держится. Это уже не он, это его инстинкты и огненная магия. Машина вздрагивает, и электрический разряд пробегает по её корпусу, отбросив Колышко на землю.

— Это предохранительная система от тварей, — сухо комментирует Данила, наблюдая со стороны. — Хорошо, что включили. Соображает голова у экипажа.

Не сдаваясь, Вася снова встаёт, его разум захвачен, а тело продолжает подчиняться приказам. Он пытается атаковать «Буран» фаерболами. Криопушка машины не успевает навести прицел, как Вася отбегает.

И тут «Буран» резко сдаёт назад. С глухим треском его гусеницы переезжают через Колышко, оставляя позади лишь искорёженное тело. Перед смертью ему слышатся прощальные слова графа:

— В принципе боевая обкатка успешна. Правда, я рассчитывал, что тебя заморозят. Но ладно… прощай, чувак.

Проходит ещё пара дней, и тренировочный процесс наконец-то даёт результаты. Мерзлотник, на удивление, оказался весьма впечатлён стихийным кристаллом и довольно быстро освоился с управлением «Бурана». Наведение огня даётся ему неплохо — не идеально, конечно, но для первого опыта результат более чем достойный.

Маша тоже старается, как может. Прицельный огонь ей удаётся всё лучше, хотя видно, что ей ещё далеко до аса. Опыт не купишь, а тут требуется не только точность, но и мгновенная реакция. Однако ей поможет экипаж. А от нее лишь требуется заряжать кристалл своей магией да выпускать огонь.

Решаем, что к каждому наводчику-ледовику нужно будет прикрепить телепата. Система наведения огня (СУО) и так достаточно сложная штука, а дополнительная поддержка лишней точно не будет. Телепат сможет координировать действия и помогать в бою, дополняя панорамный прицел.

Звоню Лиану, как и планировал. Он берёт трубку и без лишних церемоний начинает с болтовни:

— Конунг Данила, ты не поверишь, — говорит он возбуждённо, — недавно смотрел фильм с твоей воительницей.

— С Веер что ли?

— С панной Йоланта Ковальски. У неё там такая роль, просто огонь! Слушай, может, познакомишь меня с ней? Я ее фанат!

— Лиан, — перебиваю я, а то пупс разошелся. — Тебе не надоело сторожить Портакла? Еще месяцок готов посидеть у него под забором?

Он недовольно вздыхает.

— Ну ладно, давай к делу, конунг. Что у тебя?

— Через пару дней у нас наступление. Твой лагерь заслонил портальную стелу, нужно освободить пространство для проезда.

Лиан мгновенно оживляется:

— Наступление, говоришь? А что-то особенное пригонишь? Вашу забавную технику? Недавно смотрел документальный фильм про Отечественную войну и русские танки… Это что-то вроде них?

Я улыбаюсь, не сдержав смешка.

— Нет, но что-то подобное. Ты скоро увидишь.

На следующий день начинается операция. Экипажи трёх «Буранов» готовы, мы переходим портал и оказываемся на окраине замка Портакла. Окружение сразу бьёт по глазам: местность открытая, стратегически уязвимая.

Я выхожу из машины и почти сразу сталкиваюсь с Лианом и его гвардией. Турбо-пупс, как обычно, выглядит на все сто — остроухий, энергичный, с золотыми кудрями, сверкающими на солнце. Увидев «Бураны», он буквально теряет дар речи. Его глаза округляются, он обегает машину по кругу, щедро рассыпая желтые молнии:

— Это что за «Сибиряки»? Я же видел такие по телевизору!

— Неа, такого ты точно не видел, — хмыкаю.— Мы штурмуем замок.

— О-о! — Лиан хлопает в ладоши, словно маленький ребёнок, которому пообещали аттракцион. — Я хочу с вами! Можно, да? Пожалуйста!

— Ты поедешь с Мерзлотником. Мерзлотник будет замыкающим. Если что-то пойдёт не так, ты, как Высший Грандмастер, прикроешь тыл.