Запыхавшаяся Кленовница поднялась на вершину холма и подошла к Звездоцапу.

- Возможно, Березовик не считает себя нашим соплеменником? - прошипела она. - Может, ему не нравится Сумрачный лес?

- Он так не считает! - горячо воскликнула Искра, загораживая собой отца.

- Тогда почему он не спешит поделиться с нами секретами своего племени? - сощурился Звездоцап. - Пусть теперь он расскажет нам что-нибудь интересное, а мы все послушаем.

- Наша территория почти полностью покрыта лесом, - с запинкой начал Березовик. Подрагивающий кончик хвоста выдавал его смятение. Искра видела, что Березовику очень не хочется откровенничать перед чужаками. - Кроме холмов, что возле озера и на границе с племенем Ветра.

Но Звездоцап явно ждал от него большего.

- А где лучше сражаться - на открытом месте или в чаще? - спросил он.

Березовик нервно покосился на Дроковницу.

- Сложно сказать, - пробормотал он мучительно подбирая слова. - Пожалуй, Грозовые коты лучше воюют в лесу, хотя и на открытом месте мы умеем сражаться не хуже. Мы часто устраиваем засады в подлеске, чтобы неожиданно нападать на врагов.

«Зачем выдавать все наши секреты!» - простонала про себя Искра. Она поднялась на самую вершину холма и посмотрела через озеро на погруженный во тьму лагерь Речного племени.

- Почему бы тебе не рассказать нам о своей территории, Жукоус? - громко спросила она.

Жукоус с готовностью взмахнул хвостом.

- У нас больше растут сосны, а не дубы, - начал он.

Внизу зашуршала ежевика. Искра насторожила уши, принюхалась.

- Там кто-то идет!

Так и есть, в темноте у подножия холма она разглядела серую шерсть Долголапа. Рядом с ним шагал Ежевика.

- Ты уверен, что слышал голоса? - донесся снизу встревоженный голос глашатая.

- Да! Я сторожил вход в лагерь и сначала услышал шаги, - торопливо объяснил воин. - Честно говоря, сперва я решил, будто мне показалось. Мало ли, что ночью почудится! Но потом я услышал голоса, доносящиеся как раз отсюда.

- Только бы не новое вторжение племени Ветра! - пробормотал Ежевика. - Давай-ка проверим все входы в туннели.

- Но голоса доносились вон оттуда! - возразил Долголап, бросаясь вверх по склону.

Кровь застучала в ушах у Искры.

- Нужно уносить лапы! - прошипела она, поворачиваясь к Звездоцапу.

- И упустить возможность потренироваться? - оскалился он. - Ты не забыла, зачем мы сюда пришли?

- Но сейчас нельзя! - в ужасе пролепетала Искра. - Они нас заметят! Прошу тебя, уведи нас отсюда!

- Неужели ты так боишься своих соплеменников, Искра? - насмешливо промурлыкал Звездоцап, не трогаясь с места. - Почему же? Разве ты делаешь что-то плохое?

«Они не должны узнать, что я тренируюсь в Сумрачном лесу!» - в отчаянии простонала про себя Искра. Ее охватила паника. Ежевика шуршала все громче, шаги приближались.

- Если они застанут нас всех здесь, - лихорадочно прошептала она, - то с сегодняшней ночи будут высылать в лес ночные патрули! - На этот раз в глазах Звездоцапа мелькнул интерес, он чуть наклонил голову. - Тогда мы не сможем беспрепятственно делать все, что нам нужно.

- Что ж, с этим трудно спорить, - прищурился Звездоцап.

Словно гора упала с плеч Искры, когда она увидела, как могучий кот неторопливо поднялся и взмахнул хвостом, приказывая патрулю начать спуск с другой стороны склона. Юркнув в заросли ежевики и можжевельника, Искра со всех лап бросилась вниз, время от времени оглядываясь на спешивших следом котов. С каждым шагом заросли становились все темнее и гуще, а когда Искра в очередной раз подняла глаза к небу, то не увидела ни звезд, ни луны. Липкая грязь захлюпала под лапами, воздух загустел от запахов гнили и смерти. Они вернулись в Сумрачный лес.

Когда патрульные вышли из чахлой ежевики, Звездоцап резко остановился.

