Лорд смерил ее презрительным взглядом:

– Мы обязаны завершить ритуал. Если кровь последнего мужчины рода Верайт не обагрит жертвенный алтарь, меня с позором изгонят из Сейлорта. Эльфы мрака возьмут власть в свои руки, перебьют семью Зеденнэ и навеки отринут покровительство Дреары. Властитель никогда не простит мне такого поражения. Надеюсь, ты это понимаешь?!

– Я исправлю ситуацию.

– Прочь! – рявкнул Лэранд. От гнева его руки затряслись.

Кейра пристыженно направилась к дверям кабинета.

– Зачем же так орать на очаровательную демонессу? – Резкий голос заставил Лэранда вздрогнуть и обернуться. За его спиной прямо из воздуха появился Венсайрус. Он покровительственно кивнул девушке, и та застыла на пороге.

– Как ты смеешь появляться у меня без стука?! – вскипел Лэранд. Неудачи сделали его на редкость раздражительным.

– Я вас напугал? – с ехидством поинтересовался Венсайрус. – Прошу прощения.

Великому лорду сделалось дурно. Он понял, сколь опасен глава всадников. Коли он умеет возникать из воздуха без порталов и колдовских смерчей (что доступно исключительно адептам Эвернайта), он способен в любой момент отправить Лэранда в ад. Короля демонов безумно раздражало понимание того, насколько он уязвим перед всесильным воителем.

– Как прошла встреча с Эльсанной?

Лэранду показалось, что над ним нагло издеваются.

– Следует менять планы, – холодно отозвался демон, искоса поглядывая на Венсайруса.

Если для создания портала у той же Эльсанны уходило до шести часов, то воины Эвернайта перемещались молниеносно – по велению мысли. Тайну телепортации они берегли как зеницу ока и не спешили раскрывать козыри собратьям из Крониоса.

– Не поздно ли? – В голосе главы всадников сквозила холодная насмешка.

– Не поздно, – отрезал Лэранд. – Мы введем в империи военный режим и уничтожим любого, кто вздумает бросить вызов моей воле. Семью Зеденнэ мы тихо уберем. Я назначу императора из числа ближайших помощников.

Венсайрус уселся в любимое кресло Лэранда и почесал гладко выбритый подбородок. Закинув ногу на ногу, он изрек:

– Эльсанна не даст тебе власти. Теперь она самостоятельно начнет «рулить» страной. Учти, Лэранд: пока она не знает о заговоре, но, если ее симпатичных ушек коснется хоть одна сплетня, ты потеряешь все, включая трон Крониоса. Белтанар раздавит тебя, точно бегающую под ногами букашку.

– Ты смеешь угрожать? – ощерился Лэранд. Уж если Венсайрус перешел на «ты», дела действительно плохи.

– Угрожать всесильным лордам – не моя манера. Я всего-навсего предупреждаю.

Лэранд плюхнулся в кресло напротив всадника Эвернайта и принялся пить вино прямо из бутылки. Проглотив половину пьянящей жидкости, демон покосился на Безликую. Кейра застыла в дверях и с жадностью ловила каждое слово.

– Не обижай девочку, – посоветовал Венсайрус, правильно истолковав взбешенный взгляд. – Она не раз помогала тебе.

Лэранд немного успокоился. Он понял, что в пустых криках нет смысла. Следует помолчать и послушать мудрого собеседника.

– Ты обладаешь колоссальной властью, Лэранд. Ты второй в списке претендентов на трон властителя. Далеара мы с грехом пополам обыграли. Осталась Эльсанна.

– С чего ты взял, что другие лорды не выкажут претензий на престол?

Венсайрус усмехнулся:

– Какие претензии? Если сыграть чисто, никто ничего не поймет. Мы поставим Эриф-Аскальд на колени, избавимся от царицы Нор-Шергарда, а затем со спокойной душой начнем операцию по уничтожению Белтанара. Когда наш правитель упокоится с миром, ты сам примешь силу властителя. Другие лорды не успеют сориентироваться.

– У тебя все выглядит просто и понятно.

– Не у меня, – поправил Венсайрус, – а у королевы Твэл. Я лишь скромный исполнитель ее воли.

Лэранд прищурился:

– Ты что-то знаешь. Рассказывай.

