Луна, какая-то слишком огромная и слишком яркая, появилась на небе, освещая ночной лес белым светом. Хозяин зимовья медленно выбирался наружу — зверь не спешил, но я знала, что стоит мне сделать какое-нибудь резкое движение, как он моментально окажется рядом со мной. Сперва из землянки появился кончик темной морды с большим черным носом, который сразу же сморщился и зашевелился, принюхиваясь. Верхняя губа зверя приподнялась, показывая зубы, и я снова услышала тихое рычание. Медведь, а это был именно он, высунул из зимовья огромную черную голову, с большим шрамом через всю морду, маленькими рваными ушками, прижатыми сейчас к голове, и всего одним глазом, который недобро сверкнул. Зверь явно бывалый и второй глаз потерял, наверное, в схватке с охотниками или другим таким же хозяином леса… В этом я убедилась еще больше, когда зверь с трудом протискиваясь в дверь, выбрался из укрытия полностью: огромные лапы с длинными, загнутыми, как у орла, черными когтями; бурая, местами свалявшаяся шкура, на спине из которой даже торчала пара обломков стрел! Медведь снова поднялся на задние ноги, медленно разводя передние лапы в стороны и в этот раз рыкнул уже очень громко, картинно запрокинув голову и широко открыв уродливую пасть. Мое самообладание иссякло:

— Беги! — завопила я Айрику, перекрикивая зверя и рванула от землянки к лесу.

Медведь не заставил себя долго ждать — моментально опустился на все четыре ноги и бросился в погоню. От ударов его лап, как мне показалось, даже содрогалась земля…

Я бежала, лихорадочно пытаясь вспомнить, что там советуют делать охотники при встрече с таким вот хищником? Как спасаться? Лезть на дерево? Прыгать в воду? Единственный «оптимистичный» совет, из заштатного пособия для туристов, готовый я вспомнила звучал так: «Не пытайтесь убежать от медведя, он бегает быстрее человека и все равно вас догонит». Но именно это я сейчас и делала и, останавливаться, почему-то у меня не было ни малейшего желания…

— В сторону! — передо мной появилась темная фигура, и я, завизжав от ужаса свернула с тропы в кусты, растущие по обочине.

Айрик бросился следом, а человек бросился навстречу медведю.

Луна выбралась из-за туч озарила лес холодным сиянием, в лучах света появилась фигура мужчины с луком. Натянув тетиву, он выпустил зверю в морду стрелу.

— Уходите! — прокричал он выпуская еще одну стрелу и бросаясь в сторону, разозленный медведь бросился за ним, забыв о нас с Айриком. — В землянку бегите! И заприте дверь! — еще одна стрела впилась в морду зверя, а охотник отскочил назад, уводя медведя вглубь леса, подальше от нас.

Охотник выпустил еще пару стрел, но даже с малого расстояния они не причиняли твари серьезного вреда — медведь был слишком большой, чтобы обращать внимания на такие мелкие раны. Свалявшаяся шерсть, крепкая шкура и толстый слой жира словно покрывали его доспехами, не давая стрелам добраться до жизненно важных органов. Зверь повернул голову, провожая убегающих девушку с мальчиком недобрым взглядом, но еще одна стрела, просвистев мимо морды, вспорола широким наконечником рваное ухо твари и заставила его обернуться к охотнику.

Медведь взревел и бросился на человека. Тот, одну за другой, выпустил еще две стрелы — первая вонзилась в толстую, словно дерево лапу, вторая ударила зверя по морде, но лишь бесполезно чиркнула по крепкому лбу, вспоров кожу и залив его единственный глаз кровью. Серьезного вреда она медведю не нанесла, но зато еще больше разозлила тварь. Охотник бросился в сторону, уходя от разъяренного зверя, и со всех ног понесся к поляне неподалеку.

На поляне валялась связка дреколья — ловушка была еще не готова, он только и успел, что настрогать кольев, яму даже рыть не начинал. Рано, слишком рано эта зверюга выбралась из облюбованной им землянки.

