— Чего надобно? — холодно произнес витязь в кольчуге, остроконечном шлеме и огромным мечом: — Фолонтир больше не принимает гостей!

— О! Мы не гости. Нас наняли фреи с гор. Мы ищем светлого мага.

— Светлого мага?! — голос стража дрогнул: — Чертов старик… Я вас понял! Вы искатели приключений?

— Я да, а вот она профессиональная убийца. — я указал на эльфийку.

— Очень приятно познакомится! Происшествие было не так давно… Я думаю, что вам лучше обратится к войту — старшему по деревне! Он поможет, если нужны приметы или еще чего…

— Очень хорошо! Тогда ведите нас к нему! — ответил я. Страж молча подвел нас к небольшому домику, и прокашлявшись, постучался в дверь. Половицы скрипнули и на пороге тут же оказался маленький пузатый мужичок в рубашонке и вытянутых штанах:

— Чего такое, Струг?

— Наемники с гор пожаловали! Говорят, идут за головой светлого мага!

— О! За Брансфорта наконец-то взялись горные нимфы? Я рад! Проходите, друзья! Чувствуйте себя, как дома! Меня звать Карнер. И я войт этой деревни!

— Приятно познакомиться, Господин Карнер. Меня зовут Вайз, а это моя спутница и отличная убийца — Латифа!

— Очень хорошо! Проходите… Нечего пороги обивать! — толстячок поманил нас за собой. В доме было душно. На печке стояла большая дымящаяся кастрюля и испускала ароматы вареных трав. В огромной комнате бегало трое детей. Исхудавшая женщина сидела возле окна и гладила рыжего кота, что тихонько посапывал на ее коленях. В общем бытский быт!

— Проходите! Садитесь вот сюда! Не люблю я все эти посиделки на кухнях… Разговоры о политике и науке! А на кой черт оно нам сдалось? — улыбнувшись, произнес войт и отодвинул старый протертый диван: — Во! Падайте!

Мы присели на диван. Ох… Надеюсь пружины не будут упираться в задницу! Войт сбегал на кухню и принес кувшин с пивом:

— Я это… На сухую не говорю. Будете?

— Конечно! — я согласно кивнул. Тогда Карнер принес еще три кружки и разлив пиво, начал говорить: — Это было… Словно внезапная вспышка. Наш кузнец, Ильидар, страдал после смерти дочери. Не так давно она и умерла… Чуть больше недели, наверное. Но он начал пить. В общем, дела у него пошли на спад. Я с ним вел беседу, мол, почему у тебя подмастерье в одного работает. А тот лишь рукой отмахивался да и все тут… Говорит, забыть не могу! Я его прекрасно понимаю. Сам одного из детей потерял шесть лет назад на войне. Но я смог взять себя в руки и жить дальше. Ильидар слонялся без дела по деревне. Один раз с пахарем поссорился… Началась драка. Стражники разняли. Пришлось нашего друга в темницу на пару дней посадить. Потом он утихомирился… Но пить не бросил! Говорит, сердце давит! А потом… Пришел маг светлый. Мы этих шарлатанов уйму перевидали, но этот… Это просто что-то с чем-то! Сперва кошку оживил! А потом курицу! В общем, поверили мы в его чудеса! Сказал, что пришел на запах дикой боли и страданий! Ну мы его, по дурости, к Ильидару и отправили. А тот говорит… Мол выкапывай дочь! Оживлять будем! Мол… Негоже дитя вот так жизнь останавливать. Тот отпирался. Не верил! Так ведь мы, идиоты, настояли! Выкопали его дочь. А тот в нее зелье и залил. Сперва ничего… А потом девочка резко задышала! Закашляла… Сказала что все воняет! Оно и понятно — тело то за неделю уже разлагаться начинает! В общем… Все ее синие пятна моментом убрались! Девочка и впрямь живая! Ильидар счастливый был… И все бы хорошо… Да как маг ушел, прошло где-то часов шесть. Я услышал крики! Выхожу на улицу, а там Ильидар и дочка вместе молочницу разорвали на куски. Стража кинулась… Ох, едва справились! В ходячих мертвецов превратились! Страшные — страшные! Местный ведьмак сказал, мол сжечь останки и похоронить на южной стороне. Кресты из осины сделать. Мы все так и сделали! Вроде больше не лезут… Ох, горя то сколько было! Мы же поверили ему! А вот знаете… Что еще страшно… — войт отхлебнул из кружки: — Он был таким убедительным! Маг то… Говорил правильные слова! И мы верили ему! Казалось… Что от души говорит! Помочь… Хочет. В итоге его помощь унесла шесть жизней, не считая бедную девочку, над которой, я считаю надругались в моральном плане!

