— Сынок, помоги чемодан затащить…

— Да пошел ты нафиг, — буркнул я, переворачивая лист газеты.

Охая и причитая, дедок кое-как заволок свою бандуру внутрь, и присел на нижнюю полку, пытаясь что-то вытащить из кармана трясущимися руками. Когда я закончил читать статью и глянул на него, в меня уставилось дуло пистолета.

— Деньги на базу, а то водой захлебнешься.

— Без обид, Игорек, но старики — это не твое. Лучше изображай девушек, у тебя это хорошо получается.

Вздохнув, он убрал водяной пистолет, и аккуратно снял с себя парик, открыв молодое лицо и короткие темно-русые волосы.

— Хоть бы раз похвалил…. Напоминаешь меня в детстве — тоже стараешься все обгадить.

— Между прочим, я вношу конструктивную критику, и указываю тебе на твои ошибки. Но чисто технически… да, я люблю все обгадить. Вокруг одни скептики, привыкай.

Ворча под нос, Игорь Голубев, мой старый друг и подельник в некоторых делах, принялся переодеваться. Его отец был профессиональным театралом, поэтому у Игорька с детства наблюдалась тяга к разным перевоплощениям. То он старик, то юная девушка, то богатый Рокфеллер, то бомж без жилья…. Познакомились мы до жути банально — обчищали одну и ту же точку, а потом на пару уходили от полицейской облавы. Сработались, правда, не сразу — первое время он считал меня выпендрежником, а я его — дилетантом. Но потом как-то все сгладилось, и между нами возникло частичное взаимопонимание.

Закрыв дверь в купе, я вернулся на свое место. Игорь между тем выудил из-под одежды что-то блестящее, и бухнул его передо мной на столик.

— Завидуй.

— Ух, ты, золото, — я взвесил в руке прямоугольный брусок. — Где добыл?

— Нашел у одного придурка. У него свое месторождение в Сибири, а здесь он золото реализует. Пришлось прикинуться шизофреником, чтобы проникнуть к нему в дом, но это стоило того, — Игорь вытащил сигареты. В отличие от меня, он курил, и курил много, объясняя это избавлением от постоянного нервного стресса. Банальная отмазка. — А у тебя как? Хотя нет, можешь не отвечать, уже успел послушать местную радиосводку. Ты, кстати, в курсе, что тебя вычислили?

Я выпрямился.

— Да ладно….

— Какой-то там полковник заявил, что фокус, который ты провернул над Поляковым, по стилю уж очень напоминает цепочку преступлений, которая тянется по нашей стране уже несколько лет. Особенности аналогичные — человек-призрак, продумывает все до мелочей, берет крупными суммами, обычно грабит богатеньких, но глупых Буратин. И кличка твоя проскользнула. Что же ты, Фат, так неаккуратно-то, а? Смотри, в следующий раз тебе точно хвост прижмут.

Я стиснул зубы.

— А у тебя уши кривые.

— Ты уже говорил.

— Они у тебя у тебя ужасно кривые, и будут кривые, до самой смерти…. А у меня хвост уже завтра отпадет. Ну, и кому из нас хуже?

Он спрятал золото, и вышел покурить в тамбур. Знает, гаденыш, что если будет возле меня с сигаретой ошиваться, то утром вообще не проснется. Нет, вы не подумайте, я не отношусь к тем, кто за ЗОЖ. У меня чисто практический взгляд — будешь курить, значит, будешь страдать провалами в памяти, задышкой, и прочими последствиями. А мне это все нафиг не сдалось.

Умостившись на полке, я подложил под голову свернутую куртку, и закрыл глаза. Игорь вернулся через десять минут, сел рядом, и буднично поинтересовался:

— Какие планы?

— План у нас сейчас один — я, как Раскольников, нарубил бабок и тихо отдыхаю с топором под подушкой, а ты мне не мешаешь. И бросай уже курить, Шерлок Холмс, между прочим, говорил, что по виду пепла тоже можно раскрыть преступление, в твоем случае — по сигаретам, которыми ты постоянно дымишь.

— Лучше уж дымить, чем копаться у людей в мозгах, — буркнул Игорь, разворачивая газету….

Эти двое следили за ней, едва она покинула безопасное место. Все то время, что она добиралась до вокзала, садилась на поезд, пересаживалась на электричку и даже тряслась в кабине старого грузовика далеко за чертой ближайшего города — все это время эти двое следовали за ней.

Имен их она не знала, только то, что они были братьями, и предпочитали пользоваться оперативными псевдонимами Тощий и Усатый. А еще то, что они работали на Белого. Собственно, сам Белый и охотился за ней, пытаясь выследить местонахождение портала. Что он будет делать, когда добьется своего, представить нетрудно.