– С удовольствием. – Лицо Венсайруса сделалось торжественным. – Прошлой ночью наши пешки наконец преодолели шахматную доску и стали ферзями. – Он обвел демона тяжелым взглядом и пояснил: – Кристиан, Мелиса и другие маги добрались до логова Пристеона. Старый колдун наверняка поможет им вернуть былую мощь и возродить Сен-Рион.

– Мне плевать на Сен-Рион, – фыркнул Лэранд. – Главное – смерть Белтанара.

– Уверен, они непременно отыщут способ свергнуть проклятого властителя.

– Ясно. А какие планы насчет темных эльфов? Ведь именно королева Твэл первой вторглась на территорию Эриф-Аскальда. Стало быть, спрос тоже с нее.

Взгляд Венсайруса стал ироничным.

– Наместник Дреары – ты, а не Твэл. В случае свержения и позорного бегства из Сейлорта пострадает только твоя шкура. Королева Эвернайта в глазах Белтанара будет чиста.

Лэранд закусил нижнюю губу. Понимание того, что все это время с ним играли, точно с глупым котенком, заставило бессильно зарычать.

– Твэл не свалит провал на мои плечи, – досадливо прохрипел лорд.

– Уверен, до этого дело не дойдет. Скоро оправдываться будет не перед кем. – Глава всадников поднялся с кресла. – Мне следует покинуть тебя, великий лорд. Королева зовет.

Венсайрус исчез, оставив Лэранда наедине с жестокими сомнениями.

– Какой подвиг я должен совершить, чтобы никогда больше тебя не видеть? – почти ласково поинтересовался Кристиан.

– Прыгни с обрыва на острые скалы, – посоветовала Сайморин. – Дешево и сердито.

– Проще тебя столкнуть.

– Неужели?! – Ведьма задорно улыбнулась. – Ну рискни.

Рисковать Крис не решился. Он мирно сидел на лавочке в домике почившего мага Пристеона и изредка переругивался с обворожительной королевой Эвернайта.

– Все же Пристеон был гением, – задумчиво протянула Сайморин, приближаясь к креслу, где полусидел-полулежал мертвый старик. – Создать кривые зеркала – немыслимая задача. С ней не могли справиться даже всесильные маги Дреары. Кто бы мог подумать, что их сотворит простой смертный.

– Простым его назвать сложно, – проворчала Мелиса. Сперва она с подозрением отнеслась к появлению черноволосой колдуньи, но позже смирилась с мыслью о том, что без поддержки Эвернайта ее жизнь гроша ломаного не стоит.

Сайморин коснулась плеча старого мага. В ту же секунду лицо Пристеона посерело, руки безвольно опустились, а из глазниц посыпался пепел. Неожиданно тело Пристеона рухнуло на пол и рассыпалось горсткой серого праха. Королева брезгливо отдернула руку и с непониманием уставилась на стоявших у двери ангелов смерти. Два высоким мрачных типа с могучими крыльями за спиной почти синхронно пожали плечами, ясно давая понять, сколь сильно удивлены случившимся.

– Пристеон продлевал свою жизнь много лет, – соизволил пояснить Кертис – старший ангел смерти. – Ныне свеча его жизни угасла, и тело разрушилось под гнетом времен.

– Но душа отлететь не успела. – Сайморин повернулась к Дэрету. Некромант под ее тяжелым взглядом потупился. – Верни душу Пристеона, допроси ее. Тогда, быть может, ты заслужишь мое прощение.

– Мне не нужно твое прощение, королева, – хмуро отозвался Дэрет. – Если хочешь убить – убивай. Едва ли у меня хватит сил бороться с тобой.

Пять лет назад, когда всадники Эвернайта совместно с демонами Крониоса поставили на колени империю Эриф-Аскальд и вынудили темных эльфов повиноваться новым повелителям, наглый некромант буквально из-под жертвенного ножа вытащил последнего представителя рода Верайт. Андрэ благодаря Дэрету покинул Сейлорт, и заговорщики опростоволосились. Сайморин и Лэранду осталось лишь грызть ногти и тупо искать ускользнувшего наследника в каждой подворотне. Пока кровь Андрэ не обагрит жертвенник, новая власть по законам империи установиться не может. Эльфы мрака свято чтят свои традиции – никто не смеет нарушать или упразднять их.

Самого Дэрета схватили. После долгих бесед в пыточных подвалах Лэранд приказал вышвырнуть полуживого некроманта из империи. По всей видимости, демонический лорд полагал, что после таких мучений Дэрет не выживет. Однако он ошибся.