Дождавшись скелетов и зомби, мечники получили свою порция веселья. Палатка подлечивала исправно, получив с моим навыком дополнительные двадцать единиц «доз оздоровления» для раненных. Тележка добавила лучникам единицу к нападению. Полезный навык - управление машинами, купить можно, потом как-нибудь.

После уничтожения нежити я поскакал к шахте. Не доезжая метров пятьдесят, я спешился, достал меч из ножен и пошел к нему. Остановившись в пяти метрах от вампира я любовался этим существом. Вампиры Таллана были непривлекательными. Никакой романтической бледности лица, хоть лица у них были красивы, с этим не поспоришь. Кожа у них была зеленоватая, с голубым оттенком - от этого и выглядели они неприятно. Черные волосы этого вампира были собраны в высокий хвост на затылке. Из рукавов зеленого камзола выглядывали белоснежной чистоты кружевные манжеты сорочки. Пальцы рук были длинными и костлявыми, я заметил два перстня, будет мечникам трофей. На груди была кираса, украшенная изображением черепа в центре сложного герба некроманта. Черепа зеленели сталью и на наколенниках ног. Более всего взгляд притягивал его меч: длиной почти в два метра - шип на яблоке чуть возвышался нал головой вампира - ширина клинка была сантиметров пятнадцать… жуткая громадина, которой вампиры фехтовали легко, как прутиком.

Интерфейс. Поехали. Усилил себя божественной силой и приготовился ослабить противника. На свет баффа он отреагировал:

- Мы можем договориться, лорд? - тихо спросил вампир. - Я сильный воин и могу быть полезен.

- Сильный, - согласился я с ним, и бросил на него заклинание ослабления, - И полезный. Будет мне опыт.

В следующее мгновение я уже уворачивался от удара. Он понял, что время слов прошло.

Меч я держал перед собой, в подобии длинной стойки гнева, в расчете на уколы острием меча, примерно параллельно земле и немного ниже уровня плеч. Это помогало сохранить дистанцию между нами. Острие меча было направлено ему в лицо. Оставалось танцевать вокруг кровососа, уклоняться, и даже не пытаться парировать его удары, он переиграет меня в этой игре. Обмен ударами, когда только скорость и спасает. Мне нужно нанести шесть безответных ударов. Так он и дал мне безответно атаковать! Удары его меча болью отзывались в теле, когда он задел меня в голову, словно кипятком обожгло. Каждым своим попаданием вампир восстанавливал жизнь на величину нанесенного урона. Я не обращал внимания на показания урона, но внимательно отслеживал состояние наших жизней. Вспыхнула иконка в углу - дух сработал! - двойной урон… надо попасть, я сделал быстрый выпад. Удар удался, вампир даже не поморщился, ни страха, ни боли он не испытывал, ладно хоть не ухмылялся презрительно над моими попытками его достать уколами. Так я и прыгал, и уворачивался, и тыкал в него острием меча, совершенно не получая никакого удовольствия от боя. Скорость была отличная, вампир не всегда успевал отреагировать на мои уколы. Интерфейс помогал вовремя увидеть начало его атак. Уровень его мастерства я не видел, но сразу понял, мои мечники ему не соперники: один против двух он справится с легкостью. Против трех с трудом, а четыре мечника, окружив и нападая с разных сторон, могут его упокоить. Минуты обмена ударами хватило, чтобы снять две трети его здоровья, когда кончился мой бафф, я не стал возобновлять его - жизни у него оставалось восемь единиц. С очередным воспарением духа я кончил с этим безобразием.

Неприятные ощущения. Скорей бы сделать обязательную часть обхода владений с дозором и приступить к тренировкам. Найму фехтмейстера, чтобы больше так не позориться. Вышел из интера, предварительно закрепив за своим владением шахту самоцветов. Ко мне направлялся Мелкрис, хитро улыбаясь и поглядывая по сторонам:

- Ты, командир, прыгал вокруг него, как петух вокруг наседки, - заметил этот охальник, после чего серьезным тоном закончил. - Но быстро. Очень быстро. Я бы с таким не справился.

