Спустя несколько дней я вошел в Лес. Тот самый лес, с которым меня познакомила маленькая девочка Пинь. Те же огромные деревья, те же запахи, тот же птичий гомон. И пусть Цай Хонг Ши остался где-то на юго-востоке, но у меня было ощущение, что я вернулся туда, где был счастлив: Черный район Радужного города.

Прошло всего два года.

Я не стал плести шляпы или натирать себя ароматными травами. Против насекомых я поставил заклинание, то самое, на котором впервые учился поддерживать магию без постоянного контроля. Слушал тихое курлыканье розовых вяхирей, а когда они всё же налетели на меня, то снес их потоком сильного ветра. Заметил красных древолазов в ветвях деревьев, но в этот раз они не заинтересовались мной. Видимо, человек без Ки их не привлекал.

А еще тут иначе дышалось, свободно, легко. Я чувствовал разлитую по лесу магическую энергию, что пропитывала меня с головы до ног. Казалось, я могу подпрыгнуть и взмыть вверх только за счет лесной Ки. Да, столица была великолепна, ее здания восхищали, ее убранство и изящество вдохновляли, а изысканные творения людей поражали сложностью и замысловатостью форм, неважно, еда ли это, музыка или обычный светильник. Но разве может сравниться даже самая красивая башня с обычным деревом? Например, с этим платаном, чья макушка уходила далеко в небо и щекотала облака листвой. Его гладкая кора была приятно прохладной, мощные корни выступали из почвы, словно змеи, и если приложить к его стволу руку, можно было ощутить легкую дрожь, передающуюся от колышущихся ветвей.

Впервые я шел по лесу свободно, без твердого контроля Пинь или властного Добряка, а потому то и дело замирал на месте, разглядывая необычные растения, а один раз застрял на полдня, последовав за колонной муравьев до самого муравейника. Мне пришлось поставить самый полный из всех барьеров, скрючиться на корточках и не шевелиться несколько часов, чтобы муравьи оставили меня в покое и продолжили работать, как обычно.

Зато я был вознагражден невиданным прежде зрелищем. Оказывается, в одном муравьином городе живут разные муравьи. Некоторые были похожи на стражников в доспехах и с копьями, у них были массивные головы с выступающими челюстями, они отбивали нападения красноспинных жуков. Другие, маленькие и шустрые, больше походили на крестьян или обычных горожан, таскали добычу из леса, всякие соломинки и палочки, строили город. Интересно, есть ли внутри муравейника что-то наподобие императорского дворца, где сидит золотой император в окружении седобородых министров? Есть ли у него свой гарем с евнухами и симпатичными муравьихами? Заключают ли они союзы с другими муравьями?

А самое интересное начиналось по вечерам, когда я устраивался под каким-нибудь деревом, проверял местность на ядовитые растения, затем принимался готовить на огненном камне пойманную птицу. На запах сбегались десятки разных животных, сначала подкрадывались любопытные черные лаоху, похожие на крупных кошек, затем сбегались костяные собаки и настороженно нюхали воздух. Пару раз я замечал бай пхейнцзы — белого лжеца, этот зверь чаще всего таился на деревьях, и его можно было разглядеть лишь при помощи магического зрения. Животные внимательно смотрели на то, как я ем, осторожно пробовали на зуб массивы, собаки подкапывались под невидимую преграду.

Белый лжец же считал подобные действия ниже своего достоинства, он нападал иначе. В первый раз он напал сверху, когда я крепко спал, но купол массива сдержал его атаку. Потом он напустил видения. Мне показалось вдруг, что деревьев вокруг стало в два раза больше, что они плотно обступили меня и вот-вот сожмут в кольцо, но массив не истощался, Ки не тратилась, а я всё так же сидел на одном месте, а значит, это было не по-настоящему. Я не двигался, и через какое-то время видения исчезли. В книгах говорилось, что белый лжец никогда не нападает на караваны, так как может воздействовать лишь на одну цель.

