– Да, – кивнул Блейз. – Это похоже на ту разновидность животных, называемых людьми, которая мне известна. Но почему же их командиры, настолько же пьяные и безумные, не находились среди них?

– Дело в том, что когда все это закончится, через день или два, этим командирам потребуется вести этих пьяных безумцев дальше, причем как трезвых и послушных солдат, – объяснил Хэл. – Но перед этим им надо подождать, пока спиртное будет выпито, изнасилования и грабежи закончатся, а похмелье пройдет. Одна из самых ранних вещей, которой учится командир – даже сегодня, – это никогда не отдавать подчиненным приказ, которому они могут не повиноваться. Так что средневековые командиры держались подальше от грабежей и тому подобного, происходивших после штурмов. В любом случае они не могли бы ничего изменить… Солдаты, буйствующие в побежденном городе – даже наиболее верные и заслуживающие доверия, – скорее всего, набросились бы и на своих командиров.

И тут его осенило.

– Вот так. – Его глаза смотрели прямо на Блейза. – Значит, ты пришел поговорить о возможном разграблении Земли.

– Верно, – ответил тот. – Не говори мне, что ты не думал о такой возможности. Когда-нибудь – и это, в конце концов, обязательно произойдет – число кораблей, которыми мы сможем атаковать, станет таким что они смогут одновременно совершить скачок сквозь щит и задушить любое сопротивление, даже со стороны дорсайцев. И именно такие настроения, о которых мы говорили, зреют среди моих сторонников.

Он сделал паузу, а затем продолжил.

– Я желаю сделать все необходимое для того, чтобы вернуть человечество туда, где ему место, на Землю – на несколько тысяч лет, пока оно не сможет должным образом созреть, – сказал он. – Но я тоже не любитель кровавых бань, так что подумал, что нам следует поговорить.

И улыбнулся Хэлу.

Хэл некоторое время сидел, молча глядя на Блейза.

– Экипажи и офицеры на ваших патрульных кораблях за щитом, – начал он, – не живут в траншеях или землянках. Они не болеют и не голодают. Я готов держать пари, они питаются лучше, чем их друзья, оставшиеся дома. Если у них и развивается менталитет осаждающих, то возможно, потому, что ты забил им головы представлениями о том, что люди, в настоящее время живущие на Земле, – какие-то недочеловеки; Абсолютная Энциклопедия – изобретение дьявола, и работают в ней дьяволы, а я – глава всех дьяволов. Если бы ты затратил какое-то усилие с тем, чтобы выбросить из их голов подобные идеи, это наверняка предотвратило бы любую возможность кровавой бани.

– Вероятно, – спокойно произнес Блейз, – но я не собираюсь этого делать. И поскольку это так, то ты признаешь, что рассматривал данную опасность?

Прежде чем Хэл мог ответить, он снова заговорил.

– Прости меня. Это был оскорбительный вопрос. Конечно, ты рассмотрел все возможности – точно так же, как и я.

– Спекулятивные размышления – это лишь трата времени, – пожал плечами Хэл. – Ты прибыл сюда, чтобы сделать мне некоторое предложение. Делай его.

– Я хотел бы прекратить войну, – сказал Блейз.

– Провалиться мне в ад! – воскликнул Хэл.

– Да неужели? – усмехнулся Блейз. – В таком случае, постарайся сообщить мне, на что это похоже. Пока никому не удавалось посылать оттуда какие-либо известия, но тебе, возможно, это и удастся.

Хэл едва слышал его. Что стоит за этим внезапным предложением – явным признанием поражения – как раз когда Хэл собирался подойти ближе, чем ему когда-либо удавалось, к победе в борьбе между ними? Если только Блейз не почувствовал каким-то образом этот огромный прорыв, который Хэл совершил только этим утром?

Амид невольно пошевелился на своем стуле. Оттуда, где в тени у двери стояла Аманда, не донеслось ни звука. В камине догорающее полено треснуло пополам; и от внезапной вспышки пламени на стенах за спинам у Хэла и Блейза заплясали тени. К Хэлу вернулось его самообладание.

Конечно, имелась цена – какая-то невозможная цена.

– Взамен на что? – прямо спросил Хэл.

