Парис практически догорел. "Сверхъестественный" огонь сильно изуродовал останки, но всё же не сумел превратить их в золу. Человеческий силуэт угадывался без труда, и сейчас мы не в состоянии сокрыть его от героев. Остаётся лишь надеяться, что высокая температура повредила ДНК в достаточной степени, чтобы учёные из Ассамблеи не смогли внятно разобрать её цепочку на составные части.

— Хорошая работа, Ники, — сказал Юлиус, окончательно подтверждая, что слышал всё. — Напомни мне дать тебе внеочередной выходной.

— Два выходных.

— При условии, что второй неоплачиваемый. Пусть ты теперь невеста Ленда и пропишешься в нашем доме официально, но моей ассистенткой при этом быть не перестала. Тебе диссертацию писать, такую, чтобы я не постеснялся поставить свою подпись в строке "рецензент". На текущий момент этим достижением может похвастаться только один человек. С темой я помогу. Есть парочка на примете, себе бы оставил, да увидев моё имя в авторах, научное общество априори воспримет их... — он ненадолго задумался как сказать слово "негативно" помягче. — Предвзято.

Вот засада! Я глубоко уважаю людей, способных без остатка отдаваться любимому делу и днём, и ночью, но должна же быть грань разумного. Последнее, чем мне хочется заниматься после всего случившегося, так это рассуждать о диссертации. Лендер всесторонне разделял мою точку зрения. Положив руку на плечо друга, он в одно движение развернул его к лестнице.

— Опять ты о работе, док. Отдохни. Последний твой проект вышел нам боком, ты сам едва не сыграл в фараона. Сейчас ты должен успокоиться, выдохнуть и пообещать, что больше такого не повторишь.

Под могильный аккомпанемент отчаянно балансирующих бетонных плит над головами мы зашагали по ступеням вниз, вон из ненавистного здания. Я впереди, Ленд, поддерживающий босса, сразу за мной.

— Конечно, такого не повторю, — фыркнул Юлиус в ответ. — Любой здравомыслящий человек не будет без разумных корректировок повторять заведомо неудачный эксперимент. Я не стану обещать не делать то, что итак не собираюсь.

— Ты меня понял.

— С живыми существами много мороки: нужно просчитывать не только их физические факторы и физиологические особенности, но так же эмоциональные переменные. Проще вновь заняться высокоточными механизмами. Зачем делать ставку на биологических существ, чей мозг, как выяснилось, нельзя контролировать, когда можно собрать бездушного биоробота с полноценным искусственным интеллектом! Уж он бы точно не сбежал.

Обернувшись назад, я заметила горящие глаза доктора. Его идеи пока ещё не оформлены во что-то конкретное, но от самого факта их наличия по спине прошёлся табун мурашек. Гений Юлиуса Алерайо ничем не остановить!

***

Удача, едва вспомнившая о нашем существовании, изменила сразу по выходе из здания. Высота пятнадцатого этажа отчасти заглушала посторонние звуки, поэтому мы не подозревали, как близко уличные столкновения подобрались к "Триумфу". За последний час раскатистые взрывы, стрекотня выстрелов и беспорядочный шум стали в некоторой степени привычны, но теперь всё это перестало быть чем-то далёким. Хаос подошёл к самому порогу. Объединённые силы Дикого с победным счётом разгромили сборную бандитов Индустриального района и приступили к планомерной зачистке улиц. Никакого разброда и самодеятельности. Герои уже лет пять не выступали все вместе, тем удивительнее видеть, как слаженно они умеют работать! Дикому удалось практически невозможное — сохранить контроль над их действиями, благодаря чему район не полыхал огромным пожарищем, а разрушения носили локальный характер. Настоящее чудо.

Получив жёсткий отпор бунтари не стали биться до последнего. Они быстро рассеялись между домами, где принялись вымещать нерастраченную ярость на уцелевших витринах и дверях, жгли и крушили всё, что могло гореть и ломаться. Единство между группировками было утрачено, теперь каждый сам за себя и все против всех. Если среди них остались злодеи, умудрившиеся уйти от рук Чёрной Птицы и его товарищей, они благоразумно не светились.