— Ужасно. — вздохнула Латифа: — Сколько он взял за содеянное?

— Нисколько! Я только потом понял, что видимо мужик так торчит от этого, что готов за бесплатно колдовать, лишь бы удовольствие от пирующей смерти получить… — с печалью ответил войт: — Маньяк! Самый натуральный маньяк!

— Вы слышали про другие деревни? — спросил я, залпом осушив кружку.

— Слышал… Да что толку? Поздно слухи доходят.

— А как же знахари? Они же часто между деревнями ходят? — поинтересовалась Латифа.

— У нас все свое. Знахари редко приезжают. Горный воздух и так целебный… Здесь люди почти не болеют. В общем, все прекрасно и хорошо было… Пока вот этот ублюдок не пришел. Сейчас боимся. Позавчера приезжал к нам маг, хотел травы выторговать, так наши его камнями закидали. Убежал в лес, бедолага… А иначе никак! Послали гонца вперед, что бы других предупредил, да только вот… Когда он дойдет? Маг не сидит на месте!

— Иначе никак. — согласился я: — Ближайшие деревни тоже пострадали. Ущерб от его деяний уже перевалил за несколько сотен жизней.

— Вот… Поэтому стараемся придти в норму. Но тяжело это… Неожиданно и… Очень страшно. — произнес войт и задумчиво отхлебнул из кружки.

Еще немного пообщавшись с Карнером, мы с Латифой направились дальше. Я отметил на карте галочкой эту деревню.

— И что ты думаешь?

— Хмм… Посмотреть бы на трупы. — ответила Латифа: — А пока по всем описаниям это не что иное, как пробужденный. Почти, как зомби, но с очень маленьким сроком жизни… Действия… Называй это, как хочешь! В общем, пробужденные — это сильная магия. Обычно их используют, когда следствие Городской стражи или полиции заходит в тупик. Оживляют труп, он рассказывает как его убили, а затем… Он отключается. Но в стандартной ситуации жизнь пробужденного длится не более двух часов… Да и не нападает он ни на кого. Просто падает замертво и все! Как этот маг смог увеличить время до сорока восьми часов и создать такой эффект! Ума не приложу…

— Вот ведь хитрый ублюдок! Но ничего… Мы точно доберемся до истины!

За день мы прошли еще три деревни. Ситуация везде аналогичная — у кого-то сильное горе, не может смирится с потерей близкого, и либо уходит в запой, либо пытается покончить жизнь самоубийством. Приходит светлый маг и вселяет надежду, что еще не конец! Что он может помочь… В итоге, пробужденный превращается в зомби, начинает заражать вирусом остальных, а через сорок восемь часов они отключаются. В последней деревне жители заперли зараженных в подвале и… Наша теория подтвердилась. Иначе те деревни, что вымерли полностью, растащили бы вирус и дальше. Тогда начался бы настоящий зомби апокалипсис, мать его!

— Ситуация скверная. Все, как один, заявляют, что маг обманул их, делая вид что творит добро. Схема стандартная — мелкое животное. А затем человек! Как правило дети. — заключила Латифа.

— И судя по всему, он идет на Запад. По правой дороге. Ибо на левой есть нетронутые деревни! — произнес я.

— Ага! Значит и нам теперь идти по правой дороге.

— А вот и нет. — я еще раз взглянул на карту: — Взгляни! Если смотреть по данным Ириты… То есть это с учетом на сегодняшний день… То маг мог продвинуться дальше. Вот здесь, из-за горного выступа, земля немного сворачивает. И деревни соответственно тоже находятся вокруг этого выступа! Что бы нам как можно быстрее его нагнать, стоит пройти через лес! Так мы срежем несколько миль!

— А ведь правда… Но… Идти через лес, ты уверен, что это не опасно?

— С моими то навыками нам вообще ничего не опасно! — усмехнулся я, и мы направились к лесной тропе: — Лишь бы успеть… А то хрен знает, что у этого старого психа на уме!

+++

Лес больше напоминал непролазные джунгли! Черт побери… Здесь елки смешивались с густыми дубами, а едва заметные кустики папоротника, порой резко превращались в огромные зеленые заборы дикой акации. Да и к тому же лес буквально кишил жизнью! Тут же ползали маленькие ящерки, прыгали зайцы и на листьях деревьев восседали огромные цветастые бабочки! Я еще раз взглянул на карту…