- Через пару недель справишься и с таким, - заметил я, - И с другими. А тушка - твоя, мне трофеи не нужны.

- О, колечки! - рассмеялся Мел и принялся снимать перстни с пальцев.

- Не задерживайся тут. Выходим скоро. Тренироваться мне надо, все настроение себе испортил от боя с этим кровососом.

За весь бой мы набили пятьсот одно очко опыта, четыреста пятьдесят мне, полтишок воинам. Завтра, после захвата серной шахты возьму уровень. А сегодня можно отправляться на ночной привал. Хотя мне предстоит ночка новых забегов по окрестностям.

На любой новой карте, как бы не был к игроку благосклонен Рандом, обязательно пара ценных объектов встанут «ни к селу, ни к городу», в такие неудобные места, забраться в которые придется всего один раз - получить плюшки и забыть про эту область навсегда.

У меня уже нарисовалась такая пара: в тридцати километрах на запад от замка у меня обнаружился Сфинкс. Это одноразовый бонус игроку. Подходишь, отвечаешь на загадку и получаешь тысячу пятьсот опыта, пару тысяч золота и артефакт. Набор вопросов у сфинкса не менялся, и игроки прекрасно знали ответы на все вопросы, в первую же неделю получая приятные сюрпризы, хотя там могли вовсе дряньские выпасть артефакты. Вторым объектом, тоже близко от замка, в тридцати километрах на север расположился лагерь Наемников, посещение которого навсегда плюсовало единичку к параметру Нападение. В моем баронстве вообще все халявные воинские бонусные места попали в область северо-запада баронства: башня Марлетто давала плюс один к защите, Арена давала на выбор игрока две единицы или к нападению, или к защите.

После боя с вампиром я реально осознал, что баланс надо выправлять. На единичку усилить защиту, которую мне по уровням будут накидывать более всего. И три единицы бросить в нападение, иначе тускло придется. К Сфинксу следует бежать в первую очередь, а на обратном пути заскочить на Арену и, возможно, в лагерь Наемников. Кто его знает, какой артефакт мне выпадет? Халявный опыт и две тысячи золота уже бонус. Если выпадет никчемный арт, тогда в дальний путь до Алтаря. Вернусь опять под утро и завтра снова спать в седле. Ничего, первая неделя она такая: суетная и бестолковая. Зато сегодня сразу часиков в шесть и выбегу.

Уже в привычном темпе отряд под предводительством Элины шел на юг, в трех часах марша было озеро, а значит ночлег в условиях люкс. Грифон разведал местоположение сокровищниц гномов и элементалей, полянки фей, плюсующих удачу, и был отправлен мной на юг, что могли в этой области баронства - разглядели. А ментора все нет…

Через пару часов пути мы увидели родное для каждого мечника здание - казарму, квадратную башню в три этажа, возвышающуюся над озером. Десять мечников нанимаем сейчас, прирост в неделю на одного в замке, это хорошо. А завтра мы и башню лучников встретим! У входа в казарму стоял седой ветеран, приветствуя меня он стукнул кулаком по груди.

- Сталь и честь.

- И возмездие павшим. Подкинешь мне с десяток топтунов? - В оригинале, на английском языке, мечник - Footman - вот уж точно «мул войны», готовый топать в марш вперед, к новым боям, и новым походам.

- Есть крепкие парни, и девчушки хороши.

- Держи золото, выпей во славу богов, и помяни былое, ветеран, - я протянул ему кошель, в который скинул восемьсот пятьдесят золотых из запасов казны.

- Дело нужное, - взял он кошель. - Увидимся, сэр.

Ветеран развернулся и бодрым шагом ушел в ворота казармы, из которых вскоре вышли мои новые мечники. Новый десяток я вручил Брегу, пускай сам разберется с ними, подберет себе четырех лучших для полного десятка. Посоветовал Элине разбить лагерь на южном берегу и ждать меня к утру. Не теряя времени напрасно, я разделся и пошел искупаться. Вода была хороша: чистая, прозрачная, теплая - абсолютно нереальная в своем идеале.

Все виртуальные миры одинаковы - они все одинаково нереально красивы.