Прогуливаясь по пустынным улицам города, Вероника неторопливо размышляла. На ее долю выпала чрезвычайно опасная миссия, и каждый следующий шаг мог привести к тому, что она окажется зарыта под землей где-нибудь на заднем дворе заброшенной недостройки. Но пока она еще жива, и может дать своим врагам фору.

«Дориан, ты здесь?»

«А где же мне еще быть?» — привычно откликнулся в голове знакомый голос.

«Где эти двое?»

«Сейчас один топает за вами, метров так в двадцати. Другой ожидает впереди. Они только что разговаривали — Тощий предлагает дождаться момента, когда вас можно будет аккурат зажать с двух сторон»

«Даже так? Ладно, поиграем»

План созрел быстро. Сделав вид, что она читает номера домов, девушка прошла до конца улицы, завернула в первый же приглянувшийся двор, вошла в подъезд (на двери висела бумажка с предупреждением о том, что кто-то ждет врача и просьбой не закрывать двери) и начала неторопливо подниматься по лестнице. Нажала на кнопку лифта, и стала ждать.

За ее спиной осторожно затоптались шаги. Тощий, собственной персоной, встал возле лифта, равнодушно глядя в стену.

«Осторожно!» — Дориан явно заволновался. «Второй уже здесь, он на пятом этаже»

«Это как так?»

«Я послал Пуаро следить за ним. Он сказал, что второй заскочил в другой подъезд, и через сквозной ход пробрался на пятый этаж, пока ты заходила во двор. Оперативно работают, не находишь?»

— Вам на какой этаж? — поинтересовалась Вероника, доброжелательно улыбнувшись мужчине.

— На восьмой.

Лифт приехал, и двери открылись. Тощий шагнул внутрь, Вероника хотела последовать его примеру, но не успела. Каблук вдруг подломился, и девушка чуть не растянулась на полу, вскрикнув от неожиданности.

— Ай….

— Вам помочь? — Тощий вышел из лифта, и за локоть поднял ее.

— Да, спасибо, — чуть не плача, девушка стащила с ноги туфли. — Пять тысяч отдала, и такая неудача….

Тощий, изображая сочувствие, предложил донести на руках до квартиры. И тогда Вероника решилась. Кивнув, она подождала, пока мужчина нагнется, и резким движением снизу вверх засадила второй туфель острым каблуком ему прямо в грудь.

Тощий издал свист, похожий на свист чайника, и медленно осел, держась за торчащий из груди туфель. Каблук вошел неглубоко, сантиметров на пять, но этого хватило. Столкнув жертву пяткой на спину, Вероника вызвала лифт, отправила его на пятый этаж, а сама босиком выбежала из подъезда, и что есть духу, кинулась к ближайшей автобусной остановке. Несколько прохожих удивленно обернулись. Ну, все, теперь ей точно конец. Она официально подала сигнал к началу жестких, радикальных действий.

«Что будем делать?» — Дориан спросил это таким тоном, словно интересовался, какая на улице погода.

«Лети к Пуаро, и попроси, чтобы раздобыл мне обувку»

*******************

— А ты чего не ешь? — поинтересовался Игорь, уминая за обе щеки.

— Чего-то не хочется, — я отодвинул тарелку.

Мы сидели в ресторане «Контина» и наслаждались изысканной кухней, представляя себя нефтяными миллиардерами. Такая у нас была психологическая разминка. Полчаса назад Игорь сплавил свой золотой брусок по сходной цене, и настроение у него было превосходное. А я, как обычно, погрузился в зеленую тоску от мысли, что теперь две недели надо бездельничать. Такое уж у меня правило — перерыв после каждого прибыльного дела. Нет, я не трудоголик. Просто придерживаюсь принципа «раньше начнешь — раньше закончишь».

Сказать по правде, у меня была мечта…. Не такая, конечно, как у Остапа Бендера про Рио-де-Жанейро, но тоже голубая и из детства. Мечтал я открыть свое собственное дело, быть начальником, сидеть и командовать, пока все вокруг тебя работают, а потом больше всех грести денег. И при этом грести деньги безопасно, не боясь за свою жизнь, свободу или здоровье. Покончить с карьерой преступника (как бы сильно она мне не нравилась), и стать честным человеком. Парадокс, скажете вы. Да, именно. Как я буду не бояться за свое здоровье или свободу в стране, где люди грызут друг другу глотки на почве бизнеса; где правительство живет хорошо, а люди, во благо которых оно работает — бедно; где получить нож в бок от наркомана вероятнее, чем умереть от инсульта…. и так далее, и так далее. Это как в отношениях с девушкой. Ты можешь быть бесконечно добрым, заботливым и верным, но это не гарантирует ровным счетом ни-хре-на.