— Ясно… Тогда другой план, — Вероника была обескуражена, но решительно взялась за мелок. — Нам нужно еще раз выйти, и еще раз вернуться. За это время, пока мы будем отсутствовать, вы должны подготовить все для немедленной эвакуации. Потом мы окончательно договариваемся, и если вас все устраивает — действуем согласно положенной схеме.

Я уставился на нее.

— Нас устроит любое решение, которое спасет Артезию от вымирания, — заверил король.

— Вот и ладненько.

— Но мы будем очень признательны, если вы останетесь хотя бы погостить, — умоляющим голосом сказала артезианка. — Хотя бы до завтрашнего утра!

Ника сделала вид, что задумалась.

— Фат, что скажешь?

— Ну… — я пожал плечами. — Как-то неудобно обижать столько гостеприимных хозяев.

— Тогда праздник! — король расправил плечи. — Праздник в честь гостей!

— Праздник! — подхватили артезианцы, и, все как один, зааплодировали.

***************

Единственное место, где мы смогли поселиться — это под одним из исполинских деревьев. Там не было домов, и специально для нас растянули огромный тент, укрепленный на длинных шестах. К тому времени, как все было закончено, незаметно наступил вечер, небо окутало алое зарево, солнце медленно уходило за горизонт.

— Ну, и как тебе первое впечатление? — Ника устроилась по-турецки, с неизменной книгой.

— Я был уверен, что ты все продумала. А оказывается, ты даже не знаешь, как вывести их из города! Что же ты за аферистка такая, без плана?

— Если ты помнишь, в нашу первую встречу я даже не знала, как избавиться от Белого, — буркнула она. — Я не мастак в плане постройки планов.

— Прекрасно! — я почувствовал раздражение. Более легкомысленных людей я еще не встречал. — То есть мы, как дураки, слепо доверились тебе, Игорь погиб, веря в то, что ты знаешь, что делаешь, а теперь выясняется, что ты не имеешь не только плана, но даже его наметок? На что ты вообще надеялась? А, ну да, твоя гениальная идея собрать как можно больше денег, точно! Деньги ведь делают нас всемогущими, так? Ну, миллионерша, и что теперь скажешь?

— А чего ты на меня наезжаешь? — парировала Вероника. — Я тебе русским языком сказала, что я не стратег! Да, я не знала, что делать, но я также слепо положилась на твою умную голову, вместо того, чтобы рождать свои идеи. И, между прочим, я вас сразу предупредила, что помощники мне не нужны. А вы сами полезли.

— Помощники не нужны? Да ты бы сгинула сама, в одиночку, даже до портала бы не дошла.

— Ой, посмотрите, какой у нас тут гений выискался! — девушка тоже вспылила. — Ой, спасибо вам огромное, Станислав Батькович, за то, что вы провернули такую блестящую аферу, избавили меня от хлопот, пока я, как дурочка, считала где-то там ворон и сопела в две дырочки. Чтобы я без вас делала!

— Ты еще пистолет достань. Так ведь ты поступаешь, когда тебе кто-то не нравится.

— И достану. Потому что ты меня тоже уже достал! Вечно выпендриваешься, будто ты самый умный, а все остальные — полные дебилы. И все только потому, что ты можешь выстраивать комбинации, а мы нет. Нудишь и нудишь про свою психологию, тебя самого в психушку надо, успокаивающими кормить, чтобы месяц сидел и молча смотрел в стену!

В "палатку" влетели трое артезианцев — двое мужчин и одна женщина. Мы замолчали, отложив ругань на потом. Не хотелось бы показывать трещины в наших личных отношениях.

— Слышал? Чингачгук говорит, что ты не похож на моего парня.

— Скажи ему, что быть твоим парнем — все равно, что спать с гремучей змеей под подушкой.

— А чтобы быть твоей девушкой, надо быть полной дурой — ведь только на фоне дураков ты чувствуешь себя дофига умным! Кстати, есть хочешь?

— Не помешало бы.

Артезианцы тут же улетели, и вернулись с деревянными подносами, на которых стояли крошечные тарелки с….

— Это что?

