— Интервью, — тут же отозвался слуга. — Тема: помощь социально незащищённым слоям империи.

Мужчина кивнул. Как каждый член клана, он обязан был отрабатывать социальные обязанности. Что же до темы — естественно, он заучил ряд тезисов от информационного отдела клана. Даже не задумываясь, Волконский был готов выдать заготовку по данному вопросу. Конечно, если бы интервьюер захотел копнуть глубже, он бы обнаружил, что его собеседник фактически читает заготовленный текст. Опытный же репортер легко бы построил разговор так, что даже самый неискушенный зритель прекрасно понял: «небожителю» абсолютно вообще на все слои населения, живущие ниже сотых этажей. И особенно на «социально незащищенные». Однако где тот смельчак, который рискнёт подставить Волконских?

— Хорошо, — выдохнул Иван. — Выезд.

— Машина готова, господин. Жду только вас.

— Тогда вперёд, — себе под нос буркнул клановец.

И даже попытался уверенно кивнуть своему отражению мужчина.

Получилось плохо. Жалкое выражение невыспавшихся глаз так и не удалось изгнать из уставившегося на его отражения.

Слуга послушно замер у дверей.

— Подожди, — неожиданно решил клановец, вернувшись к зеркалу.

В специальном футляре у него лежали как раз на подобный случай очки с напитанными Иллюзией линзами.

— Так-то лучше, — решил он, натягивая конструкцию на нос.

Теперь выражение его глаз рассмотрть было гораздо сложнее, хотя очки и выглядели обычными.

— Да, господин, — подтвердил Савва.

Слуга, правда, считал, что гораздо большую нервозность сюзерена выдают сутулившиеся плечи и чуть дёрганые движения. Однако кто он такой, чтобы давать советы господину? Тем более, непрошенные. Поэтому старик привычно промолчал. Умение держать язык за зубами в любых ситуациях было практически обязательным условием для попадания сюда.

Кроме того, машины уже у входа. Опаздывать на интервью было нельзя. Все-таки эфир на всю страну. Ивану, конечно, за подобный прокол ничего не будет — спросятся слуги: почему не обеспечил прибытие господина в срок? А Савва слишком дорожил своим местом, чтобы лишиться его без всякого выходного пособия. И даже в самом лучшем варианте упустить премию за полгода было бы крайне неприятно. У него три внучки учились в очень хороших университетах. И старик надеялся уйти со своей должности уже после их выпускного!

В машине Иван молчал почти всю дорогу, лишь чуть нервно ковырял пальцем обивку ручки пассажирской двери. Перед ним стоял простой и в чём-то элегантный выбор: либо он исполняет распоряжения господина, либо находит способ договориться с Волконским. Отчего-то «порученец» был уверен, что на предложение пойти им на встречу Павел откажется.

Беда в том, что он понятия не имел, чем может заинтересовать абсолютно безумного парня, который не соблюдал ни законов, ни правил, ни принятого в клановой среде этикета.

От размышлений его оторвал голос Саввы:

— Мы приехали, господин.

Иван огляделся. И впрямь — машина затормозила перед зданием телецентра. Полчаса пути проскользнули мимо его сознания. В реальность он вернулся вместе с хлопками дверей машин сопровождения. Охранники организовывали периметр безопасности.

— Вас встречают, господин, — негромко констатировал Савва.

Иван и сам заметил, что от телецентра к нему направлялась очаровательная, смутно знакомая девушка в сопровождении двух секретарей. Красавица, облаченная в светлый бежевый брючный костюм грациозно плыла ему на встречу. Охрана попыталась было заступить ей путь, но начальник смены вовремя узнал гостью и что-то негромко рыкнул в эфир. Проход тут же освободили.

Строгая красавица подошла к машине в тот миг, когда Савва распахнул дверь, а сам Иван ступил на разогретый тёплым летним солнцем асфальт.

— Здравствуйте, Иван Романович, — чуть склонила голову она, с первых же слов обозначаю свою принадлежность к клану. — Рада личному знакомству с вами. Позвольте представиться — Анна Архипова.

