Здоровый и красный бутон опустился сверху и лепестки стремительно стали смыкаться, закрывая меня от всего мира.

— Это чистое безумие — пробормотал я и передо мной опустилась тьма.

Затем мое тело куда-то отбросило на что-то мягкое и вся конструкция задвигалась.

Через тонкие лепестки цветка стал пробиваться солнечный свет, окрашивая все вокруг в кровавый цвет. Судя по всему бутон поднялся и поймал свой танцующий ритм.

Что удивительно, не было никакого удушья, воздуха вполне хватало. Я смог с помощью света разглядеть где я находился. А находился я в центре цветка, прямо на красном шероховатом ковре. Где покоился единственный светящийся своим бледным светом бутон.

— Вот значит где ты растешь — произнес я, подойдя поближе и опустившись на одно колено перед ним. — Столько проблем из-за тебя — вспомнил недавние события.

Осторожно рукой взял бутон за мягкий стебелек и рванул на себя, отделив бутон от основания.

Вокруг все зашаталось, забулькало и ковер посредине резко провалился куда-то внутрь, чуть не забрав меня с собой. А оттуда фонтаном ударила жижа, смутно напомнившая мне ту зеленую слизь.

Фонтан бил в потолок а затем исчез и ковер снова встал на свое прежнее место.

Цветок продолжал дрожать, а затем появился яркий лучик света и по кругу стали распахиваться лепестки, являя миру мое существование.

Я не мог поверить своим глазам, это все действительно происходило со мной.

Цветок раскрывал свои лепестки и я словно на подиуме в самом центре с бутоном в руках.

Огляделся и увидел в нескольких метрах от себя Арианну, сидящую в нетерпении на соседнем цветке. Она так же держала в своей руке бутон и улыбалась.

— Да не понять мне эту девушку — покачал головой и спрыгнул с лепестка, покатившись вниз по стеблю, цепляясь руками за свисающие тут и там ветки.

Шумно приземлился в кучу из мусора, судя по всему остатки чьего-то обеда или завтрака. Эти цветы совсем не ведают этикета, ясно почему их стало меньше.

Отряхнулся от пыли и грязи осевшей на одежде, только безрезультатно, лишь размазав по всей куртке слизь.

Тем временем Арианна присоединилась ко мне и молчаливо в нетерпении переминалась с ноги на ногу стоя чуть в сторонке.

Я взглянул на нее и вопросительно уставился на ее странный взгляд.

— Ну как? — не вытерпела девушка. — Тебе понравилось? Правда они милые?

— Ну как сказать — я почесал задумчиво затылок. Что-бы мне ей ответить? Понравилось ли быть сожранным каким-то цветком переростком? Определенно нет. Вон весь угваздался в этой противной слизи. Но мне бы понравилось порубить все эти толстые стебли на мелкие кусочки и поджечь. На лицо невольно наползла улыбка.

— Очень хорошо — заметно приободрилась девушка неверно истолковав мою улыбку. — Осталось еще немного.

И показала в сторону, где расположилось около двадцати растений как минимум.

— О боги! — воскликнул я мысленно. — Что за сумасшествие тут происходит?

***

— Ну наконец-то все закончилось — я с огромным облегчением опустился на свежую зеленую травку и прикрыл глаза. Нет работа была конечно не пыльная, подумаешь, съели, чуть не переварили, окатили всего с головой в зеленой слизи а затем отпустили. Все прям как по маслу, только после такого можно уже спокойно отправлять в дурку.

Не уверен что сейчас мыслю рационально, и точно ли я уже свободен а не нахожусь где-нибудь в желудке и преспокойненько себе не перевариваюсь.

— Ну что, отдохнул? — приблизилась Арианна засовывая последний бутон в свою бездонную сумочку. — Солнце клонится к закату, нам пора возвращаться.

— Хорошо — я с кряхтением словно старик поднялся на ноги, поправил на поясе меч. И мы отправились в обратный путь со знанием выполненного долга, вернее работы. И пусть кто-нибудь в будущем попробует меня затащить на сбор трав и растений. Я сам лично его скормлю этим Ценраниям, а может этим, как их там Глоудуням, или Глоданам.

