Единственный след, который оставляет человек, лежит в памяти других людей. Это касается и всей жизни, и наследования идей, и в том числе и следа, по которому может пройти опытный сыскарь. Жоу не зря так красочно распинался передо мной столько дней, и поэтому, чтобы меня не нашли даже после уничтожения меток и кровяных запахов, я должен избегать людей, пусть это и замедлит достижение моей цели.

Одинокий путник привлечет ненужное внимание. Никто не ходит в одиночку по дорогам между городами, и уж тем более мальчишка со взрослым копьем. Поэтому я ушел с дороги сразу же, как только покинул пределы Киньяна.

Несмотря на бессонную ночь, усталости не было, и спать не хотелось. Бежалось хорошо и в охотку, немного мешался хуа цян и налипающая на ноги грязь, но стоило покинуть сырую низину, как начались луга с ранней весенней травой, уже общипанной козами и овцами, и стало полегче.

Лесов вокруг столицы не было, лишь отдельные сыхэюани, окруженные аккуратно подобранными деревьями и кустарниками, да небольшие деревушки с прилегающими полями и тонкими полосками каналов. Новые, недавно построенные поместья невыгодно отличались от старых тем, что территория вокруг них еще не была доведена до безупречного состояния. Идеально, чтобы постороннему человеку казалось, что это естественные заросли, которые случайно разместились так, чтобы приоткрывать вид на самые красивые места: небольшой прудик, полянку с нежными едва заметными цветами, красиво изогнутое одинокое дерево. И охранники в поместье должны свободно просматривать всё пространство вокруг. Жаль, что сейчас еще не время цветения, и я видел лишь едва зазеленевшие деревья и пробивающиеся ростки.

В Академии нам почти не рассказывали об искусстве правильного расположения объектов. Кун Веймин не придавал этому большого значения, зато госпожа Джин Роу любила рассуждать о спланированной красоте поместья, говорила, что, если дом выстроен на неправильном месте, если расположение комнат не продумано заранее, если мебель поставлена кое-как, то в таком доме и жизнь потечет неправильно, бездумно и небрежно. «Даже в букете каждый цветок и каждая травиночка должны создавать общую гармонию. И у всего есть свое значение и свое место. Когда собираю букет, я должна сделать так, чтобы любой, кто взглянул на него, почувствовал мое настроение», — часто говорила она.

Может быть, Кун Веймин зря пренебрегал этим искусством? Может, если бы он выстроил Академию согласно правилам, тогда бы всё пошло иначе? Да и мы с Теданем и с Мэй не особо задумывались о красоте при постройке нашего дома. Хотя я был уверен, что господин Кун провел детство в старом сыхэюане, где каждую досочку и каждый камень клали в соответствии со всеми писанными и неписанными традициями, с высеченными массивами, под речитатив нужных слов. Насколько это повлияло на его жизнь?

В призрачном свете луны и под заклинанием ночного зрения я бежал в стороне от дороги, огибая поместья и деревни, которых возле Киньяна было предостаточно. Медленно тянулись залитые водой поля, на которые со дня на день будут высаживать зеленые пучки риса. Я хотел до утра покинуть столь густонаселенную территорию, поэтому щедро вливал Ки в ноги, легкие и сердце, подкрепляя свои силы изрядными порциями энергии. И бежал-бежал-бежал. Хуа цян с каждым шагом становился всё тяжелее, и я то и дело перекидывал его на плечо, перекладывал из одной руки в другую, несколько раз безуспешно пытался закрепить на поясе при помощи веревки. Понятно теперь, почему в армиях копья возят в обозах, а не тащат сами солдаты: пока такую палку дотащишь, устанешь неимоверно.

Через какое-то время даже вливания Ки перестали помогать, да и за спиной понемногу разгоралась заря. Скоро крестьяне начнут выходить из домов, чтобы покормить скотину и заняться привычными делами. Я перешел с бега на быстрый шаг, обмотал копье тряпками так, чтобы оно издалека походило на тяпку, ссутулился и продолжал идти. Уже виднелись рощицы, которые затем перейдут в редкий светлый лес, а он будет тянуться вплоть до Равнинного моря, где мой учитель Шрам чуть не оставил ногу. Сейчас я хотел побыстрее добраться туда, хотя немного побаивался равнины, поэтому заранее продумал все возможные проблемы, которые могут встретиться на пути, и подобрал разные способы их решения. В основном магические и начертательные.