За спиной тут же раздался негромкий шёпот. Савва умудрился прийти на помощь своему подопечному таким образом, что собеседница ничего не заметила… Или имела возможность дипломатично сделать вид.

— Рад приветствовать вас, Анна Михайловна, — повторил поклон Волконский, улыбнувшись так, словно встретил старую знакомую.

Однако уже через секунду он застыл, так и не разогнувшись, вновь обретая контроль над лицевыми мышцами?.

«Что это вообще было⁈».

Клановая масочка — почти броня, за которой в любой момент можно спрятаться. «Снять» ее при первом знакомстве было глупо. Даже почти неприлично. Словно Иван вместо визитки отправил серьезному собеседнику нечто такое, что лет четыреста назад в иных кругах называли странным словом «дикпик».

Впрочем, красавица не растерялась ни на секунду.

Вслед за собеседником девушка моментально «скинула» клановую масочку и ответила похожей улыбкой. Волконский даже восхитился реакцией встречающей: сориентировалась она мгновенно.

«Да что я творю?» — мелькнуло в голове Ивана. Он не припомнил, чтобы собирался отступать от кланового этикета. Однако это получилось само собой. Хорошо, что это Архипова тут же подстроилась. Иначе был бы повод к значительному конфузу.

— Позвольте проводить вас, Иван Романович, — предложила девушка. — Заодно я покажу вам студию и дам ознакомиться с вопросами.

Мужчина кивнул. Неожиданности ему были не нужны. Имиджевое мероприятие не должно было превращаться в настоящее интервью. Задача представителя великого клана — сказать нечто успокоительное, выразить верноподданнические чувства императору и бросить кость толпе. Не более того.

— Прошу за мной, — ещё раз повторила девушка и, легко развернувшись, первой направилась ко входу, где почётный караул из четырёх секретарей уже склонился в поклоне.

Иван Романович шагнул следом. «Не всё так плохо», — решил он, наблюдая за движением ягодичных мышц своего проводника. Его действительно порадовало, что интерес к подобным вещам остался. В последнее время ему казалось, что жизнь не радует совсем.

— Нам сюда, — негромко предложила девушка, указывая на только что прибывший лифт, откуда вышла смутно знакомая фигура.

Иван поднял ногу, чтобы шагнуть следом за Анной, и едва не споткнулся. Сердце пропустило удар, в глазах потемнело. Казалось, что из лёгких исчез весь кислород.

— Что это? — прохрипел он столь глухо, что этот выдох можно было принять за попытку прочистить першащее горло.

Прямо ему навстречу — в джинсах и тёмном балахоне, натянув кепку на глаза — шагнула Алёна. Это было невозможно. Однако он узнал её. Волконский слишком долго изучал девушку, чтобы выстроить нужную программу и просто не мог перепутать её хоть с кем-то другим! Девушка не стала задерживаться. Лишь на секунду она подняла голову, бросив из-под козырька обжигающий взгляд на своего родича, и тут же скрыла лицо таким образом, чтобы её фиксаторы не зафиксировали ее лица.

«Что же это?» — мысленно воскликнул Иван. Да, он не ждал столкновения с «куклой», но и предположить не мог, что встреча с его жертвой так повлияет так ударит по нему.

В ушах зашумело. Звон буквально заставил мужчину поморщиться и, сделав шаг в сторону, опереться на короб лифтовой двери.

— С вами всё в порядке? — донёсся словно издалека голос Анны Архиповой, возвращая мужчину в реальность.

Зрение вновь сфокусировалось. Шум исчез. Стало легче дышать.

— Где она? — негромко выдохнул он.

Иван и в голову не пришло, что он только что пропустил удар его же оружием. И первая фаза «программирования» теперь уже его сознания началась. Вот только Волконскому противостоял вовсе не новичок, нахватавшийся знаний среди фанатиков «Свободы воли», сам даже не разробатывавший программу «ломки». По ту сторону игрального стола находился специалист, получивший фундаментальное образование в клане Юсуповых.

Конечно, реального опыта у Виктории было маловато. Но разрыв в подготовке эту проблему нивелировал с легкостью.

— Что вы имеете в виду? — озадачилась девушка.