— Где ведьма?

- Ведьма? Я позволил ей уйти, — король откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя бесконечное великодушие, с которым он подошел к решению вопроса с ведьмой. — Пусть убирается отсюда, и мальчишку пусть забирает.

В груди Вигеля ойкнуло — этот венценосный баран отпустил ведьму? Как? И главное, почему? Хотя, ответ на второй вопрос у советника был — Его Величество банально испугался такой силы, а потому предпочел разрешить ситуация именно таким образом — просто разрешив угрозе уйти…

— Уйти? — выдохнул советник. — Но куда? Когда?

— Откуда мне знать, куда она направилась! Ушла еще день назад.

Едва подошедший к пустующему креслу Вигель от досады даже забыл о преследовавших его страданиях, разочарованно опускаясь на мягкое кресло, но тут же вскрикивая и морщась от моментально разлетевшейся по его телу боли. Советник зажмурился, снова стискивая зубы до скрежета и вцепился руками в подлокотники — чувствовать еще больше мук, чем он чувствует сейчас, он все равно не сможет. Удивительно, но сейчас он больше злился, чем страдал. Ну как можно было быть таким идиотом, чтобы разрешить девчонке уйти?

— Ваше Величество, — начал советник говорить тем мягким и вкрадчивым тоном, которым обычно говорил с королем, пытаясь убедить его в своей правоте. — Нам нужно вернуть ведьму!

— Зачем?

— Во-первых, вы же видели, на что она способна. Только представьте себе, каким непобедимым оружием вы сможете обладать, если она и ее демон будут сражаться на вашей стороне в любой войне! Вы легко захватите не только соседние королевства, но и весь мир!

Король задумался. Но как бы сильно он не грезил о мировом господстве, как бы не хотел доказать всем и каждому, что владыка маленького заболоченного государства может поставить всех на колени и заставить людей и даже магов уважать себя, страх в нем был сильнее. Ведьма не контролируема — что помешает ей убить его?

— И как же мы заставим ее?

— Через мальчишку. Мы найдем способ! Она еще молода и очень неопытна, нам нужно снарядить отряд за ней в погоню…

Король закинул ногу на ногу, задумчиво вертя в руке перстень, только что снятый им с пальца — он колебался… Но Вигель знал, как склонить монарха к принятию правильного решения:

— И во-вторых, Ваше Величество, вы знаете куда он сейчас направится?

— Нет, — покачал головой король.

— А я догадываюсь. Она направится к главам Ордена, будет просить у них помощи и защиты… Вряд ли они будут довольны тем, что мы здесь пытались нечестными методами склонить ведьму к работе на нас, что хотели сжечь на костре ее подмастерья… Знаете, что произойдет, когда она доберется до них? Что будет после этого?

Король закусил губу. Он знал, что произойдет, когда служители Ордена узнают о произошедшем в замке — они придут сюда, чтобы наказать его, чтобы другим было не повадно нарушать закон так, как нарушил его он.

— Но… Как мы ее остановим? Она просто убьет наших солдат своим дымом…

От мысли о дыме Вигель поморщился, почувствовав, как подаренное ведьмой проклятье зашевелилось где-то в глубине его тела, напоминая о себе и обжигая изнутри. Чертова девчонка, пусть она сама будет проклята…

Советник вздохнул, в очередной раз поморщившись, и равнодушно заметил:

— Да, убьет. Одного, двух, трех… Может быть и десять или двадцать солдат она убьет, да хоть сотню пусть убьет! Но ведь потом ее сила иссякнет. Ваше Величество, ведьма молода и неопытна — даже сильным магам требуется постоянная подпитка для того, чтобы пользоваться силой — ей такой подпитки потребуется больше. Да, возможно, она вызовет своего демона и скорее всего он убьет несколько наших солдат, не важно сколько! Разве у нас есть недостаток в людях? Собирайте большой отряд за ней в погоню и мы просто задавим ее числом стражников — пусть подходят к ней поочередно, рано или поздно она выдохнется и мы сможем захватить ее…

— Зачем она нам живой? Проще приказать просто убить ее, тогда никто в Ордене не узнает о произошедшем… Арбалетчикам даже не нужно будет подходить к ней вплотную — просто выстрелят в нее и все…

