- Ты что, совсем ополоумел? - завизжала она. - Своих от чужих не отличаешь?

- Ко мне, Краснохвост! - повысил голос Бесхвостый.

- Да? - Краснохвост, подпрыгивая от нетерпения, бросился к нему, заглянул в глаза. - Что мне сделать?

- Как битва? - спросил Бесхвостый, довольно щурясь.

- Прекрасно! - с воодушевлением воскликнул предатель, обводя сверкающим взглядом кровавое побоище. - Наконец-то я могу дать волю своим когтям и клыкам! Вы были правы, говоря, что наши племена заплыли жиром и обленились! Ничтожные слабаки! Они так боятся хоть на шерстинку преступить свой бесценный Воинский закон, что я могу давить их, как мышей!

Снежинка бросилась на него.

- Мы защищаем Воинский закон, потому что для нас он дороже жизни! - Метким ударом она сбила Краснохвоста с лап и впилась когтями в его горло. - Я убью тебя, предатель!

- Остановись, Снежинка! - раздался срывающийся голос позади Львиносвета.

Чернозвезд спешил к ним сквозь толпу. Он спотыкался на ходу, запах смерти, словно клок паутины, тянулся за ним.

Снежинка нехотя отошла от поверженного Краснохвоста.

- Но ведь он предатель!

- Неправда! - оскалил зубы Краснохвост. - Я преданный воин, только предан я не вам, а своему новому племени! - Он подскочил к Бесхвостому и гневно посмотрел на своего бывшего предводителя. - Жалкий старый Чернозвезд! - с презрением прошипел предатель. - Ты уже наполовину мертв, зачем же ты, как трус, все цепляешься когтями за жизнь? Когда же ты, наконец, ляжешь в землю, чтобы освободить место молодым и сильным?

Чернозвезд вплотную приблизился к перекошенному от ненависти коту.

- Как видишь, я все еще остаюсь предводителем племени Теней, - негромко прорычал он. - А ты променял славную судьбу воина этого племени на жалкую участь предателя!

Его лапа взлетела, как молния, и обрушилась на грудь Краснохвоста. Кровь хлынула из глубокой раны, полилась на траву. Несколько мгновений Краснохвост стоял, изумленно глядя на свою распоротую грудь, потом его лапы подогнулись, и он тяжело осел. Его голова с глухим стуком упала на усыпанную хвоей землю, глаза закатились и погасли.

Бесхвостый в бешенстве выпустил когти.

- Ты убил нашего верного воина!

Чернозвезд твердо выдержал его взгляд.

- Я убил предателя, а сейчас прикончу второго!

Глаза Бесхвостого радостно засверкали.

- Жалкий старик! Неужели ты надеешься убить меня?

- Нет! - воскликнул Львиносвет, бросаясь между ними. - Сразись со мной, падаль! - он с вызовом посмотрел на Бесхвостого. - Или трусишь?

- Я никого не боюсь! - зашипел Бесхвостый, бросаясь на него.

Когда крепкое мускулистое тело врезалось в грудь Львиносвета, тот невольно поразился силе противника. Впившись когтями в рыхлую землю, покрытую толстым слоем скользкой хвои, Львиносвет встал на задние лапы, приготовившись располосовать когтями морду врага. Но Бесхвостый ловко увернулся и припал к земле, покачивая хвостом. Злобное торжество светилось в его прищуренных глазах.

«Он силен и хитер, - подумал Львиносвет. - И уверен в своей победе».

Заглушив сомнения, он снова бросился на врага и подсек его под задние лапы. Но Бесхвостый ловко подпрыгнул, устоял на лапах, и отскочил в сторону.

- Ты дерешься, как малый котенок! - захохотал он. - Где тебе справиться с настоящим воином?

Он прыгнул, целясь в глотку Львиносвета, но тот увернулся и челюсти врага бессильно щелкнули над его ухом. Встав на задние лапы, Львиносвет хотел ударить Бесхвостого передними, но тот быстрее гадюки метнулся в сторону и ударил противника головой в живот. Львиносвет кубарем покатился по хвое.

- Когда же ты начнешь сражаться, как воин? - насмешливо процедил Бесхвостый. - Мне надоели эти детские забавы!

- Как скажешь!