Потом я стал подмечать того же белого лжеца и днем. Иногда он пропадал на сутки-двое, но обязательно возвращался и продолжал следить за мной. Время от времени он снова напускал на меня видения, и тогда дорога вдруг терялась из виду, я оказывался посередине густой чащи и не знал, куда идти. Тогда я останавливался, ставил защиту сверху и ждал, пока иллюзия не схлынет. Это была такая игра. После я отыскивал лжеца взглядом и долго смотрел в его сторону, чтобы он понял, что я знаю, кто виноват.

А спустя еще несколько дней я услышал жалобный вой поодаль от дороги и, конечно, захотел посмотреть. Я почему-то думал, что это какой-то зверь подманивает так к себе возможную добычу, ведь мало кто из хищников откажется от подраненного мяса, которое не требует много сил на вынюхивание и выслеживание. Но там оказался настоящий подранок, лапа черного тигренка застряла в тугой петле, рядом прыгала его мать, грациозная лаоху, и не знала, что делать. Она то и дело принималась его вылизывать, потом нежно тянула за холку, но ее детеныш не мог за ней идти. Она же отгоняла прибежавших, как и я, на звук хищников, набрасываясь на них с дикой свирепостью.

Я пошел к ним, вливая в массив как можно больше Ки. Лаоху с размаху врезалась в защиту и принялась рвать ее когтями и грызть, не подпуская к тигренку. Несмотря на ее небольшой размер, немногим крупнее костяной собаки, я едва мог идти. Она не могла пробить массив, зато не давала продвинуться вперед. Когда до тигренка осталось несколько шагов, я вытянул копье и рассек петлю, оцарапав ногу детеныша. Я боялся, что если петля останется на лапе, то лапа потом отомрет. Тигренок взвизгнул от боли и со всех ног бросился к матери.

Лаоху еще пару раз ударилась о массив, потом схватила своего ребенка за шкирку и бросилась бежать.

Я же внимательно осмотрел петлю. Это была ловушка. Обычная ловушка, не магическая. Но стоило мне перейти на магическое зрение, как подальше засветились скрытые прежде места. Лес был усеян ловушками, как и в том месте.

Ловушки — это хороший способ обезопасить свое поселение. Ксину тоже стоило потрудиться: вырыть ров и сделать земляной вал хотя бы вокруг домов, тогда стада антилоп и быков не ворвутся к ним; устроить ловушки, пусть немагические, пусть самые примитивные, и хищники не прокрадутся к их стадам. У сектантов обустройство нового места было отработано великолепно, потому спустя год местность вокруг поселения уже была зачищена.

Вот только это была не Равнина и не жиденькие заросли, как возле Киньяна. Это был Лес — дом для тысяч животных и птиц. Лес, где каждый имел шанс на выживание. Ставить ловушки в нём — всё равно, что ввалиться в чужую спальню верхом на лупоглазе.

Радостное настроение улетучилось в тот же миг.

Я вобрал в себя столько Ки, сколько мог, и вытолкнул энергию плотным клубком. От его касания сработали как магические, так и немагические ловушки: взметнулись вверх тонкие веревки, вылетели стрелы, обнажились провалы ям, клубы разноцветного дыма выпорхнули из невидимых схронов. И я пошел по получившейся дороге. Время от времени я кидал сгустки Ки и вперед, и по сторонам. Я не знал, где точно секта, и потому двигался туда, где ловушек было больше. Некоторые из них были рассчитаны на крупных зверей и срабатывали лишь при моем приближении, защитный массив пару раз рассыпался от особо мощных ударов, но я одним движением руки восстанавливал его.

Кое-где я замечал облезлые и иссохшие шкуры животных. Как я приметил, ловушки были устроены так, чтобы зверь или человек, попавший в них, умер не сразу, чтобы воем или криком предупредил своих сородичей об опасности этих мест. Очень продуманно. Очень грамотно.

Высокий сплошной частокол. За ним слышались крики — меня заметили. Я огляделся, где-то тут, наверное, уже выкопана яма для младенцев. Вряд ли сектанты отступили хоть на шаг от привычной схемы.

В меня летели стрелы, отскакивали от массива и бессильно падали к ногам. Затем заклинания. Боевые, но простые, которые не требовали крупных вложений Ки. Для сектантов это выглядело, как будто к ним пришел человек без Ки и без магической защиты, с одним копьем, но ни стрелы, ни магия его не могли взять.