Да я и сейчас не был беззащитен: поставил круговой защитный массив, снаружи начертил другой, скрывающий движение Ки так, что даже через магическое зрение буду выглядеть обычным пареньком. Ну да, обычным пареньком с хуа цяном, изогнутым мечом и без именной таблички. Первый же патруль схватит меня и в лучшем случае отберет оружие, а в худшем — возьмет с собой в город, чтобы проверить по спискам преступников.

Когда солнце поднялось на ладонь выше горизонта, я остановился в рощице, отыскал место посуше, разложил одеяло и лег спать. Здесь я боялся больше людей, чем диких животных, так как это была патрулируемая территория, всех опасных зверей давно уничтожили, а остальные научились осторожности, но всё же поставил дополнительный защитный массив в форме купола.

Я проснулся оттого, что весеннее солнце изрядно припекло мне бок и голову. Очень хотелось пить, а когда я попытался встать, то обнаружил, что мышцы ног задеревенели. Это сказывалась долгая зима, проведенная за стенами Академии, постоянное сидение в архивах, сокращение количества тренировок, а также вчерашнее злоупотребление Ки. Я помнил еще по Черному району, что если много вливать Ки в мышцы, то становишься сильнее, быстрее и выносливее, но на следующий день болевая отдача в несколько раз выше. Растер ноги как смог, выпил воды, перекусил припасами из магического мешочка и неспешно побрел вперед.

Сегодня я не собирался мчаться с той же скоростью что вчера. Пусть листья на деревьях еще полностью не распустились, но тут меня заметить гораздо сложнее, чем на безлесном пространстве. А через некоторое время ноющие мышцы разогрелись, и идти стало значительно легче. Кроме того, сейчас следовало быть очень внимательным. Мне нужно было найти деревню Три Столба. Если идти проторенным путем, то по описаниям Жоу заблудиться невозможно. Но я-то шел не по дороге и даже не совсем рядом. То и дело приходилось пробираться обратно и проверять, не завернул ли я слишком далеко на юг, не пропустил ли поворот. Самый простой способ убедиться в том, что поселение правильное — это спросить у его жителей название. Второй по простоте способ — спросить название в соседнем поселке и уточнить, какая деревня будет дальше на запад. Увы, оба эти способа мне совсем не подходили, поэтому я отсчитывал повороты и развилки.

Весенняя природа меня завораживала. Я понял, что никогда по-настоящему и не видел весну. В Цай Хонг Ши времена года выражены не так ярко, зимой снег выпадал очень редко и почти сразу таял, лес за высокими стенами по большей части оставался таким же зеленым и тёмным. Да и Серый район недаром так назывался: сплошной серый камень и жалкие поросли чахлой травы, пробивающейся из-под него, которая вытаптывалась, прежде чем успевала насытиться красками. В Черный район я попал как раз примерно в это же время, но там уже вовсю буйствовала зелень.

Уверен, что весна в сыхэюане Джин была великолепной. Госпожа Роу, должно быть, устраивала небольшой праздник по поводу первых листочков, а потом любование цветущими деревьями и нежными первоцветами. Жаль, я прожил в их доме так недолго.

В Академии почти не замечаешь смены сезонов, так как большую часть времени проводишь за книгами, учебой и тренировками. В прошлом году в это время мы работали в деревне по уши в грязи, и там было вообще не до цветочков и листочков.

Зато сейчас я с удовольствием замечал, как распускались почки на деревьях, как расправляли дрожащие листочки кусты, как с каждым днем и даже с каждым часом всё зеленее становился лес, меняя нежную дымку на будущие кроны. Упорные ростки пробивались сквозь плотный ковер прелых прошлогодних листьев и сразу же принимались наливаться сочным цветом. Вслед за растениями откуда-то появились насекомые. Утром я с восторгом наблюдал за тяжелым полетом огромного пушистого шмеля, а уже к вечеру встретил первую бабочку, которая растерянно хлопала крыльями на голой ветке.