— Ты знала об этом?

— Не всё так однозначно...

— Вопрос нешуточный, крошка, если тебе есть, что сказать, говори сейчас.

Сколько не замалчивай истину, она всегда сумеет выбраться наружу. Как же я не хотела, чтобы этот момент вообще когда-либо наступил! Мы с Лендом только-только разобрались с проблемами в наших отношениях, Парис со своей одержимостью сейчас совершенно некстати.

— Знала, — ответила спустя мгновение тишины. — Знала с того самого дня, когда Парис сбежал из дома. Ему недостаточно превзойти любого из героев и доказать жителям Стограда, что он единственный, кто способен положить конец разгулу преступности. Ему нужен приз — я. Парень вбил себе в голову дикую мысль, будто бы мы должны быть вместе.

— С чего бы, интересно?

— Я считала его слова неосуществимой фантазией, блажью, которая выветрится сразу, как только он вдохнёт воздух свободной жизни... Но ошиблась.

— Просто блеск! — Ленд сложил руки на груди, чтобы избежать соблазна что-нибудь расколошматить. Хозяева квартиры итак не придут в восторг, когда вернутся домой и увидят, что на их кровати кто-то лежал, а из посуды кто-то ел. — Я спрашивал тебя об этом сотню раз, и сотню раз ты мне врала.

— Я боялась...

— Чего, Ники?

— Твоей реакции, вот чего! Того, что ты отправишь меня в Мелград подальше от опасности. И от себя.

— От себя? — с угрозой повторил Ленд. — Ну уж нет, крошка, отныне этому не бывать. Я давал тебе шанс, ты отказалась, конец дискуссии. Ты моя навсегда, и плевать мне на всех, кто думает иначе. Больше играть в благородство я не стану и свободы тебе не предложу, как бы не просила.

Он врёт. Я видела это в глубине его тёмно-зелёных глаз. Ленд никогда не станет держать меня против воли, сколько бы не убеждал самого себя в обратном.

— Справедливости ради, ты тоже не всегда был откровенен со мной.

— Великое небо, у меня голова от тебя кругом!

— Мне жаль. Правда.

Под пристальным взглядом Лендера я чувствовала себя почти так же паршиво, как выглядела. Признавать собственные ошибки нелегко. За год моей работы на бывших злодеев чего только не случалось. Были взлёты, были падения, неоднозначных ситуаций тоже хватало, но прежде они не приводили к таким катастрофическим последствиям. Можно бесконечно рассуждать о стечении обстоятельств, судьбе или прочих непреодолимых силах, искать отговорки и спорить на тему "а что, если бы я поступила по-другому?", но как ни крути — во всём, что сотворил Народный Ангел, есть не малая доля моей вины.

— Подумать только, — Юлиус озадаченно почесал нос отвёрткой. — Мы сейчас точно говорим о Парисе? Том самом Парисе, который рассекает над городом в огненном плаще? Звучит как глупая, несмешная шутка. Он ведь не мог угрохать собственную жизнь, похерить многообещающие перспективы и навсегда отказаться от возможности стать всесильным совершенством ради девушки? Причём, девушки, которая никогда ему не принадлежала. Неужели женщины обладают такой властью над мужчинами?

— Да, док, настоящее открытие века, блин! — яростно огрызнулся Ленд.

— Великий Ом, мне нужно было сделать его женщиной...

— Лучше помолчи. Серьёзно. Ты создал жутика таким и, смею заметить, он не первая твоя игрушка, вышедшая из-под контроля. Мне плевать, чего он хочет, но Ники даже близко к нему не подойдёт.

Слон несколько раз медленно хлопнула в ладоши. Запас её физических сил истощался, но списывать со счетов эту леди ещё рано. Супериоры живучие.

— Как мило, — протянула она уже не так бодро, как несколькими минутами ранее. — Давайте подождём, пока Народный Ангел сам за ней явится. Подумаешь, что по пути он сотрёт Индустриальный район с лица земли, это ведь такая мелочь!

— Твоё мнение здесь никому не интересно.

— Ну так заставь меня замолчать, Спектр, — злодейка с открытым вызовом вздёрнула острый подбородок. — Кому какое дело до участи Николы? Она-то при любом раскладе останется живой и здоровой, в отличие от тысяч жителей, бедных, невинных статистов в вашей с ним постановке.

