После переезда правила ужесточились. Теперь бездетные семьи считались людьми более низкого статуса, они работали на земле и со скотом, их не обучали грамоте и законам секты. Только люди с быстрым восстановлением Ки могли изучать мысли Основателя, вести летописные записи, и этому они обучали своих детей. Так же по наследству передавались и другие умения. Внутри одной семьи хранили лекарские секреты, в другой — кузнечные навыки, в третьей — копейное мастерство.

В новом месте деревень поблизости не оказалось, глава разрешил браки между членами секты. Брали юношей и девушек с самыми лучшими показателями и женили их между собой. И хотя их дети порой умирали сразу после рождения, но некоторые показывали настолько хорошие результаты, что репутация главы выросла до небес.

В свитках прямо писали, что цель Основателя будет достигнута в ближайшие пятьдесят лет. Талантливых детишек обучали как гениев, как любимых наследников, в них вкладывали силы все семьи: боевые искусства, магия, грамота. Им многое позволялось, и зачастую из-за их шалостей страдали бездетные люди, которые могли быть их дядями и тетями, двоюродными или даже родными братьями. В какой-то момент недовольство среди низших достигло предела, и два драгоценных наследника были изувечены. В секте случилось самое настоящее восстание, где одни родственники убивали других. И победила элита.

После этого детям, не прошедшим первичный отбор, совсем запретили иметь семьи. Они сразу переводились на положение рабов, и им с самого детства внушали, что они должны подчиняться. Численность секты резко уменьшилась, и выросло количество близкородственных браков. Дети рождались с высокой скоростью восстановления Ки, но были больными, слабыми или даже уродливыми. Еще больше детей рождалось мертвыми. У некоторых болезни обнаруживались лишь на четвертом-пятом году: ребенок не умел говорить, плохо ходил и мало что понимал.

Поэтому было принято новое решение: брать жен со стороны. А это значило — похищать.

Секта переехала второй раз.

Место выбрали скрытое, но неподалеку от города и нескольких деревень. Похитили нескольких девушек, и их дети оказались крепкими и здоровыми. Среди них также выбирали самых лучших, отправляя худших к рабам. Численность нужно было восстанавливать, и глава секты решил, что лучшие юноши должны ложиться с разными женщинами, чтобы у них рождалось как можно больше детей.

Впрочем, и рабы не оставались без женщин. Уже тогда после трех неудачных родов девушку считали непригодной к размножению, блокировали ей способность к родам и отправляли к рабам. Роль женщин свелась лишь к родам. А ведь прежде бывало так, что место главы занимали и женщины. Теперь же все черновые работы выполняли рабы и неудачливые матери. Но даже неподходящих детей не убивали, как не убивали и их матерей. Они жили, хоть и не совсем хорошо.

Все изменилось примерно сто лет назад. Один из юношей-рабов влюбился в девушку, которая была признана негодной, и они договорились убежать в родную деревню девушки к ее семье и родственникам.

Сектанты спохватились не сразу, не сразу догадались, где искать беглецов, и когда лучшие бойцы секты пришли к той деревне, староста уехал в город за помощью. Девушки пропадали уже давно, и после возвращения одной из них стало понятно, кто в этом виноват.

Была уничтожена вся деревня. Никто не спасся. Сожгли детей, стариков, женщин. Всех. Сектанты не заметили отсутствия старосты. Они забрали к себе все продукты, ценности, скот, вещи, повозки. Подготовка к переезду была в самом разгаре, когда к их поселению пришел военный отряд, приведенный старостой из города. Они увидели сожженную деревню и по следам скота и повозок вышли к секте.

Было сражение. К секте пришло два цзу (цзу — отряд из ста человек), это были не самые опытные солдаты, с ними не было мага и лекаря. Никто не ожидал сопротивления от похитителей девушек. А в секте к тому времени были отлично тренированные юноши и опытные маги. Солдат забросали заклинаниями. Дети, старики и женщины сливали свою Ки в кристаллы, а маги забирали их и швыряли новые заклинания. Под конец военные попытались отступить, и тогда полностью опустошенные ребята набросились на них с оружием, серпами и даже кулаками. Не ушел никто. Но от лучших воинов секты осталось всего десять человек.

