— Ты, шеф, главное, не переживай. У казидов любовь — это когда вместе работают. Теперь они вдвоём пашут в шахте. Так что выработка камня только улучшилась.

Я недоверчиво поднимаю бровь, пытаясь осмыслить услышанное:

— Ничего себе. Ого!

— Вот и я так думаю, — отвечает Дасар, явно наслаждаясь моим замешательством. — Казидов не понять. Главное, что работа идёт. Ну, если что, сразу дам знать.

— Ну ты передай Гумалину, — говорю, откинувшись в кресле, — что племя его возлюбленной может перебазироваться в предгорья Совета Лордов, если что. Будут поближе к нему. А сам он, если дело дойдёт до венчания, может привезти невесту сюда. Пускай знакомит. Всё-таки событие!

— Передам, шеф, — отвечает Дасар, все еще смеясь.

Я только пожимаю плечами. Ну а что? Пусть хоть медовый месяц в шахте устраивают — главное, чтобы камень в срок добывали. Не моё дело вмешиваться в любовные традиции казидов, тем более если от них повышается производительность.

Появляется Змейка, бесшумно скользя из стены. Она протягивает мне чашку кофе, а в другой когтистой руке, конечно же, коктейль.

— Перррехватила, мазака, — заявляет она с гордым видом, словно только что выиграла охотничий трофей.

— Спасибо, дорогая, — отвечаю с улыбкой и принимаю оба напитка. Горгона довольно кивает и исчезает в стене, словно призрак, полностью довольная выполненной миссией.

Дверь приоткрывается, и появляется служанка с виноватым видом.

— Данила Степанович, простите, госпожа Змейка забрала у меня коктейль…

— Всё в порядке, — киваю, отхлебывая из чашки. — Она мне его доставила.

Служанка облегчённо вздыхает и удаляется.

Коктейль подхлестнул энергии, а кофе не дал провалиться в объятия сна. Духота кабинета и вид бесконечных бумаг окончательно начинают давить, и я решаю сменить обстановку. Встаю, расправляю плечи и направляюсь на прогулку по территории Невского замка.

После каждого возвращения из Москвы я всё яснее осознаю: этот замок ближе мне по духу, чем московская усадьба. Здесь я чувствую себя хозяином — каменные стены, тишина и прохлада напоминают, что есть уголок, где нет места суете столичного хаоса.

Жаль только, что необходимость регулярно бывать в Москве заставляет меня вновь и вновь погружаться в её нескончаемый шум и напряжение.

Прогулку неожиданно прерывает знакомая фигура. Маргарита Ноздрева появляется из-за угла в одиночестве. Я хмурюсь, стараясь подавить нарастающее раздражение. Такое ощущение, что она преследует меня.

— Почему вы без сопровождения? — спрашиваю, глядя на неё испытующе.

Она краснеет, явно не ожидая такого вопроса.

— Я… шла в дамскую комнату, — отвечает она, опуская глаза.

— Нашли?

— Ага, — бормочет, её голос звучит пристыженно. Но пауза длится всего миг. Она резко останавливается, складывает руки на груди, и её выражение лица меняется — будто решила взять реванш.

— У нас есть пожелания по необходимым закупкам, — заявляет она с вызовом, словно сражение всё ещё не закончено. В её тоне звучит явная попытка перевести тему. — Это касается обеспечения наших будущих стажёров всем необходимым для эффективной работы. Если, конечно, ваш графский интерес распространяется на такие мелочи.

Я медленно делаю шаг вперёд, сокращая дистанцию между нами. Она невольно напрягается, её глаза слегка расширяются, но она остаётся на месте, словно проверяет собственное самообладание.

Мой голос звучит спокойно, но без тени дружелюбия:

— Да, меня это интересует. Передайте список сопровождающему вас гвардейцу. Соответствующие инстанции рассмотрят ваши запросы и обеспечат закупки для вашей качественной работы.

Делаю небольшую паузу:

— Но и я ожидаю от ваших стажёров качественной работы. Закупки будут обеспечены, но взамен я жду полной отдачи. Надеюсь, вы и ваша группа справитесь с этой задачей.

Сказав это, я небрежно разворачиваюсь и ухожу, оставляя Ноздрёву в подавленном молчании. Её угрюмый взгляд тянется следом за мной. По пути связываюсь по мыслеречи со Студнем, который должен быть во дворе.

