— Это точно, — я метнул карту в люстру, и она отозвалась хрустальным звоном. — Теперь о самом главном. Вероника.

— Да-да?

— Может, настало уже время нам все рассказать?

Девушка даже не подняла головы, делая вид, что ее заинтересовал боек пистолета.

— Не понимаю, о чем ты.

— Все ты прекрасно понимаешь, — хмыкнул Игорь. — Давай, колись, как это у тебя получается. Вчера, когда мы ехали с краденым добром, ты сказала свернуть с трассы, потому что там пост ГИБДД. И безошибочно провела нас тропинками в село, где мы сразу же, без поисков и расспросов, сдали жратву в руки нуждающимся. У тебя что, встроенный навигатор в голове имеется?

Ника тяжело вздохнула.

— Будем считать, что имеется. Это ведь хорошо, верно?

— Дело не в том, что мы будем считать, и что хорошо, — пробубнил я. — Мы смотрели видеозаписи твоей работы. Когда ты заходишь в магазин, ты безошибочно проделываешь все чисто и быстро, и это учитывая то, что ты в нем никогда раньше не была. Этому объяснение есть?

— Ты пойми, мы уважаем чужие профессиональные секреты, — мягко сказал Игорь. — Но в совместной работе, как у нас, любая мелочь очень важна. Мы должны досконально знать сильные стороны и слабости друг друга, иначе в самый ответственный момент можем поплатиться за незнание своей жизнью.

Она помолчала долгих десять минут, шевеля губами, будто разговаривая сама с собой.

— Ладно, может, это и к лучшему… Все равно уже достало хранить эту тайну в одиночку.

— Какую тайну?

— Да вот такую, — Ника поднялась с места, и задернула шторы на окнах, после чего заперла дверь. — Только сразу попрошу: ведите себя адекватно. Все, что вы сейчас увидите и услышите — не фокус, не обман, а настоящее чудо.

— Мы готовы, — Игорь нетерпеливо заерзал на месте. — Рассказывай.

— Тут не рассказывать, а показывать надо, — она вытянула перед собой ладони. — Дориан, Пуаро, покажитесь нашим новым друзьям.

До сих пор я считал себя убежденным циником, которым может найти объяснение любому трюку, который другие считают магией. Но сейчас происходящее накрепко перечеркнуло в голове привычные стереотипы. На ладонях у девушки из ниоткуда появились два…

— Это что, эльфы? — тихим шепотом спросил Игорь.

— Знакомьтесь, представители дружелюбной расы артезианцев, — спокойно ответила Ника. — Дориан, Пуаро, а это те, с кем я вчера провела весь вчерашний день. Они немного обалдевшие, но не обращайте внимание, это их обычное состояние.

Они были похожи на эльфов, но не совсем. Каждый был ростом примерно полметра, и представлял собой человеческую фигуру, за спиной которой сложились треугольные крылья, как у бабочек. Один лысый, другой с курчавой шевелюрой, и у обоих большие, широко распахнутые глаза одинакового малинового цвета. Да еще и одежда — какие-то крошечные пиджаки, штаны, ботинки…

— Я назвала их в честь моих любимых литературных персонажей. Дориана — в честь бессмертного Дориана Грея, Пуаро — в честь сыщика Эркюля Пуаро. Большую часть времени они в режиме маскировки, полностью невидимы, и их нельзя обнаружить сканером или инфракрасным излучением. Говорить не могут, общаются только телепатическим путем.

"Привет, Фат, как дела?" — прозвучал у меня в мозгу уверенный голос.

Я покрутил головой.

"Кто это?"

"Это я, Дориан. Кстати, ты нравишься Нике. Пригласи ее куда-нибудь на свидание, а то она совсем себя заездила".

— Ну, это просто жесть… — протянул Игорек, почесывая затылок. — И откуда они взялись, эти арзианцы?

— Артезианцы, — поправила Ника. — Появились из другого мира, именующегося Артезией. Там из много, около трех миллионов, есть и девочки, но мальчиков все-таки больше…

— Так, стоп! — я поднял руки. — Давай-ка не торопись, а рассказывай все по порядку. Начало, середина, конец. Факты, детали, самую суть.