— Внимание!

Вдруг прямо посреди нашего пути перед глазами выскочило системное сообщение тревоги. А затем появилась сама миниатюра системы. На этот раз на девчушке была надета короткая светло-зеленая блузка и темно-зеленая очень коротенькая юбочка. При желании я мог бы увидеть под ней миленькую девичью попку.

— Внимание! — на этот раз произнесла сама система. — Обнаружена опознаваемая цель! Экипировка оружия включена!

В моей левой руке появился гладиус Пустоты, а в правой теневой клинок. Да что же происходит, что за цель там нашла система?

— Режим полной боевой готовности активирован!

Прежняя куртка на моем теле исчезла и тут же была заменена на мой новый костюм с эмблемой на правом плече, означающим магическую академию.

— Неужели все так серьезно? — мысленно спросил систему. И тут же взглядом велел Арианне укрыться где-нибудь подальше. Девушка точно поняла мой намек и тут же скрылась за ближайшей горной грядой.

— Я обнаружила твою первую цель из тридцати! — ответила система.

— Хм, это случайно не та цель что насчет моего рейтинга мага? — дошла до меня некая догадка.

— Да, это она!

— Ясно, значит маг, плохо, придется попотеть. Какое место занимает?

— Двадцать восьмое!

— Что? А как же двадцать девятый?

— У двадцать девятого нет никаких характерных признаков жизни, либо он скрыт от моего взора — ответила девушка.

— И куда движется этот двадцать восьмой?

— Сюда — безразлично ответила она, а затем изображение исчезло и наступила тишина.

Я покрепче сжал клинки в своих руках и вгляделся в наступающие впереди сумерки. Пока противника на горизонте видно не было.

Мысленно перебрал все заклинания которые знал и выбрал несколько, которые могут мне пригодиться, с небольшим упором на ману. Все же во мне не бездонный колодец с безграничной мощью.

Хм, кстати, пришло время взглянуть на то что внутри находится. Прикрыл глаза и мысленно потянулся к своей душе.

Внутри все было по прежнему, не считая того что мой накопитель маны за несколько месяцев стал в разы больше и энергия внутри вилась как лианы в бесконечном потоке.

— Это уже лучше — мельком окинул взором пространство вокруг себя и заметил что одна из звезд стала ближе, даже не просто ближе, а как будто выросла в размерах и сияла сильнее остальных.

Прищурившись я заметил как на поверхности звезды блеснул едва заметный огонек и тут же скрылся. Но больше сколько не вглядывался ничего не происходило, наверно померещилось.

Я снова открыл глаза на этот раз в реальности и заметил впереди некое сияние. А затем земля впереди меня вспучилась и взорвалась, разбрасывая вокруг обгоревшие комки земли.

В небе вспыхнула молния озаряя все вокруг и высветила на миг моего противника.

Невысокий, небритый, плотный мужичок в сером костюме с капюшоном, или вернее сказать в рясе. Сильно смахивающий на какого-то прислужника церкви, а не на архимага.

Пока я осматривал его, он успел заметно приблизиться, а затем словно мы были на дуэли, встал напротив меня. Он точно маг или прикидывается?

— Могу я узнать с кем имею честь скрестить свои клинок и магию? — первым нарушил тишину незнакомец. Значит все-таки точно маг.

— Сначала ты представься — дерзко ответил ему.

— Хорошо — казалось маг был ничуть не задет моей дерзостью. — Сэр, Коруэл Архаттон, архимаг первого ранга, а также правая рука темного повелителя. Твоя очередь!

— Хых — усмехнулся я. Правая рука темного повелителя, что-то новенькое, не слышал о нем. — Нико Файерхолд, титулов у меня нет.

— Скромность это хорошо — ответил Коруэл. — Но я здесь за тем чтобы забрать твою бессмысленную жизнь. Приготовься к смерти! — и кинулся в мою сторону, подняв над головой странный двуручный клинок.

— Ага, вот прям щас приготовился — я тут же поставил впереди блок, зазвенела в тишине сталь, посыпались искры с лезвий клинков, я отразил удар и нанес в ответ рубящий по ребрам.