— Почему госпожа Ноздрева разгуливает по имению одна? Больше такого не допускай.

— Понял, шеф, прости, недоглядел.

— Не извиняйся. Бывает, — отвечаю я, стараясь смягчить тон. — Просто приставь к ним гвардейцев. Мне не нужно, чтобы посторонние знали уклад и быт моего имения.

— Сделаю, — коротко подтверждает Студень, и связь обрывается.

Двигаясь дальше по замку, я захожу к Портаклу.

— Ну что, господин сериальный маньяк, перемести меня домой, — говорю, опускаясь в кресло с лёгкой усталостью.

К моему удивлению, телевизор, который обычно работает на полной громкости, выключен. Портакл сидит, задумчиво листая учебник по манипуляциям энергии. Такое зрелище непривычно. Он поднимает взгляд и, слегка нахмурившись, отвечает:

— Слушай, конунг, а может, пока ты здесь, вместе изучим настройки портальной энергии? Ты же талантлив в тонких манипуляциях, как выяснилось. А это дает такой простор для проверок различных гипотез…

Я ухмыляюсь, не в силах удержаться.

— Что я слышу? Ты, наконец-то, решил отвлечься от зомбиящика?

Портакл никак не реагирует на поддразнивание, его лицо остаётся сосредоточенным и пытливым, как будто я ему, правда, пару часов назад показал ключ к великим тайнам Вселенной. Хотя кто знает…

— Ладно, посмотрим настройки, — говорю добродушно. — Но в другой раз. Сейчас у меня слишком много дел. Поможешь вернуться в Москву?

Портакл коротко кивает, закрывая учебник, и я, поднявшись с кресла, направляюсь к выходу. Уж если даже он взялся за учебники, значит, что-то в мире действительно меняется.

Едва я выхожу из портала и оказываюсь в московской усадьбе, как меня тут же окружает вихрь женских эмоций. Вдохнуть толком не успеваю.

— Мы уже потеряли тебя! — возмущённо заявляет Светка, её глаза сверкают так, что кажется, сейчас пойдут искры.

— А я хотела показать, какие мы выбрали свадебные подстаканники, — добавляет Камила.

— А я проведал Невский замок. Проверил, как там дела, — улыбаюсь, приобняв жен за талию. — И Змейка по вам скучает. Ну а в целом всё в порядке. И, кстати: вы попались.

Смеясь, я запрыгиваю на ближайшую кровать вместе с девушками. Они хохочут, пытаясь вырваться из моего «плена», но явно не слишком усердствуют.

В этот момент в дверь заглядывает Лена.

— Ой, Даня, вот ты где. Напоминаю: вечером нас ждёт светский приём у Горлановых.

Я замедляюсь, бросая на неё любопытный взгляд, а Лена спрашивает с любопыством.

— Даня, а за Машей мы не заедем? Она тоже собирается туда.

— Маша не моя невеста, как Настя, — отвечаю, отпуская девушек и усаживаясь на кровати. — Потому это будет выглядеть двусмысленно. У нас нет официального повода ее подвозить.

Светка тут же встревает:

— Ой, да все и так уже знают, что ты на ней женишься!

Я поднимаю бровь:

— Не знаю, откуда тебе это известно, Светлана Дмитриевна, — с притворной строгостью отвечаю. — Но всё же Мария Юрьевна — княжна, и ей положено ехать с отцом.

Вечером отправляемся на мероприятие к Горлановым. Усадьба встречает нас в огнях, в воздухе витает аромат дорогих духов и притворной любезности. На пороге меня тут же встречает Гришка, сияющий, как начищенный самовар, явно довольный собой.

— Даня! — радостно окликает он, чуть не хлопая меня по плечу, по праву друга детства. — Похоже, для меня сегодня важный день!

Я усмехаюсь и, сохраняя лёгкий тон, отвечаю:

— Посмотрим. Но исключать ничего нельзя.

Гришка буквально светится. Чуть позже Маша подводит к нему княжну Лопухину Настю — молодую девушку с горящими глазами и таким энтузиазмом, что кажется, он светится даже сквозь стены. Настя мгновенно фокусируется на Гришке, а тот… натурально раздувает щеки, пытаясь выглядеть важным батыром. Вот честно, на этом фоне он больше похож на подростка. Хотя, если задуматься, и я далеко не ушёл. Мне ещё нет двадцати, а я уже готовлюсь стать отцом. Побиваю рекорды.