- Почему мы не приняли бой? - прошипела Кленовница, подскакивая к нему.

- С кем мы должны были драться? - захлопала глазами Пестроцветик. - С нашими соплеменниками? Мы же ходили учиться, а не воевать!

Краснохвост с размаху сел на сырую землю.

- Я никогда еще не заходил так далеко на территорию Грозового племени! - признался он, приглаживая лапой усы. - Погодите, скоро вы увидите леса племени Теней! Они совсем не похожи на Грозовые, у нас все больше ели растут, а земля усыпана хвоей, по которой так приятно ходить…

- А у нас, в Речном племени, столько камышей, что можно без труда устраивать засады в любом месте! - подхватил Тонкокрылый.

Скопа выпустила длинные кривые когти.

- Жду не дождусь, когда своими глазами увижу ваши земли, - прошипела она, скаля зубы.

«Неужели вы все ослепли и не видите, что она глумится над вами?» - поразилась Искра, глядя на воителей, сидевших вокруг. В следующее мгновение острые когти обрушились ей на плечо, глубоко вонзившись в кожу. Громко взвизгнув, Искра обернулась - и встретила ледяной взгляд Звездоцапа.

- Никогда больше не смей спорить со мной! - прорычал могучий кот, прижимая ее к земле.

Искра скорчилась от боли.

- Но я хотела, как лучше! - взвыла она, извиваясь на мокрой траве. - Я спасала нас!

Она поймала испуганный взгляд Березовика.

«Не подходи! - мысленно взмолилась Искра. - Не заступайся за меня, этим ты только погубишь нас обоих!»

Но Березовик уже решительно подошел к Звездоцапу.

- Зачем мы сегодня ходили к озеру? - громко спросил он, не глядя на Искру.

«Умница! - восхищенно подумала она. - Отвлеки его!»

Но радоваться было еще рано. Острые когти Звездоцапа еще сильнее вошли в ее плечо, могучий воитель рывком поднял Искру с земли и так встряхнул, что она взвизгнула.

- Мне показалось, ты хочешь сама ответить на этот вопрос, не правда ли? - промурлыкал Звездоцап. - Послушаем, как ты объяснишь нашу сегодняшнюю прогулку своему соплеменнику.

Искра сглотнула, подавляя вопль.

- Чем больше мы знаем, тем сильнее становимся, - заученно произнесла она, потупив глаза. - Знание - сила.

Звездоцап отпустил ее.

- Вспомните Воинский закон, - затараторила Искра, делая незаметный шажок к отцу. - Если мы будем хорошо ориентироваться на всех территориях, то всегда сможем прийти на помощь друг другу!

Ей было противно врать своим товарищам, покрывая гнусные планы Звездоцапа, но другого выхода не было.

К счастью, громкий окрик, раздавшийся из темной чащи, избавил Искру от дальнейшего позора.

- Ну, как все прошло? - спросил Звездолом, выскакивая на поляну. Воины Тьмы, как крысы, кишели за его спиной, глаза их горели злым любопытством.

- На что похожа живая земля? - поинтересовался Бесхвостый.

- А звездочки вы тоже видели? - насмешливо фыркнул Частокол. - И как они, еще светят?

Глядя на эти покрытые шрамами морды и горящие ненавистью глаза, Искра невольно подумала о своих соплеменниках, мирно спавших в каменном овраге.

«Они даже не подозревают, какая опасность им угрожает. - Ее сердце сжалось от мучительной жалости. - Но я готова по капле отдать всю свою кровь, защищая их!»

Солнце тихо опускалось за деревья, погружая овраг в тень. Воробей, сидевший перед входом в свою пещеру, чувствовал, как постепенно меркнет дневной свет, и на поляну спускается холод. Грозовые коты негромко переговаривались возле кучи с добычей.

- Наверняка это были бродяги, - проронил Ежевика, метя хвостом землю перед каменной осыпью.

- Но Долголап уверяет, что почуял запахи воителей, - заметил Огнезвезд.

- Что если соседи задумали объединиться против нас? - встрепенулась Песчаная Буря.

- С какой стати? - отмахнулся Огнезвезд, но Воробей ясно услышал тревогу в его голосе.

Видимо, это не укрылось и от Крутобока.

- Нужно верить в лучшее, но готовиться к худшему, - негромко заметил он.