- Яролика окотилась! Визг Маковки разбудил Голубку. Она выскочила из своего гнездышка и птицей выпорхнула на поляну. Каменные стены оврага искрились каплями росы. Верхушки деревьев окутывала пелена тумана, сырой воздух был напоен горечью Листопада. Из всех палаток выглядывали любопытные кошачьи глаза.

Белохвост расхаживал перед детской, а вездесущая Кисточка уже ковыляла через поляну на негнущихся старых лапах.

- Сколько? - первым делом поинтересовалась она.

- Трое! - на ходу выпалил Белохвост. - Два мальчика и девочка. - Он с тревогой покосился на ежевичные стены детской, откуда высунулась голова Воробья. - Что? Как она?

У Голубки похолодело в животе. Все знали, что Яролика слишком стара, чтобы иметь котят.

- Лучше всех! - промурлыкала Пеплогривка. - Иди, сам посмотри.

Голубка подбежала к Кисточке.

- Это первая хорошая новость за долгое время!

Старуха покачала хвостом.

- Лучше бы Огнезвезд отослал ее котиться за границы племен, - вздохнула она. - Там было бы безопаснее.

- Безопаснее? - удивленно переспросил Крутобок. - Да вы что, несвежих мышей переели? Разве для королев и котят может быть место безопаснее, чем детская в лагере племени?

Неугомонная Кувшинка ужом выползла из детской. Ее глазенки решительно заблестели.

- Меня никто никогда не выгонит из моего лагеря!

- Конечно, глупышка, - промурлыкала Голубка, обнимая ее хвостом. - Кто же посмеет прогнать такую храбрую малышку? Грозовое племя бережет своих котят. Они - сердце и кровь нашего племени. - Она легонько подтолкнула Кувшинку в сторону воинской палатки. - Беги, расскажи Медунице о котятах!

Огнезвезд бодро сбежал на поляну, Песчаная Буря едва поспевала за ним. Обогнув Дыма и Белку, предводитель остановился возле Крутобока.

- Ну, сколько? - спросил он, пытаясь заглянуть сквозь ветки детской.

- Трое, - промурлыкал Крутобок, пихая друга плечом. - Рад? Ты всегда таял при виде котят, старина.

Песчаная Буря отвела глаза.

- Жаль, что у нас было только двое…

- Эти котята появились на свет в тяжелое время, - прикрыл глаза Огнезвезд. - Близится время битвы.

- Этого мы пока не знаем, - оборвал его Крутобок.

- Да нет, знаем, - покачал головой Огнезвезд. Рычание заклокотало в его горле. - Это случится со дня на день.

- Откуда такая уверенность?

- Этой ночью я видел сон.

Крутобок открыл пасть, чтобы задать вопрос, но тут из детской выбежал Белохвост. Глаза его сияли, лапы приплясывали на месте.

- Они такие шустрые! - захлебываясь, замурлыкал он. - Ростом с коготок, а уже дерутся за теплое местечко под материнским животом!

Колючая изгородь всколыхнулась, на поляну вышел Воробей. Огнезвезд мгновенно отвернулся от детской и направился к нему, бросив через плечо Крутобоку:

- Скажи Яролике, что я счастлив принять в Грозовое племя ее чудесных малышей.

Кисточка тяжело вздохнула.

- Хорошо, что у нас такой предводитель, как Огнезвезд, - пропыхтела она, с кряхтением садясь на землю. - Его храбрости и силы хватит на всех нас.

- А помнишь, старая, как ты шипела, когда Синяя Звезда привела его в наше племя? - шутливо пихнул ее плечом Крутобок.

Голубка посмотрела вслед предводителю, который вместе с Воробьем отошел в тень Каменного карниза. Конечно, всем было известно, что предводитель Грозовых котов родился в гнезде в Двуногих, но разве можно поверить, будто этот покрытый шрамами воитель когда-то был капризным домашним котиком?

- Неправа была, что ж тут такого? - вздохнула старуха. Глаза ее задумчиво потемнели. - Интересно, знала ли Синяя Звезда, что этот рыжий станет нашей главной надеждой?

- Наверное, она сейчас смотрит на нас с небес, - сказал Крутобок, поднимая глаза.

- Голубка, позови Львиносвета! - разнесся над поляной громкий голос Огнезвезда. Сердце Голубки затрепетало от волнения, не чуя под собой лап она бросилась к воинской палатке.

