Например, светящаяся жаба. Я не спал полночи, изучая ее. Раз за разом запускал в нее проверочную Ки и ухватывал лишь небольшой кусочек информации. Я узнал, что у жабы другие кости, хотя есть череп, позвоночник, лопатки и маленькие косточки в пальцах, зато нет зубов и когтей. Она дышит через носовые дырочки, но ее кожа тоже участвует в дыхании, и на свечение она тратит удивительно мало Ки, просто ничтожное количество. За пленкой, изнутри покрывающей пасть жабы, располагались крошечные пузырьки. Когда жаба открывала рот, то одновременно вливала в них доли Ки, и те начинали светиться. Когда рот закрывался, пузырьки переставали светить. А вот что именно в пузырьках светилось, я уже не смог разобрать.

Бабочки, муравьи, пауки и осы были слишком малы для проверочной Ки. Чаще всего заклинание не замечало объект.

С растениями оказалось еще хуже. Сначала я по глупости решил проверить большое дерево, чьи корни были так причудливо изогнуты, что можно было сесть на один корень, еду положить на второй, как на столик, и удобно поесть. Моя Ки ушла в него, как камень в воду: сразу и безвозвратно. Я повторил, увеличил объем энергии в заклинании, потом еще увеличил, а когда ответ всё же пришел, то я утонул в месиве непонятных сведений.

Проще напиться воды из тоненькой струйки, чем из огромного водопада, обрушивающегося тебе на голову. Потому я выбрал молоденькое деревце толщиной в два пальца и попробовал изучить его. Раз за разом я посылал в него заклинание, получал ответ, ничего в нём не понимал и снова посылал. И так несколько сотен раз только для того, чтобы хоть немного научиться понимать растения.

Конечно, я знал о корнях, стволе, ветках, листьях, рубил деревья, видел пни, но это воспринималось как нечто незыблемое, о чём не стоит задавать вопросов. Есть камень. Камень — это всего лишь камень, у него нет никаких частей, он просто есть. Так и с растениями. Вот дерево. Дерево — это всего лишь дерево. Его можно срубить, с него собирают плоды, из него делают мебель, строят дома, листьями тутовицы кормят шелкопряда, соком черностволой шицы лечат ожоги. Зачем думать о том, как оно растет и из чего состоит?

Учитель Рутений постоянно говорил, что деревья живые. Хоть они и не двигаются, зато рождаются, растут, питаются, размножаются, умирают и вырабатывают Ки. Тогда почему у них нет сердца, головы, глаз и ушей?

Но постепенно я находил знакомые кусочки в том, что приносила проверочная Ки. У деревьев есть сосуды, по которым бежит их древесная кровь, причем по одним только вверх от корней, по другим — вниз. Я знал, что человеческая кровь, которая идет от ног к сердцу, отличается от той, что течет от сердца к рукам и ногам. У деревьев было также, только вот я не нашел ту точку, с которой всё начиналось. И да, Ки у них хранилась в самой середине ствола и разбегалась оттуда по всем веточкам.

Когда моя голова была готова лопнуть от усталости и перегруженности, я бросил это занятие и пошел к ручью ополоснуться. Вернувшись, я увидел белого лжеца. Он ходил возле того самого деревца, обнюхивал его, трогал лапой, а, завидев меня, сразу же удрал.

Я последовал дальше, прокручивая мысленно свои ощущения и знания. И по дороге то и дело попадались похожие деревца. Сначала их было немного, они росли по одному-два вдоль моего пути, я еще тогда подумал, что вхожу в их рощицу, а потом заметил, что они не просто похожи. Это были в точности такие же деревья, как то, что я изучал. Перешел на магическое зрение. Так и есть! Белый лжец мстил мне за долгую скучную остановку.

Зато за несколько дней такой практики я отыскал несколько болезней деревьев, например, изрытые и поврежденные кабанами корни. Жуки, которые часто селились внутри стволов, напоминали червей в ногах детей из военного поселения. Насекомые объедали листву, и некоторые деревья научились бороться с ними, делая зелень ядовитой. У диких животных есть блохи, пьющие кровь. У деревьев — растительные паразиты, которые влезали под кору и высасывали соки. Я находил переломанные стволы, которые продолжали жить и зеленеть даже в таком состоянии, хотя в открытых ранах, как и у людей, часто возникали заражения.