Разъяренный Львиносвет ринулся на него, но ловкий Бесхвостый выкрутился, запрыгнул сзади и впился когтями ему в шею. Львиносвет забился, пытаясь вырваться, его лапы беспомощно заскребли по сосновым иглам. Он задыхался, свет начал меркнуть в его глазах.

- Как же мне поступить? - услышал он над ухом глумливый голос Бесхвостого. - Самому тебя прикончить или поделиться этим удовольствием с соплеменниками?

Он оглянулся по сторонам в поисках соратников, и вдруг в его наглых глазах промелькнуло нечто, похожее на страх. Когти, стиснутые вокруг горла Львиносвета, разжались.

Огромная тень упала на котов, потом откуда-то сверху Львиносвет услышал гулкий голос Полночи.

- Каждый кот сам выбирает свою судьбу, но есть немногие, избранные ей самой, - изрекла барсучиха и, развернувшись, тяжело потопала прочь.

«Я избран судьбой, чтобы уничтожить эту тварь! - понял Львиносвет. Теперь это было ясно, как день. - Пусть я не так искушен в твоих лисьих приемах, Бесхвостый, но я буду сражаться с тобой так, как подобает лучшему коту-воителю!»

Бесхвостый замахнулся когтистой лапой.

- Как жаль, что все бросили тебя, жалкий слабак! - он осклабился, обнажив окровавленные клыки. - Даже твоя подружка барсучиха не захотела тебя защитить!

Львиносвет задрожал, бурлящая сила хлынула ему в лапы. Оттолкнувшись от земли, он схватил Бесхвостого зубами за глотку. Острые клыки без труда пронзили нежную кожу, потом соленая теплая жидкость наполнила пасть Львиносвета, и он захрипел, даваясь от отвращения. Превозмогая себя, он еще крепче сжал челюсти, чувствуя, как Бесхвостый бьется и сипит, захлебываясь собственной кровью. Потом раздался отвратительный хруст, и зловещий воин Тьмы безжизненно свалился к лапам Львиносвета.

Львиносвет разжал зубы и отошел, глядя, как тело Бесхвостого тает, растворяясь в воздухе. Вскоре оно исчезло. Тогда Львиносвет поднял окровавленную морду и увидел, что все вокруг смотрят на него. Воины Сумрачного леса попятились, потом развернулись и бросились прочь из лагеря.

- Львиносвет! - Чернозвезд подошел к оцепеневшему Грозовому воину. - Я горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой! - Он кивнул на поле недавнего побоища. - Ну что, теперь давайте вышвырнем прочь всю эту падаль!

Львиносвет кивнул и направился за предводителем, но новый оклик заставил его обернуться.

- Львиносвет!

Крутобок бежал к нему, протискиваясь сквозь толпу.

- Половинка Луны говорит, что мы должны немедленно вернуться домой! - пробасил серый воин. - Племя Теней теперь сможет обойтись без нашей помощи. Ты отпустишь нас, Чернозвезд?

Чернозвезд кивнул.

- Спасибо вам! Конечно, я был бы рад вместе с вами расправиться с этой нечистью, но вас ждут соплеменники! Присылайте за нами, если понадобится подмога. Племя Теней всегда придет вам на помощь.

Львиносвет низко склонил голову перед предводителем.

- Благодарю тебя, Чернозвезд. - Он повернулся к Крутобоку. - Бежим!

Искра сидела в тесном туннеле, ведущем к поганому месту. Отсюда ей было слышно как на поляне Огнезвезд отдает распоряжения и формирует отряды. Сверху доносились вопли несущихся котов. Армия Сумрачного леса ворвалась в лес.

Искра вся дрожала от досады. Зачем Голубка так рано растолкала ее?

«Я хотела разыскать Березовика и Пестроцветик до того, как начнется битва! А теперь слишком поздно. Как мне найти их?»

- Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь, - услышала Искра последние слова предводителя, потом раздался топот удаляющихся лап.

Искра подождала еще немного. Если бы она только знала, куда Звездолом пошлет этих Грозовых котов!

«Наверняка не сюда, он слишком умен, чтобы заставлять их сражаться против соплеменников. Значит, скорее всего, их отправят в другие племена».

Искра глубже зарылась в ежевику и побежала в обход поганого места, намереваясь тайком выбраться из лагеря. Выскочив из папоротников, она остановилась и принюхалась. Из леса несло мертвечиной. Ветер стонал в верхушках деревьев.