- Львиносвет! Огнезвезд нас зовет!

Золотистый воин заворочался и высунул нос из-под лапы.

- А? Что случилось?

- Ничего. Воробей только что вернулся с Лунного озера, а Огнезвезд ведет себя так, будто битва вот- вот начнется.

Львиносвет опрометью выскочил из палатки на поляну, Голубка помчалась за ним. Подбежав к Огнезвезду, она увидела, что Воробей широко зевает.

- Ты совсем устал, - прошептала Голубка. - Тебе нужно поспать.

- Верно, - кивнул Огнезвезд. - До полудня еще много времени.

- А что будет в полдень? - насторожил уши Львиносвет.

- В полдень мы встречаемся на острове Совета со всеми предводителями и целителями, - ответил Огнезвезд. - Воробей объединил Звездное племя. Теперь мне предстоит объединить все племена.

- Огнезвезд - Четвертый, - зевнул Воробей. Он едва держался на лапах от усталости, но его незрячие глаза сияли ярче звезд.

«Огнезвезд!» - ахнула про себя Голубка.

Львиносвет высоко поднял хвост.

- Голубка, ты оказалась права, когда сказала, что нужно искать кота, жизнь которого тоже была отмечена пророчеством.

Глаза Огнезвезда потемнели.

- Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы спасти всех.

***

Лучи солнца пронизывали листву, бросая пестрые блики на землю.

Воробей продолжал отчаянно зевать, видимо, краткого сна ему оказалось недостаточно. Голубка шла позади всех, и в животе у нее все сжималось от волнения. Она уже успела привыкнуть к ощущению нависшей опасности, но внезапно битва оказалась близка, как никогда. Она уже почти слышала вопли воителей и чувствовала на языке соленый привкус крови.

- Белка! - Львиносвет остановился и втянул в себя воздух. Шустрая серая тень мелькнула в ветвях над их головами.

- К нашему возвращению эта попрыгунья станет добычей, - улыбнулся Огнезвезд. - Ежевика сегодня распорядился выслать в лес дополнительные отряды охотников. Сейчас племени нужно есть досыта.

Вслед за старшими воителями Голубка побежала через лес, петляя среди деревьев. Теплое солнце разогнало туман над озером, тихая гладь воды сияла, как рыбья чешуя. Спрыгнув на берег, Голубка полной грудью вдохнула ароматы леса и холодной осенней воды. Потом, встрепенувшись, бросилась догонять товарищей, шумно разбрасывая лапами гальку.

До дерева, перекинутого на остров, она прибежала совсем без сил. Огнезвезд быстро взглянул на нее и кивнул на берег, предлагая немного отдышаться. Голубка плюхнулась на землю рядом с Львиносветом и стала смотреть, как предводитель и целитель идут по мосту на остров.

- Теперь ты, - подтолкнул ее Львиносвет. С усилием поднявшись, Голубка вскочила на толстый ствол, впилась когтями в кору и осторожно перебралась на другой берег.

Остров был пуст. Львиносвет, перебежавший следом за Голубкой, остановился и огляделся, помахивая хвостом. Воробей и Огнезвезд молча уселись под дубом и стали ждать, а нетерпеливая Голубка лихорадочно забегала вокруг. Она успокоилась, только когда на краю поляны зашуршала высокая трава, и из нее вышел Однозвезд. Следом за ним семенил Пустельга.

Предводитель племени Ветра обошел вокруг поляны, намеренно не приближаясь к Грозовым котам.

- Похоже, теперь племенами правят целители! - прошипел он, убедившись, что никто не торопится начинать разговор.

- Они уже знают то, что скрыто от нас, - ответил Огнезвезд.

Пустельга уселся рядом с Воробьем.

- Мы видели нашего врага, - твердо произнес он, подняв глаза на своего предводителя. - А ты - нет.

- Это лишь вопрос времени, - мрачно добавил Огнезвезд.

Львиносвет, насторожив уши, обнюхал траву на краю поляны.

- Здесь пахнет племенем Теней.

- Возможно, они остались с прошлого полнолуния? - покосился на него Однозвезд.

- Возможно, - не стал спорить Львиносвет и направился к своему предводителю. Голубка отодвинулась, уступая ему место.