Конечно, выжило гораздо больше людей, но из тех, кто должен был продолжать род, осталось десятеро.

Секта переехала в третий раз. И ее правила стали весьма близки к тому, что я видел сейчас. Эти десятеро стали патриархами, они забирали всех женщин себе, выводили свою поросль, отбирали лучших, а всех недостойных уничтожали. Тогда же было решено переезжать каждые несколько лет, чтобы не привлекать к себе внимания, постепенно выстраивались временные поселения. Из-за нехватки людей сектанты перестали выращивать рис и зерно, покупали их в городах за Ки, благо новые поколения настолько превосходили остальных людей по скорости восстановления Ки, что могли спокойно за два дня отдать по сто Ки с человека, хотя потом им всё же требовался отдых.

Это не были идеальные доноры. Как и я оказался всё же не идеальным. У меня тоже был предел, после которого я не мог больше тратить Ки. Я нашел записи по последнему Второму. Он мог восстановить за первую минуту двадцать Ки, за вторую — семнадцать, за третью — тринадцать и так далее. Чем больше и быстрее он тратил, тем медленнее возвращалась энергия.

Проснулся я в кромешной тьме. Спальня не имела окон, и ближайший светильник висел где-то над головой. Я дотянулся до него, влил немного Ки и понял, что уснул прямо во время чтения. Вся постель была завалена развернутыми свитками, и один из них висел на моем плече. Сколько же времени прошло?

Я аккуратно свернул бумаги, уложил их обратно в ящики и задумался о том, что скажу сектантам. К сожалению, я не нашел никакой информации насчет охоты. Что происходило с парнями? Почему из открытых и честных юношей, таких как Правый Двенадцать, получались жестокие упертые ублюдки наподобие бойца из шестой ветви? И почему об этом ничего не говорилось в записях, куда вносились все события внутри секты?

— Патриарх! Прошу позволения войти! — раздался звонкий голос Двенадцатого.

— Входи.

Вид у парня был далеко не самым веселым: половина лица заплыла и раскрасилась красно-синими цветами, над левым ухом срезана прядь волос вместе с кожей, одна рука повисла плетью.

— Не пугайся! — усмехнулся он уцелевшей половиной. — Просто ребята из моей ветви решили, что я удачно к тебе подлизался, и теперь незаслуженно стану патриархом. Хорошо, что вторая ветвь вступилась. Им ловить уже нечего, но они хотят сохранить лидерство и потому поддерживают тебя, как лидера секты.

— Как же тебе разрешили прийти сейчас?

— Я поклялся, что не займу место патриарха. В лучшем случае, стану мастером и буду помогать тебе. Типа личного слуги. Там, кстати, завтрак притащили. Будешь?

Он не мог долго поддерживать вежливую форму разговора, и мне это нравилось. Я не собирался становиться патриархом.

Перекусив, я проверил состояние Двенадцатого, снял отечность, слегка уменьшил боль в многочисленных ушибах и выправил руку, к счастью, это был не перелом, а всего лишь трещина в кости и выбитый сустав.

— Как женщины?

— Их не трогали. Старшие рассчитывают на места патриархов, потому не хотят пролететь из-за глупости. Только вот несколько баб вышли из дома по привычке, ну, там приготовить, вынести мочу, постирать детские тряпки, а зайти не могут. Барьер.

— Собери всех на том же месте, где был турнир. И женщин тоже.

Я не знал, как сказать им об изменениях. То есть, как сказать и остаться в живых. Сейчас я чувствовал себя намного лучше, с кристаллами я был способен использовать магию и чертить массивы, но, как и в прошлый раз, мгновенное создание массивов пока было мне недоступно.

Прихватив десяток полных кристаллов, я направился на площадку. Все уже собрались. Старшие спереди, младшие выглядывали из-за их спин. Женщины с детьми встали в стороне позади всех. На них косились, но не прогоняли.