— А вот и посторонние силы, — Юлиус криво улыбнулся. — Я отменяю предыдущий прогноз.

— Раз так, хорошо бы к началу представления убраться отсюда куда подальше.

— Не получится, — я ткнула в пустое пространство на том месте, где Лендер оставил машину.

Наша побитая спортивная красотка исчезла, оставив после себя масляное пятно, жирный след протекторов и мелочёвку из бардачка, аккуратно выложенную знаком Ферзя — крест, вписанный в круг. Сперва Слон смылась без предупреждения, а теперь угнала наш транспорт! Шустрая девчонка, быстро сориентировалась. Думаю, она уже забрала брата и сестру из той квартиры и перевезла их на новое место, где можно залечить раны. Машину, разумеется, сожгла. Вспоминая её недовольную мордочку, это самое меньшее, чем она собиралась отплатить обидчикам своей семьи.

Вовремя, ничего не скажешь.

— Ну твою ж!..

Лендер не успел закончить с проклятиями в адрес Алекты, когда справа от аварийной высотки раздался раскатистый хлопок. Не такой, как все предыдущие. "Триумф" вдруг замолчал и замер, будто наконец-то нашёл точку равновесия. Спустя настороженные мгновения затишья, земля под нашими ногами глухо задрожала, асфальт разрезала сеть длинных трещин. Будто обладая собственным разумом, они поползли вокруг полуразрушенного здания, с каждой секундой становясь всё шире и глубже, грозя увлечь в свои объятия зазевавшихся раззяв. Сотворить подобное безобразие с землёй может только одна сила — сила героя по кличке Земляной Брутус. Его почерк слишком узнаваем даже теми, кто не следит за подвигами Шальной Пятёрки в комиксах.

— Двадцать две, — флегматично произнёс Юлиус. Он заворожённо смотрел на "живые" трещины, словно видел их логику.

— Чего?

— Секунды, конечно же. Только посмотрите, как они невероятно идеальны! Откуда Брутус может знать?..

Мы с Лендом одновременно подхватили доктора Алерайо под руки и бегом ринулись прочь с парковки. Шестнадцатиэтажное здание позади нас недвусмысленно заскрежетало. Его страданиям подошёл конец, сейчас рухнет!

Десять. Девять...

— Бросьте, нас не заденет. — Юлиус сделал слабую попытку вырваться, но быстро сдался под натиском грубой силы приспешника. Прав он или ошибается, искушать судьбу нет никакого желания. Не для того мы пережили Народного Ангела, чтобы сгинуть на ровном месте.

Один.

На счастье всех, кто сейчас находился в непосредственной близости к торговому представительству, оно не завалилось на бок, а начало складываться внутрь себя и уходить под землю. Этаж за этажом, красиво и слаженно, будто Брутус знал, что и как делать. Ещё одно чудо? Настолько ювелирная работа никак не вязалась с репутацией ребят из Шальной Пятёрки. В народе их называют Всадниками Апокалипсиса далеко не ради громких заголовков.

Всё закончилось быстро; прошло полминуты, не больше. Приземистое строение — круглосуточный магазин через дорогу, чьи стены выступили нашим укрытием, — погасило большую часть ударной волны. В небо поднялся столп густой пыли. Подобно песчаной буре она накрыла землю плотным, удушливым одеялом с хрустящим на зубах привкусом горечи, но скоро осела, прибитая к земле объединёнными силами Снежинки, Водяной Кэзэндры и Воздушного Феликса. Резкое кратковременное падение температуры и повышенная влага оставили после себя вполне безопасный туман. Ребята оперативно сработали, ни один журналист не скажет, что герои не постарались минимизировать людские увечья.

О лучшем исходе для Париса нельзя было и мечтать. Выдающиеся похороны выдающегося человека. Он обзавёлся многотонной гробницей, откуда его ещё очень нескоро откопают.

— Я же говорил, что нас не заденет! — с неуместным весельем воскликнул Юлиус, как только отплевался от грязи. — Обожаю математику, она никогда не подводит.

— Крошка, ты цела? — спросил Ленд.

— Думаю, да. — Положила голову ему на плечо и на мгновение закрыла глаза. Что-то многовато дней рождения уместилось в один.