Лендер сжал кулаки до хруста костяшек. На секунду мне почудилось, будто он собирается придушить Слона на месте, и уже приготовилась вмешаться, когда из динамика на панели в кресле Ферзя раздались хрипы. Неприятные и атональные, похожие на писк старого модема. Припомнив Ома, Юлиус постучал пальчиком по крышке. Хрипы тут же исчезли, сменившись электронным голосом.

— Алекта права. — Ферзь обошёлся без приветственных слов и прочего этикета, сразу перешёл к делу. — Все шавки к северу от центра Стограда уже ищут Николу, и скоро к охоте присоединятся герои. Информаторы наверняка успели растрепать Дикому самые интересные подробности. Нет ни единого шанса, что глава Ассамблеи проигнорирует возможность в очередной раз выступить спасителем Республики и пройдёт мимо. Что значит жизнь одного человека против жизни тысяч? Дикий не усомнится ни на мгновение, все знают. Николе не уйти, не скрыться, не избежать уготованной судьбы. Итог сражения предопределён. А раз так, сейчас самое время передать её в руки Народного Ангела. Этим мы спасём жизни многих.

Выступил в одной команде с сестрой, кто бы сомневался! Но почему-то я уверена, думал он вовсе не о будущих жертвах и разрушениях, а только о себе и попытках сохранить остатки собственного влияния. Репутации серого кардинала нанесён непоправимый урон, всю мощь былого величия ему уже не вернуть, не после бездействия при разгроме "Бродячей собаки", но кое-что спасти ещё можно. Сделка с Парисом ему жизненно необходима, в противном случае великому Ферзю уготована непримечательная жизнь заурядного инвалида со всеми её лишениями.

— Рекомендую поменять точку зрения, пока я даю тебе шанс, — снисходительно посоветовал Лендер.

— Погоди-погоди, — в глазах Юлиуса появился знакомый блеск. — А ведь его предложение заслуживает пристального внимания.

— Ты о чём, док? Умом тронулся?

Отбросив в сторону отвёртку и оставшиеся детали от радиоприёмника, доктор Алерайо привычным жестом потёр ладони. Соприкосновение металлических спиц друг о друга высекло сноп ярких фиолетовых искр, в ответ на которые динамик Ферзя снова зашёлся хрипами.

— В том-то и дело, что мой ум наконец встал на место. Я абсолютно точно знаю, что делать!

— Ох не к добру...

— Обыграть Париса мы не можем, факт. Все наши прежние планы и попытки закончились либо провалом, либо осознанием невозможности их реализации. На текущий момент в условиях перманентного отставания от Народного Ангела сразу на три шага у нас нет другого выхода, кроме как сыграть по его правилам. Ему нужна Ники — он её получит.

— Никогда.

— Брось, Ленд, не будь таким категоричным. И не смотри на меня так, будто я в самом деле спятил. Инструкций из комиксов больше нет, радиометр сгорел, Гуру мёртв. У нас осталась только одна возможность подобраться к Парису раньше героев. Из Ники получится хорошая...

— Приманка?! В прошлый раз, когда ты использовал крошку в своих планах по поимке злодея, она едва не погибла.

— Ну ты сравнил! — фыркнул Юлиус, сделав вид, будто не понял причину возмущения друга. — Ситуации совершенно разные, тем более Народный Ангел в тысячу раз глупее Технодоктора.

— Но в тысячу раз сильнее.

— А вот это утверждать некорректно. В отличие от интеллекта, силы супериор невозможно уложить ни в одну известную измерительную систему, поэтому...

— Док! Ты пытаешься уйти от темы?

— Ясно дело, пытаюсь, зачем спрашиваешь очевидное? Да всё в порядке, Ленд. Ники просто постоит в сторонке, пока не появится Парис, остальное я сделаю сам. У меня есть кое-какое преимущество.

— Ты закончил нейтрализатор?

На лице Юлиуса проступила виноватая улыбка. Он прошагал к столику, плеснул воды из графина в стакан и задумчиво уставился сквозь его донышко в пол.

— Тут такое дело...

Молчание затянулось.

— Нет его, верно? — обманчиво спокойным голосом уточнил Ленд. Наш босс не чувствовал за собой вины, однако инстинктивно отступил за кресло Ферзя. — А раньше сказать об этом не мог? Чем, чёрт возьми, ты занимался у себя в лаборатории? Играл в крестики-нолики сам с собой?