— Приблудная дочь вернулась к месту покаяния? Ты согрешила.

— Да, я знаю. Так было надо.

— Я еще в первую нашу встречу предупредил, что твою душу снедают черные помыслы. У тебя есть ангелы, но и демоны тоже. Если ты не обратишься к вере, рано или поздно демоны победят….

— Да знаю, я, знаю, — Вероника нетерпеливо притопнула ногой. — Не могли бы вы оставить свои проповеди на потом? У нас мало времени.

— Да уж, понятное дело, — он перевел взгляд на меня… и его улыбка медленно сползла с лица. — Ты!

— Добрый день, — вежливо поздоровался я. — Чудесное утро, не правда ли?

— Ты! Дьявол во плоти! Посланник ада! Прошедший семь кругов, и вернувшийся на Землю, чтобы сеять отчаяние и безнадежность! Как посмел ты войти сюда?

Ника удивленно смотрела на нас.

— Вы что, знакомы?

— Мы с отцом Христофаном раньше встречались.

— ….! — ругательство было коротким, но эмоциональным. — Он украл иконы нашего храма! Продал их! И все ради того, чтобы утолить свою алчность и набить свой карман!

— Я уже говорил вам в прошлый раз, что меня заставили. Если бы я этого не сделал, то сейчас бы был в том самом аду, откуда вернулся. Я же извинился, что вам еще надо?

— ………….! — последовала фраза, которую нечасто встретишь в литературе. — Вон из храма!

— Никуда он не пойдет, — Вероника решительно заступилась за меня. — Он посвящен в нашу тайну, и искупит свои грехи, если поможет нам с артезианцами.

Отец Христофан буквально задохнулся от ярости, и несколько минут стоял, раздуваясь, как жаба. Наконец, он медленно выдохнул, и пригладил свою бороду.

— Что же, сын мой, я вижу, что ты уже одной ногой на пути к очищению, — угрюмо сказал батюшка. — Так и быть, я замолю твои грехи, если ты пообещаешь, что не обманешь. Пообещай на иконе, вон на той.

Пришлось исполнить его маленький каприз. Ника все это время стояла молча, но я видел, как ее распирает от смеха.

— Хорошо, — заметно успокоившись, Христофан повел нас вглубь храма. — Осторожно, дети мои, здесь много ценностей, которые вызывают соблазны у нечестных на руку людей.

Миновав двери, мы вошли в келью. Батюшка снял с шеи ключ на цепочке, и отпер маленькую неприметную дверцу в углу помещения. За ней оказался ход в сокровищницу храма: золотая утварь антикварной ценности, несколько икон, какие-то картины. Коридор мягко спускался вниз, в темноту.

— Мы долго не могли понять, что это. Храм строился не случайно, видимо, с учетом того, чтобы закрыть от любопытных глаз эту находку. Много веков мы молились, чтобы Бог послал нам озарение…. Эй, а ну, не трогать, руку сломаю!

— Да ладно, — я убрал руки за спину.

— Прохладно! Так вот, сначала мы узнали про портал от человека по имени Аркадий…

— Мой отец.

— Верно. Он очень заинтересовался нашей ценностью, и, не видя в его душе зла, я позволил ему исследовать ее. Вот здесь-то нам и открылась вся правда, — батюшка остановился возле каменной арки, снял с гвоздя мощный электрический фонарь, и включил его. — Полюбуйтесь.

На полу причудливо разбегались иероглифы, являющие собой письменность неизвестного нам языка. Стены были увиты мягким растением, на потолке высечено изображение раскинувшего крылья ангела. А посередине — три каменных круга, сужающихся к центру. Я был несколько разочарован, представлялось что-то более масштабное.

— И как его включить?

— Для этого надо знать определенный порядок, — Ника вытащила из рюкзака дневник. — Сейчас вспомню.

Христофан кашлянул.

— Не буду мешать.

В мрачной, пугающей темноте, возле магического артефакта и девушки, которая не совсем себе в уме, мне в первый раз за все время стало страшно.

— Долго ты?

— Нет, если дергать не будешь, — Вероника осторожно опустилась на колени. — Все, вспомнила. Сначала за вход нужно заплатить.

— И чем же?

— Кровью, — она достала перочинный нож. — Ты первый.

