Воспоминания о доме вместе с усталостью и голодом взяли свое, и я уныло шмыгнула носом, вспомнив маму и папу — как они там? Наверное, ищут меня…

— Приветствую, — поздоровался рыбак. — Откуда вы тут? Заблудились?

— Добрый вечер, — отозвалась я. — Мы и правда заблудились…

— И очень проголодались, — не стесняясь добавил Айрик.

Не знаю, что заставило рыбака пожалеть нас — то ли мой скорбный вид, то ли взгляд Айрика, настолько красноречивый, что он, кажется готов был бы съесть сейчас даже сырую рыбу, если бы она нашлась у мужика, но рыбаку нас стало жалко. Он вывел нас на полянку, где был разведен костер и кипела уха, за которой присматривал еще один мужичок, оказавшийся его сыном. Тикос, так звали рыбака, жил в деревне, что находилась не очень далеко отсюда. Сюда вместе с сыном приезжал постоянно — рыба тут хорошо ловилась. Маленький ялик легко помещался на телеге рыбака, которая, вместе с гнедой кобылкой, обнаружилась неподалеку. Приезжали обычно на один день, но бывало, оставались и с ночевкой, благо тут не далеко располагалось одно из тех зимовий, что упоминал Айрик.

Нас накормили и расспросили о том, кто мы такие и куда направляемся — пришлось на ходу выдумывать какую-то нелепую историю о том, что идем мы в один из небольших местных городков к моему жениху — старшему брату Айрика. И хотя даже у меня по ходу рождения этой легенды возникала целая куча вопросов, Тикос, кажется рассказом остался весьма доволен — во всяком случае, он очень внимательно слушал нас и одобрительно кивал в те моменты, когда мы с Айриком на перебой начинали выдумывать какие-то детали нашего путешествия.

Расспрашивая Тикоса и его сына о ловле рыбы и охоте в этих краях, нам весьма ловко удалось выяснить, где здесь располагается то самое зимовье, а потому, когда рыбаки собрали свои снасти и погрузили на телегу ялик, мы, поблагодарив их за гостеприимство, отправились именно к нему…

Уже снова наступил вечер, когда мы, достаточно далеко отойдя от реки, наконец нашли обещанную нам землянку. Впрочем, на землянку это строение было похоже мало — скорее, это было некоторое подобие пещеры, вырытой у основания невысокого холма, поросшего сверху молодым ельником, и укрепленное деревянными бревнами. Углы прохода в зимовье были затянуты паутиной, а земля под ногами казалась какой-то особенно рыхлой и мягкой. Упершись руками в косяк входа, я заглянула внутрь — в лицо мне сразу же ударил запах сырости и еще какой-то аромат, отдаленно напоминающие запах мокрой собаки. Свет уходящего за горизонт солнца сюда практически не проникал, а потому я могла видеть только очертания каких-о предметов, располагавшихся внутри землянки: вот лавка, вот — стол, вот некое подобие очага и поленница дров, сваленная в углу… Стоило мне отвернуться, как поленница неожиданно зашевелилась и стала резко увеличиваться в размерах.

— Беги, — прошептала я Айрику, пятясь назад…

Советник медленно, очень медленно, шел по коридору замка — путь в несколько десятков шагов от его покоев до малого зала, где сейчас, наверняка, находился Его Величество, казался ему бесконечным. Каждый шаг, каждое движение, да что там говорить — даже каждый вздох причиняли Вигелю нестерпимые муки, отдаваясь острыми вспышками боли в каждой клеточке его многострадального тела. Эту боль он почувствовал сразу, как только пришел в себя после того представления, что устроила ведьма-недоучка во внутреннем дворе замка. А ведь девчонка упорно производила впечатление весьма слабенькой ведьмы — которая с большим трудом, да и то, только при помощи специального жезла странной конструкции, могла с грехом пополам смотреть сквозь землю. Кто же знал, что она владеет магией призыва и сумеет вызвать такую сильную тварь? Догадаться об этом было невозможно! Да и вообще, Вигель куда больше склонялся к тому, что чертова «леди» не сможет сделать вообще ничего, просто бессильно наблюдая за тем, как ее маленький подмастерья будет гореть на костре… Зато она испугается! И совершенно точно не рискнет больше перечить советнику и королю, став послушной игрушкой в их руках… Во всяком случае, начало позавчерашнего спектакля позволяло предположить именно такой сценарий развития событий, но ведьма удивила…