– Ну, вы, конечно, ликвидируете фазовый щит, – ответил Блейз. – И мы хотели бы поселить часть населения Молодых Миров кое-где на Земле. – Он удобно откинулся назад на своем стуле. – В полярных областях и тех частях пустынь, которыми Земля пренебрегала с тех пор, как величина населения стабилизировалась после волны миграции на Молодые Миры почти триста лет назад. Ты видишь, я готов прекратить конфликт между нами, тобой и мной, и предоставить приговор по нему будущей истории, без какого-либо использования оружия.

– В самом деле? – отозвался Хэл. – Неужели тебе не приходит в голову, что я понимаю, каких людей вы поселили бы там? В их задачу входила бы активная пропаганда ваших взглядов. И Земля оказалась бы разодрана на два по-разному мыслящих лагеря – и в конечном итоге возникла бы всемирная гражданская война, такая же кровавая баня, как и вторжение. Как ты думаешь, почему я способствовал сооружению фазового щита?

– Слово «способствовал» едва ли уместно, – усмехнулся Блейз. – Щит исключительно твоя работа. Но подумай о моих словах.

– В этом нет никакой надобности, – покачал головой Хэл. – Земля теперь осознала опасность. Она во все возрастающих количествах строит корабли и обучает экипажи для них с помощью дорсайцев; и потенциально все еще обладает большим количеством ресурсов – в сырье, промышленности и людях – чем все Молодые Миры вместе взятые. Не говоря уже о том, что ей не надо организовывать снабжение своих военных судов с расстояний, длиной во многие световые годы.

– Да, – согласился Блейз, – тут ты совершенно прав. Это строительство на Земле идет все быстрее – но тем не менее недостаточно быстро. Я думаю, что у Молодых Миров слишком большое преимущество во времени. Мы будем готовы прорваться сквозь щит прежде, чем вы подготовитесь к тому, чтобы сдержать нас, не говоря уже о том, чтобы прогнать.

Он умолк. Хэл не сделал никакой попытки прервать его.

– Ты, конечно, не согласен, – сказал Блейз, – а возможно, и согласен. В любом случае, я сделал предложение. У вас нет никакого выбора кроме как рассмотреть его.

– Я уже высказал тебе то, – ответил Хэл, – что ты знаешь не хуже меня – каковы будут последствия подобной колонизации.

Блейз кивнул.

– Но ты же знаешь, что мы умеем использовать ветры истории, мы не просто полностью беспомощные пассажиры. Но результат появления этих колоний не обязательно должен быть таким, как ты предполагаешь. Может быть, тебе удастся позволить им возникнуть и все же использовать ветры к своей выгоде. Это возможно.

– Возможно, но не вероятно. То, что предлагаешь ты – быстрый спуск под гору, к тому, чего вы хотите.

– А альтернатива этому – вторжение и кровавая баня, причем теперь уже очень скоро.

Это в самом деле так, подумал Хал, даже если вторжение, о котором Блейз говорил, вряд ли наступит так скоро, как он на это намекал. Верным было также и то, что какая-то доля правды содержалась и в предложении Блейза.

Однако Хэл ощущал эхо той же самой тревоги, о которой он сказал Блейзу, тремя годами раньше, когда они встретились лицом к лицу у фазового щита. Если Блейз получит то, о чем он просил, то путь к Созидательной Вселенной, который, как ему теперь представлялось, он так четко видел перед собой, будет каким-то образом перекрыт – настолько же основательно, как это сделает смерть Тама, если Хэлу не удастся до ее наступления найти туда вход.

– Возможно, ты прав, и это сработало бы, – медленно ответил он Блейзу, – но я никогда не принадлежал к тем, кто обменивается рукопожатием с дьяволом.

– Я думал, – усмехнулся Блейз, – что дьяволом – верховным дьяволом – был ты?

– Только согласно вашей теологии, – отозвался Хэл.

– Но в любом случае, – Блейз улыбнулся, – что ты скажешь Земле, когда ее жители узнают, что они имели шанс избавиться от фазового щита и военных кораблей Молодых Миров, но ты от него отказался?

– Это будет зависеть от того, сделаешь ли ты и на самом деле такое предложение – официально и публично, – Хэл улыбнулся в ответ. – Вне Абсолютной Энциклопедии я не являюсь должностным лицом. Тебе следовало бы сделать твое предложение формально, от Объединенных Молодых Миров Консорциуму правительств Земли, – и дать им время рассмотреть его. В конце концов, ты можешь его не делать.