Пауза.

— А это обязательно?

— Портал должен видеть, что ты готов пожертвовать собой. В Артезии это одно из обязательных качеств. Так что, подставляй руку.

— А если я, например, куплю чужую кровь на станции переливания, и заплачу ею?

— Точно не знаю, но вряд ли произойдет что-то хорошее. Это ведь магия, Фат, а не чужие мозги. Ее не так-то просто обмануть.

— Убедила.

Капли крови упали в центр самого узкого круга. Пока я перевязывал порез на ладони, Вероника тоже заплатила, и вложила пальцы в три небольших прорези на полу, осторожно потянув вниз подобие рычагов.

А дальше начали происходить странные вещи.

Во-первых, сверху неожиданно хлынул свет. Ангел на потолке ожил, расправил крылья, и его глаза засветились мягким, белым светом, окутавшим портал. Во-вторых, пространство между всеми трем кругами загорелись красным светом, после них постепенно "включились" и все иероглифы на полу. И, наконец в-третьих, в центре портала внезапно появилась блестящая гладкая зеркальная поверхность. Она словно манила, оторвать от нее взгляд было невозможно.

— Давай вместе, — Ника протянула мне руку.

— Волнуешься?

— Немного.

Взявшись за руки, мы ступили в центр, встав на зеркало. Я даже успел удивиться, что оно не трещит под нашим весом. А потом нас потянуло вниз.

Я очутился в калейдоскопе красок. Магическим потоком меня закрутило, и понесло вперед, швыряя, как щепку на волнах. Голова закружилась, желудок ушел в пятки, хорошо хоть догадался глаза прикрыть. А потом голова стукнулась о что-то твердое, и я потерял сознание….

****************

Солнце било в глаза, в ушах звучала сладостная музыка. Голова покоилась на мягкой траве, единственное, что портило картину — нечто очень противное, настойчиво жужжащее у меня над ухом.

"В первый раз через портал ходишь, да"

От незнакомого голоса в своей голове я мигом проснулся, и резко сел. Артезианец отлетел в сторону, и завис, разглядывая меня желтыми глазами.

— Вероника?

— Здесь, я, здесь, — отозвалась девушка. — Тебя не тошнит?

— Нет.

— Повезло тебе…

Я оглянулся. Ника стояла рядом на коленях, вытирая рот. Мы находились на горной возвышенности, а вокруг раскинулся просто фантастический пейзаж. Гигантские деревья с зелеными листьями и красными цветами, подпирающие затянутое легкими облачками небо. Озера и водопады, ласкающие взор необыкновенной, кристально чистой водой. Райские сады, среди которых раскинулись крошечные дома. Плывущие в воздухе разноцветные шары. Один приблизился ко мне, и когда я дотронулся до него пальцем, он лопнул, раскидав вокруг себя множество таких же, только поменьше.

— А я говорила, что здесь красиво, — Ника улыбнулась. — Привет, Чингачгук.

"Добро пожаловать в Артезию!"

"Спасибо"

Ну, отпад просто!

Три черных седана "БМВ-750" с тонированными стеклами неслись по шоссе одной колонной. Водители послушно пропускали их, и даже не пытались сигналить, если джипы вдруг подрезали кого-то. В лихие девяностые машины такого типа были классическими "бандитскими тачками", и в наше время изменились разве что сидящие внутри бандиты. Однако, что тогда связываться с ними было опасно, что сейчас.

— Да… А поподробнее? И куда пошли? Даже так? Спасибо, — Ирина отключила мобильник, и закрыла лежащий на коленях блокнот, куда она записала добытые сведения. — Фат и Вероника в Рязани.

— Откуда знаешь? — рассеянно спросил Гоблин, занятый управлением машины, идущей в голове колонны.

— Владелец парковки их опознал. И послал своего помощника проследить за ними. Наши голубки добрались до храма, скрылись внутри, и не выходят уже пару часов. Если не выйдут дальше, то мы их прижали.

— А если он в полицию сообщит? — Хренкин, как видно, уже забыл, что он сам в некотором роде полиция.

— У нас свои способы поддержания верности у агентов, — ухмыльнулся Философ, и в этот момент все трое охотников синхронно почесали левое плечо.