Шаг… Снова острая боль пронзает все тело советника от кончиков пальцев до кончиков волос. Боль он чувствует постоянно — она, словно царапает его изнутри, не давая вздохнуть полной грудью, будто то красное марево, которым наградила его ведьма, начинает двигаться где-то внутри Вигеля, тем самым причиняя ему адские страдания. Оно проникло в его кровь, и теперь разливается по всему телу, приводя к тому, что на и без того болезненно бледной коже советника проступает вздувшийся узор иссиня-черной сетки артерий и вен. Вигелю казалось, что каждое мгновение он буквально чувствует, как отравленный дым перемещается внутри его, вызывая невыносимую боль, вынуждая кричать, пытаясь своими же собственными руками разорвать на себе кожу, лишь бы выпустить чертов черный дым наружу.

Еще один маленький шаг… Вигель морщится, стискивая зубы до скрежета. Он старается даже не отрывать ноги от пола, так и движется вперед, шаркая будто столетний старик. Держаться за стены тоже не получается — стоит даже кончиками пальцев коснуться чего-то, как в голове сотнями острых игл рассыпается боль. Боль… С ней можно жить, советник точно знал это — у него уже был такой опыт… да и за пару прошедших дней он успел понять, что выть, раскусывая себе в кровь губы и метаться по кровати в бесплотных попытках облегчить свои страдания — бесполезно. Боль не уйдет, это стало понятно практически сразу! Теперь она, возможно, будет преследовать его всю жизнь… Вигель слышал, что один из покалеченных ведьмой солдат сам отрубил себе руку, лишь бы не чувствовать эти муки. Сначала и ему показалось, что это была бы даже не самая плохая идея — боль сводила с ума, лишая возможности думать о чем-то кроме нее, но что рубить, если отравленным оказалось все тело советника? На лице, на шее, на груди — везде красный дым оставил свои отметки в виде черных, словно горящих изнутри вен… Прекратить собственные страдания, просто приказав отрубить себе голову? Ну уж нет, на такой поступок советник не был способен, тем более сейчас, когда он наконец нашел то, что искал столько лет…

Снова шаг… Дверь малого зала уже совсем близко! Вигель останавливается, чтобы перевести дух, но даже чуть более глубокий вздох, отдается новыми адскими вспышками. Морщась от предвкушения новой порции страданий, Вигель, собираясь духом, протягивает руку к двери и резко толкает ее — новая порция боли чуть не лишает его возможности думать, но голос короля, прорывающийся через теперь постоянно слышимый советником шум, вызывает приступ радости — он дошел! Он победил пресловутый дым, мешавший ему это сделать…

— Вигель? — Его Величество от удивления даже поднялся с кресла, опрокинув стоявший на краю стола кубок, который с грохотом покатился по полу, расплескивая темно красную жидкость. — Ты встал?

Советник, переводя дух, кивает, выдавливая из себя слабую улыбку:

— Да, Ваше Величество. Я подумал, что в той сложной ситуации, в которой оказалось наше королевство, вам просто необходима моя помощь…

Король несколько минут не сводил с гостя удивленного взгляда — откровенно говоря, он был уверен, что не сегодня — завтра, Вигель отойдет в мир иной — уж больно жутко выглядел советник после атаки ведьмы, уж больно страшно кричал, да и с головой у него, явно, что-то случилось… А он, видите ли, встал! Решил, что королю нужна его помощь…

Наконец, справившись с удивлением, король снова опустился в кресло, предлагая и Вигелю занять место напротив. Советник коротко и едва заметно кивнул, короткими шажками начав продвигаться к королю. Видно было, что и раньше не отличавшемуся здоровым видом Вигелю сейчас совсем уж плохо, но он отчаянно пытается держать себя в руках и не показывать страданий…

— Ну… и как ты себя чувствуешь? — попытался проявить участие король, но Вигель его вопрос проигнорировал, сразу задав свой.