— Мой отец был археологом, мать — учительницей зарубежной литературы. Отец много путешествовал, исследовал разные места, ездил в экспедиции. И в последний раз не вернулся.

До сих пор никто не знает, куда он подевался — сбежал, или остался под завалами где-нибудь в горах… Мать тогда была беременна мною. Когда мне исполнилось шесть, у нее нашли рак легких. Через пару месяцев не стало матери. И я осталась круглой сиротой.

Ника села на пол, и обхватила себя руками за колени, как маленькая девочка, эльфы перелетели к ней на плечи.

— Меня забрал дядя, который оформил на себя права опекуна. Дядя у меня богатый, так что жила я припеваючи. Но однажды, играя у него в доме, случайно наткнулась на тайник. А там лежало это.

Я взял в руки толстую книгу.

— Дневник твоего отца?

— Большинство записей здесь зашифрованы. Мне удалось перевести для себя лишь одну — касающуюся магического портала.

— И ты нашла его? — благовейным шепотом спросил Игорек.

— Сначала мне пришлось сбежать от дяди. Он видел дневник, и тайно прочел мою расшифровку. И, видимо, понял, какие перспективы это обещает.

Добраться до портала было нелегко, однако я все же нашла его, и очутилась в Артезии. Там красиво — просто безумно красиво, вся страна — как один большой рай со счастливыми жителями, в которых нет даже десятой части тех пороков, которые накапливаются в людях. Артезианцы милые и дружелюбные, и жили бы еще очень долго, если бы не глобальная катастрофа.

— Метеорит? Наводнение? — быстро спросил я. — Голод?

— Ледниковый Период, — ответила Ника. — И они попросили меня о помощи.

— Помощи?

— Мне пришлось дать им клятву, что я помогу… а я… я просто не могла поступить иначе. Дориан и Пуаро отправились со мной обратно в наш мир, чтобы помочь с осуществлением нашего плана. Он предполагал найти место, куда можно на время переселить артезианцев, и сделать это незаметно. Я должна была все подготовить… но меня настигли головорезы Тощий и Усатый, которых послал дядя.

Две недели они ходили за мной, дыша в затылок. Я не могла вернутся к порталу, не могла начать подготовку, вообще ничего не могла сделать. Я надеялась, что им надоест, и они отстанут, но не тут-то было. Единственное, что можно было делать — это накапливать деньги на все расходы. Воровством. Дориан и Пуаро помогали мне. С их помощью я всегда знала про все ловушки, знала, какой путь верный, а какой нет. Меня уже давно могли схватить, арестовать, убить, но мой дядя умело делал так, чтобы я оставалась целой и невредимой. Надеясь таким образом добиться того, что я сдамся первая, и вернусь домой. И расскажу ему про портал.

— А зачем ему портал? — уточнил Игорь.

— Нажива, — спокойно ответила Ника. — Как вы думаете, откуда у меня такое стремление к нечестной добыче денег? Мой дядя — вор, каких еще свет не видывал. Не знаю, что конкретно он хочет делать, но добра от него не жди. Найдет портал, и сделает что-нибудь ужасное. К примеру, поработит артезианцев. И как я буду выглядеть, если пообещала им спасти их от вымирания, а сама подставила под удар?

Она едва заметно вытерла глаза.

— Артезианцы обладают одним важным секретом — они умеют изготавливать специальный настой, употребление которого воздействует на нервные окончания и заставляет на время полностью забыть о чувстве боли. Эту дрянь я тебе и вколола, Стас, тогда на остановке. Дориан разузнал, что Тощий решил использовать вас в качестве помощников в погоне за моей головой, а если бы вы отказались, Усатый обязательно захотел бы с вами позабавится. И сделала все, чтобы облегчить ваши страдания.

— А мне почему не вколола?

— Прости, Игорь, но у меня с собой была только одна доза. Пришлось выбирать почти что бездумно.

— Но как ты узнала, кто мы такие на самом деле?

— Я тебя умоляю… — Ника засмеялась. — Да вы оба — чуть ли не живые легенды в криминальной сфере. Психолог и театрал, сладкая парочка. Захотелось даже преподать вам небольшой урок.

— Во-первых, мы не парочка, — возразил я. — А во-вторых, все это занимательно, но пока еще не объясняет, что конкретно ты собираешься делать.