— Плоды дерева, под которым мы сидим, — Вероника с мрачным видом достала из рюкзака перочинный нож, которым еще совсем недавно резала нам руки, и аккуратно разрезала круглый, слегка поджаренный плод. — Если ты заметил — а такой прибибахнутый гений как ты не мог не заметить — все дерево усыпано цветками, а внутри каждого цветка — вот такой вот типа фрукт.

— Что еще интересного расскажешь? — я сунул плод в рот. На вкус он оказался похожим на банан.

— Артезианцы не едят мясо, и поэтому не держат тут скота. Питаются ягодами, фруктами, этими самыми плодами, ну и еще цветами, если найдут, с чем их приготовить. Пьют только воду из озер. Население здесь крошечное, всего-навсего несколько тысяч, да и сама страна маленькая. Вообще в Артезии один город, он же столица, где мы были, остальные живут в таких себе поселках городского типа.

— Что еще? — я переключился на яблоки, которые, несмотря на свои крошечные размеры, оказались очень даже съедобными.

— В Артезии все время круглое лето, и не бывает зимы, — Вероника запила еду водой. — Поэтому жители невосприимчивы к холоду. Но пару месяцев назад один их ученый предсказал, что скоро наступил резкое похолодание, а вслед за ним — Ледниковый Период. Хорошо, что сразу после этого появилась я.

— И ты, как честный человек, который совсем не воровал всю всю свою жизнь, решила их спасти.

Она метнула в меня тяжелый взгляд.

— Чтоб ты понимал, садовая голова, я надеялась найти отца.

— Что?!

— Король сказал, что у него есть кое-какая информация по этому поводу. Но сообщит он мне ее только после того, как я выведу их отсюда. Так что, у меня в этом деле есть и личная выгода.

— Подожди, я правильно понял: значит, ты упорно постигала азы нашего ремесла, убивала без зазрения совести, сбежала от дяди, взяла нас в команду и ввязалась в эту историю только для того, чтобы найти своего отца?

— Угу. И я найду его.

— А если он умер?

— Не умер, — Ника сжала кулак. — Я это чувствую.

Со стороны столицы начала доноситься музыка.

— Пойдем на праздник?

— Артезианцы всегда ищут повода устроить праздник. Жизнь у них скучна до невозможности, и любая новость это повод для веселья. Я пойду, а ты как хочешь.

— Иди, я потом присоединюсь. Хочу подумать.

— А, ну да, конечно! — проворчала она. — Думай, думай. Смотри только, чтобы голова не лопнула, мыслитель хренов.

Я проигнорировал последнюю фразу, и, не дождавшись ответного оскорбления, девушка испарилась.

****************

— Вот и он, — Гоблин указал на белую "девятку", что остановилась возле кафе. Из машины выбрался молодой мужчина в форме, и поспешил внутрь.

— Все, Олежа, иди, — Ирина мягко вытолкнула Хренкина из машины. — Ты герой, ты умный, сильный, тебе все по плечу.

— М-м-м-м… — тот чуть не упал на асфальт. Поднялся, прошел три шага, закачался, и схватился за крышу припаркованной рядом "Вольво". Чуть постоял, привыкая к окружающей реальности, и медленно пошел дальше.

— Думаете, справится? — засомневался Крысолов, пересевший в главную машину.

— Возможно, — Ирина не стала отрицать негативного развития событий. — Рашид, твой черед.

Крысолов еще раз проверил крошечную камеру, закрепленную на спине своей крысы, что-то прошептал на ухо грызуну, и осторожно выставил его из машины. Крыса тут же устремилась к дверям кафе, проскользнув аккурат между ногами Хренкина, когда тот приоткрыл дверь. Крысолов откинулся на спинку сиденья, и закрыл глаза.

Никто не мог объяснить мистическую связь между ним и крысой, которую в команде окрестили Рашидом. Крысу часто использовали для проникновения в те места, где человек физически не мог попасть, и каждый раз она в точности выполняла поставленную задачу, подчиняясь мысленным приказам своего хозяина. До вступления в ряды охотников за головами Крысолов промышлял шпионажем, но когда Луна заинтересовалась им, с легкостью променял эту унизительную работу на более высокооплачиваемую.

Гоблин пристроил на коленях планшет, и взгляды четверых охотников вперились в экран. Крыса устроилась точно под нужным столом, и в камеру хорошо было видно, как Хренкин подсел к своему давнему приятелю.