Вигель под мантией сжал длинные пальцы в кулак — король всегда отличался недюжей тупостью, но вот сейчас у советника просто не было сил и терпения, необходимых для того, чтобы плавно подвести монарха к принятию верного решения. Верного для него — для советника, но сделать это так, чтобы король был уверен — гениальная идея пришла именно в его голову. Девушка нужна была живой…

— Ее нельзя убивать, Ваше Величество, — начал советник, расходуя последние крохи терпения. — Он достаточно сильный маг, но она наивна, мы сможем заставить ее работать на нас!

— Как? Мы уже пытались!

— Мы поймаем мальчишку, скажем, что он у нас и что если она уйдет, то никогда не найдет своего друга, а вот если согласится нам помогать — с мальчиком будет все хорошо…

— Как-то это натянуто, Вигель… Не находите?

— Нет, — советник едва не рявкнул это в ответ. Больше всего ему хотелось сейчас схватить короля за грудки и просто прошипеть ему в лицо, что девушка нужна живой, а потому не нужно тратить свое и его время на пустые разговоры, ведь в итоге они все равно сделают все так, как нужно Вигелю. Но вместо этого, советник принялся усердно давить на больную королевскую мозоль, расписывая то, как просто и быстро при помощи такого солдата, как леди Алина, Его Величество сможет расширить границы своего королевства, какие перспективы перед ним откроются дальше, какими несметными богатствами он сможет обладать… Не забыл он упомянуть и о том, что устроив бойню во дворе его замка ведьма просто проявила неуважение к королю, столь великодушно приютившему ее в своем замке. И плевать, что на самом деле все выглядело совсем не так — больное самолюбие монарха в кипе с его нереализованными амбициями все равно не позволит королю посмотреть на ситуацию трезво — он будет видеть все именно так, как сейчас описывает Вигель! Его оскорбили и унизили, и теперь наказать обидчицу — просто дело чести! Нужно показать ей, кто хозяин на этих землях, заставить ее подчиниться воле короля и помочь ему получить то, что давно и по праву должно принадлежать столь великому человеку, как Его Величество — весь мир!

Советник разливался соловьем, и через некоторое время, король, наконец, согласился с ним, отдавая приказ о снаряжении многочисленного отряда латников, которые должны будут отправиться на поиски сбежавшей из дворца ведьмы…

Слепо шаря пальцами по стенам зимовья, я пятилась назад не сводя взгляда с огромной темной фигуры, медленно поднимающейся в дальнем углу землянки. Зверь (а в том, что это был именно зверь, я не сомневалась), поднялся на задние лапы, с шумом втянул носом воздух, вдыхая запах незваных гостей, и задрав голову зычно рыкнул. Стоило ему открыть огромную пасть, как в неизвестно откуда пробившемся сюда единственном луче холодного лунного света сверкнули длинные клыки, и мне даже показалось, что я увидела, как бесконечно медленно с одного из них скатилась и повисла на вязкой тянущейся ниточке капля мерзко пахнущей желтоватой и мутной слюны. Я, кажется, даже отчетливо почувствовала запах, идущий от зверя… Капля сорвалась вниз, а зверь тихо зарычал, приподнимая верхнюю губу, медленно опустился на четыре лапы, слегка пригнулся, словно вытягиваясь по полу, и медленно двинулся ко мне. Впрочем, может все эти подробности мне просто почудились?

— Айрик, — шепотом позвала я, чувствуя, как во рту пересохло. — Айрик, беги отсюда…

Все также продолжая идти спиной, я переступила через порог зимовья и сделала еще несколько шагов назад. Мои кончики пальцев все еще касались влажного и прохладного дверного косяка землянки — казалось, что стоит мне только убрать руку, как я тут же упаду на землю — просто плюхнусь на задницу и так и буду сидя ожидать, пока неизвестная тварь выберется из своего укрытия. Что это за тварь-то такая? Медведь? Волк? Слишком большой кабан? Дракон? Кто там знает, какие звери водятся в этом мире… Но кто бы это не был, особым желанием знакомиться с вынужденным соседом я не пылала.