— Я пришёл из других мест, где люди не дерутся из-за спального места, — начал было я, но, заметив кривые ухмылки на лицах старших, передумал что-то объяснять.

— Вас тут слишком много. Кто-то точно храпит, кто-то разговаривает во сне, пинается, а кто-то и вовсе портит воздух. Посплю-ка я лучше на улице.

После чего ушёл на ближайшую площадку, вытащил из мешка одеяла, а потом руками начертил защитный купол массива, как при ночлеге в лесу, только не стал ставить скрывающий Ки массив. И лёг спать, чувствуя, как десятки глаз смотрят на меня.

Ночь оказалась не самой спокойной как для меня, так и для остальных обитателей поселения. Вплоть до самого утра массив проверяли на прочность: бросали камни, тыкали копьями, били цепами, швыряли заклинаниями. Хорошо, что я сообразил сделать его пополняемым и время от времени вливал Ки, но понемногу. Не хотел, чтобы будущие противники подумали, что моя защита непробиваема, ведь тогда им будет проще убить меня еще до турнира. Согласно плану, массив должен был рухнуть на рассвете.

А пока я запоминал, какие заклинания здесь в ходу. Одно из них даже смогло пробраться под купол через землю, но бесславно сгинуло, упершись в личный массив, который я также не снял.

Под стук отлетающих камней я думал, сколько же еще мне придется ждать. Мальчишки не представляли для меня угрозы. Уйти я мог в любой момент, уничтожить метки будет тоже нетрудно. Вот только патриархи представлялись совершенной загадкой. Второй внешне не казался особо сильным, но он сумел выжить, победил в местных турнирах и, несмотря на молодость, имел авторитет даже среди других ветвей. А каковы тогда прочие патриархи? Если я сражусь с их представителями, то смогу понять силу секты.

Когда рассвело, к моему спальному месту подошел сам Второй, посмотрел на камни вокруг, хмыкнул и влупил мощным ударным заклинанием по куполу, я в тот же момент вытянул Ки из массива, и тот разрушился.

— Хорошо устроился! — сказал Второй вместо приветствия.

Я вскочил и неглубоко поклонился.

— Пойдем. Нужно тебя подготовить к турниру.

— А когда он будет?

— На третий день, — Второй широкими шагами направился в сторону загонов для скота. — Надеюсь, у тебя есть что-то кроме защиты?

— Я обучался копейному бою. И немного разбираюсь в заклинаниях, но с моим талантом без кристалла большая их часть недоступна.

— На турнир ты можешь взять один пустой кристалл на пятьдесят единиц.

— Пустой? — удивился я.

— Да. Ты можешь вливать в него Ки лишь во время боя и черпать ее оттуда для заклинаний.

Мы обогнули загон с лупоглазами, к которым подростки подтаскивали ведра с водой и выливали в большие деревянные корыта. Где-то за частоколом раздался отчаянный вой раненого зверя, и я стиснул зубы от бессилия.

— Ненавижу этот лес, — бросил Второй. — Уже год здесь стоим, а они всё лезут и лезут.

За загонами обнаружилась небольшая площадка, гладкая и ровная, как дорогая бумага.

— Здесь мы можем тренироваться без лишних глаз. Твои секреты не станут известны остальным. Дай мне свое копье!

Патриарх покрутил его, попробовал на вес и на изгиб и скривился:

— Плохое копье. Одно заклинание, и ты останешься без оружия. Ты всегда работал с ним?

— Нет. Прежде у меня был отличный хуа цян, сделанный на заказ, утяжеленный и прочный.

— Значит, тебе подойдет мое копье. Почти все на турнире будут сражаться каким-то одноручным оружием. Некоторые ветви любят сельскохозяйственные орудия: цепы, косы, серпы, скрепленные цепями, и учти, они в этом мастера. Мальчишки тренируются с таким оружием с детства. Первая ветвь специализируется на мечах. Как думаешь, почему именно одноручное?

— Вторая рука для защиты, — неуверенно ответил я. — Либо щит, либо магия.

— Точно. Магия. В турнирных боях ты можешь использовать любые заклинания и любое оружие, смешивать их или чередовать. Без свободной руки сложно направить заклинание в нужную точку. Но в первых боях Ки будут придерживать, подгадывать удобный случай, чтобы ударить наверняка. Учти, с начала и до конца турнира ты сможешь драться только на своей собственной Ки. Никаких заимствований или поддержки ветви. Как быстро восстанавливается у тебя энергия? И как долго?