Огромная туша зверя очень легко лавировала между деревьями — несмотря на свои размеры, двигался медведь очень быстро, убежать человеку от зверя просто невозможно! Охотник отчетливо слышал тяжелое дыхание и гулкие удары лап о землю за спиной, зверь был уже совсем рядом…

Охотник резко ушел в сторону, пропуская тварь мимо себя. Набравшая разгон огромная туша, остановиться мгновенно не смогла и пролетела мимо, вспарывая когтями землю. Человек, оказавшийся по близости к раскидистому дереву, быстро вскочил на нижнюю ветку и отточенным движением выхватил из-за спины лук. Натягивать тетиву сидя на дереве было неудобно, но еще две стрелы успели улететь в цель, прежде чем зверь поднявшись на задние лапы, навалился всем своим огромным весом на дерево…

Затрещали выворачиваемые из земли корни, дерево, скрипя, наклонилось. Забросив за спину лук, охотник ухватился за ветки, а ствол, с треском завалился, но застрял вершиной в кронах соседних деревьев. Мужчина ловко спрыгнул на землю кувырком уйдя в сторону от рухнушего дерева, вскочил на ноги, вынимая лук и накладывая тетиву. Выстрел, еще выстрел. Тетива снова и снова хлопала по наручу, но стрелы с широким наконечником с трудом добирались даже до кожи зверя, застревая в свалявшейся шкуре, покрытой колтунами и запутавшимся в ней мусором — раны для такой твари пустяковые, даже царапинами их назвать можно было только с большой натяжкой.

Охотник выхватил из колчана бронебойную стрелу, с узким четырехгранным наконечником, предназначенным для пробивания доспехов — он успел натянуть лук, выстрелить и броситься в сторону, за миг до того, как страшные когти оставили борозды на земле там, где только что стоял человек. Медведь взревел — бронебойная стрела вонзилась в заднюю лапу по самый хвостовик, пробив плотный мех, крепкую шкуру и толстый слой сала. Лапа подломилась, медведь припал на раненную конечность — видимо стрела повредила кости.

— Ну что, побегаем? — тяжело дыша выкрикнул мужчина, обращаясь к зверю и срываясь с места со всей возможной скоростью. За его спиной затрещали и с хрустом стали ломаться ветки — медведь, несмотря на травмированную лапу, все еще был быстрым, но теперь его скорости не хватало, чтобы поймать ловкую добычу!

Пробежав мимо груды заточенных палок, которые должны были украсить дно ловчей ямы спустя пару дней, охотник выхватил кол из связки заточенного дреколья, и одним краем вогнал его в землю, создавая упор. Второй конец он направил на несущегося медведя, подволакивающего заднюю лапу — бронебойный наконечник все же серьезно что-то повредил в его ноге.

Скорость зверя почти не снизилась, несмотря на увечье, а вот маневренность теперь оставляла желать лучшего… Остановиться или свернуть медведь не успел, своей же силой, массой и скоростью, насаживая себя на кол. Грубо заточенное дерево проткнуло шкуру, входя в область переднего плеча — охотник бросился в сторону за миг до того, как медведь смел бы его своей массой. Затрещал ломающийся кол, раненный зверь заревел рухнув на землю, а охотник не оборачиваясь, снова кинулся к валяющейся в стороне связке кольев.

Он вытащил еще одну заточенную палку и повернулся к медведю. Тот, пронзенный толстым колом насквозь, не прекращая яростного рева, пытался подняться, но развороченное плечо передней лапы и поврежденные кости задней, не дали ему это сделать. Быстро подбежав, гвардейским выпадом, охотник вбил свои импровизированное копье в морду твари. Деревянный кол бессильно проскользил по твердому черепу, вспарывая кожу. Еще один выпад. Медведь завертел головой, разевая пасть и копье снова бесполезно ударило в твердый череп.

— Да замри же тварь! — проорал человек отступая от зверя.

Медведю все же удалось подняться поврежденные лапы, он на миг замер и этого мгновения хватило охотнику, чтобы вбить деревянный кол в единственный глаз твари. Медведь дико взревев, затряс головой, смахивая охотника в сторону и ломая деревянную палку. Кровь заливала ему морду, а из развороченной глазницы торчали какие-то ошметки, но гигантский монстр был еще жив. Деревянный кол — это не копье, без металлического наконечника он не смог пробить стенку черепа.

Рейнджер, ругаясь, вскинул лук — еще одна бронебойная стрела, способная пробить шлем рыцаря, легла на тетиву. Выстрел. Промахнуться почти в упор было сложно. Стрела ушла в развороченную глазницу по самое оперение, с явно слышимым хрустом пробив череп, и медведь, удивленно замерев на несколько мгновений, упал на землю.