А вот понять, насколько то или иное растение полезно человеку, было гораздо сложнее. Даже если я точно знал, что настой коры серебряной ивы помогает при головной боли, проверочная Ки не объясняла, почему так происходит. Если бы я разобрался в этом вопросе, то смог бы определить, как то или иное растение использовать в лекарском деле. Ну или хотя бы понять, ядовито оно или съедобно.

При этом я каждый раз для заклинания прикасался к растению.

Та небольшая травка поначалу не вызвала подозрений. Я взялся за ее круглый пушистый листочек, отправил проверочную Ки, получил ответ и лишь потом почувствовал жжение в пальцах. Подняв руку к солнцу, я заметил тоненькие прозрачные колючки, торчащие из кожи. Пальцы горели всё сильнее и сильнее. Я бросился к ручью, чтобы смыть отраву. Колючки не вытаскивались, и мне пришлось скоблить их камнем. Небольшие кусочки так и остались внутри. Быстро проверив себя заклинанием, я нашел, что в крови появились новые частички.

Кончики пальцев побагровели и опухли, и отек расползался всё дальше, потихоньку захватывая ладонь. Скорее всего, новые частички были ядом, а значит, их нужно убрать. Усилием воли или вливанием Ки я не мог заставить кровь течь в другую сторону, мысленно сжигать внутри себя что-либо тоже было сложно. Поэтому я рассек руку возле запястья, чтобы открыть кровоток и через него изгнать всё лишнее. Вскоре жжение угасло, пальцы побледнели, отек спал. Я не смог убрать весь яд из крови, но оставшихся частичек было так мало, что они уже никак не могли повлиять на меня.

Опытные лекари могут вывести любую отраву из тела человека вместе с потом или с мочой, я также слышал о кровопусканиях с той же целью, но моих знаний всё же не хватало. Пожалуй, стоит почаще устраивать себе небольшие контролируемые отравления или травмы, чтобы отработать методы лечения. Ведь когда случится что-то действительно серьезное, у меня не будет времени раздумывать над тем, как лучше это исцелить. Да и вряд ли я найду в лесу толкового лекаря.

Наверное, именно после этого случая я понял, что не хочу уходить из леса, не хочу идти в Цай Хонг Ши, не хочу видеть людей, только посчитал, что это временное явление. С детства я привык к одиночеству, но последние два года всё время жил в обществе, почти не имея возможности побыть одному. Мне нужно было передохнуть. А уж потом я обязательно отправлюсь к людям, выберу город или деревню, найду достойное занятие и буду жить, как все. Может, вернусь к бывшим сектантам, поселюсь там, буду учить начертанию и лечить. Найду способ обезопасить поселение без калечащих ловушек, сделаю обучающие тропы, как Мастер в Черном районе, приручу огнеплюев. Возможно, найду подходящую девушку и женюсь на ней. У меня, правда, был брачный контракт с Мин Лули, но она вряд ли согласится жить в крестьянском доме и вести небогатое хозяйство своими руками. А вот Ао Минь, девушка из лесной деревни…

После этого случая я вспомнил, что Мастер умел запускать проверочную Ки издалека, без прикосновений. Это ядовитое растение далеко не самое страшное, что можно встретить в лесу, так что лучше бы мне научиться делать так же. Спустя множество безуспешных попыток у меня получилось, хотя информации пришло меньше, чем при прямом контакте с исследуемым объектом. Но, как ни странно, так оказалось даже лучше. Я не тонул в ворохе непонятных сведений, а мог выделять нужные моменты.

Вот так постепенно и неспешно мы с белым лжецом углублялись всё дальше в лес. Прошло около месяца после ухода из секты, когда ручей, вдоль которого я шел, привел меня в невероятное место.

Последние несколько дней идти было особенно тяжело. Ручей замедлил течение, расползся до пяти метров в ширину и оброс тростником, а по берегам непроходимым бурьяном разрослись деревья, плотно оплетенные вьющимися растениями. Пышными столбами клубилась мошкара, с пронзительным треском метались стрекозы размером с ладонь. Чтобы напиться, приходилось продираться к воде, утопая по колени в грязи и тине, и никакой массив не мог защитить от пиявок, присасывающихся к ногам. Один раз я по ошибке схватился не за ветку, а за веточника. Это такие вытянутые насекомые, похожие то на сучок от дерева, то на корягу, то на высохший листик. От неожиданности миролюбивое насекомое вонзило мне в руку жвалы и разорвало кожу.