Я ждал этого вопроса с того момента, как только вошел в секту. Вчера я пытался выспросить у ребят, какая скорость восстановления Ки у них, но мне объяснили, что такие вопросы здесь неуместны. Насчет «как быстро» всё было понятно. А что значит «как долго»? Значит, у сектантов есть два параметра, и они явно отличаются от моих. Первое — их Ки восстанавливается не мгновенно, как у меня. Второе — этот процесс не бесконечен.

Возможно, этим и объясняется потеря чувств после избиения злосчастной зубастой ямы. Я слишком долго и слишком быстро тратил и втягивал Ки, и в конце мои силы иссякли, так что потребовалось несколько дней для выздоровления. Привык, что Ки можно тратить в любом количестве, и поплатился. Хорошо хоть выжил. В будущем нужно учитывать такой вариант.

— Не хочешь говорить? Чем больше я о тебе знаю, тем лучше смогу подготовить, — подтолкнул меня Второй. — Ладно. Главный соперник из шестой ветви. Ему уже двадцать шесть лет, у него подрастают свои дети, и он опытнейший боец. Чистого опыта больше на десять лет, чем у тебя. И поверь, он усердно тренировался всю жизнь. Он сражается при помощи гуань дао.

С гуань дао я был знаком, но сражался с таким бойцом лишь однажды, на тренировках Харскуля, и тогда мало что смог ему противопоставить. На двухметровом древке с одной стороны крепилось широкое тяжелое лезвие с крюком, а с другой — заостренный наконечник, поэтому оно могло рубить, как топор, колоть, как копье, а острый шип на конце лезвия вспарывал даже кожаный доспех. В руках умелого воина гуань дао выглядит непобедимым, настоящим генералом всех оружий.

— Хотя гуань дао — двуручный, кандидат шестой может врезать по тебе заклинанием в тот момент, когда перехватывает его или перекидывает из руки в руку. Не думай, что если мы изолированы от мира, то наше искусство боя ущербно. За триста лет у нас появлялись очень талантливые бойцы, некоторые доживали до старости, даже не будучи патриархами. Они создавали свои собственные стили, уловки, удары и передавали их следующим поколениям. Патриарх шестой ветви застал в детстве такого мастера боя и обучил этому своего кандидата.

— А у второй ветви какие особенности?

— У нас самые лучшие показатели как раз по скорости восстановления Ки. В магическом бою мы можем продержаться гораздо дольше остальных. Но этому невозможно обучить, с этим можно лишь родиться, потому я считаю, что вторая ветвь ближе всего подошла к идеалу Основателя. Кстати, ты ведь вчера так и не сходил в женский дом?

Я вновь промолчал. Не стал говорить, что после откровений мальчишек насчет местных обычаев не захотел слушать, как тут издеваются над женщинами и младенцами.

— Ты так интересно рассказывал о внешнем мире, — улыбнулся Второй. — Жаль, зря старался. Ты же не один здесь оттуда. Женщины тоже пытались и пытаются до сих пор рассказать что-то нашей поросли, вот только это не помогает. Тот мир — далеко, а мы и наши палки близко. И если кто-то во время охоты сбегает, его всегда находят. Находят, приводят сюда и наказывают так, что остальные даже помыслить о таком больше не смеют.

Всё это было сказано с искренней радостной улыбкой. У меня зачесалось плечо, где стояли метки Второго.

— Сегодня несколько человек получат наказание за то, что слишком любопытничали. А пока я покажу тебе, как мы сражаемся. Только сначала сними массив.

Второй неторопливо отошел в сторону загона, взял прислоненное к нему копье — явно не чета моему, хоть до хуа цяня Шрама не дотягивало. А я колебался. Может быть, меня еще не убили лишь из-за массива?

— Сегодня — единственный день, когда ты можешь использовать магию свободно. Завтра тебе нужно будет восстанавливаться, чтобы к турниру ты был готов полностью. Так что хватит думать! Если ты не сможешь выстоять против меня хотя бы немного, то нет смысла тебя выставлять. Только опозоришь вторую ветвь. Снимай!