– Ты не умеешь запугивать, друг мой. Прибереги ярость для властителя.

Крушитель шторма злобно сощурился, но больше препираться не стал, – королева Эвернайта умела быть убедительной.

Спокойно наблюдавший за стычкой лорд Харгент выпрямился во весь свой немалый рост. Он на целую голову возвышался над остальными людьми и походил на огромного медведя – хладнокровного и несокрушимого.

– Ей-богу, дети малые, – укорил Харгент. Он почесал абсолютно лысую голову и положил огромную ладонь на узкое плечо Нирс-Келлира – вампира перекосило, однако могучую длань лорда он выдержал. – Два лучших бойца Дреары грызутся, словно мальчишки. Маги Оривиэла посмеялись бы, поглядев на вашу возню.

– Им сейчас не до смеха, – нерешительно подал голос Венсайрус.

– Вот это недоразумение мы и должны исправить.

Нирс-Келлир аккуратно выбрался из-под медвежьей лапы Харгента. Еще до того, как мятежники объявили собрание, он встречался с властителем. Знания, вынесенные им из мрачных застенков Нор-Шергарда, пугали и интриговали одновременно. Как мог властитель узнать о заговоре? Почему закрыл на него глаза? С какой стати начал помогать врагам – колдунам Оривиэла? Одним словом – безумец… Или нет?

Вампир твердо решил не посвящать других заговорщиков в подробности их беседы. Пусть Твэл и остальные думают, будто у них все схвачено. Лишние знания станут тяжелой пошей. Какой резон нагружать изящные плечики королевы Эвернайта тяжкой вестью?

– Какой сегодня год? – неожиданно спросил Нирс-Келлир.

На него уставились с непониманием.

– Какой год? – упрямо повторил владыка Дарканаара.

– Девять тысяч триста четырнадцатый, – тихо ответила Твэл.

– Конец ноября, – зачем-то добавил Харгент.

Венсайрус и Селтигорн в разговор больше не лезли. Пристыженные, они замерли в углу и признаков ярости не подавали.

– А что произошло девять тысяч триста четырнадцать лет тому назад? – скромно полюбопытствовал Нирс-Келлир.

Ответ был известен всем бессмертным магам.

– Тогда установился баланс, – почувствовав, куда клонит вампир, отозвалась Твэл. – И родились две могучие державы – Дреара и Оривиэл. До них существовали лишь слабые разрозненные королевства.

Те древние события не просто так стали точкой отсчета. Маги вели летоисчисление от этой знаменательной даты, ибо в истории мира не было других столь же важных событий. Легенды гласили, что в те далекие времена мир раздирали мелкие, но кровопролитные войны между многочисленными королевствами людей. Они знали магию, однако не ведали секретов бессмертия. Однажды в одной из держав к власти пришел невероятно могущественный маг, имя которого истерлось из анналов истории многие века назад. Позже его назвали Демиургом – высшим существом, сумевшим всего за несколько лет поставить на колени все мятежные королевства. В сердцах людей он остался воплощением благородства, силы и мужества; благодаря его мудрости люди познали таинства жизни и возвеличились над старшими собратьями – эльфами, орками, троллями. Перед своей загадочной гибелью Демиург разделил мир на две империи, Дреару и Оривиэл, отдав их в руки своих сыновей. Оба брата с радостью приняли короны и на горе Властителей, что рассекает империи на равные части, заключили союз и поставили печать баланса – руну, отвечающую за согласие и мир между братьями. Легенда утверждает, что человек, разрушивший руну, обречет мир на верную гибель.

– Надеюсь, вы помните имя старшего сына Демиурга – мага, ставшего первым властителем Дреары? – полюбопытствовал Нирс-Келлир.

– Его звали Вэлнар, – продолжила вереницу ответов королева Твэл.

– Он прожил почти тысячу лет. – Вампир прошелся из одного угла в другой. – Где могила Вэлнара?

– В Арканне.

«Умница, – мысленно похвалил вампир. – Понимает, на что я намекаю. Далеар не ошибся, выбирая для Эвернайта достойного повелителя».

– Чем знаменита Арканна?

– По преданию, там родился Демиург.

Твэл широко улыбалась. В ее карих глазах мелькали задорные искорки.

– Арканна – ключ ко всем ответам? – наконец понял лорд Харгент.

– Разумеется, – склонил голову Нирс-Келлир. Его тонкие клыки плотоядно заблестели. – Сайморин поняла это первой, еще раньше меня.

Лорд вампиров знал, что Твэл не слишком жалует свое истинное имя, данное звездами. Королеве Эвернайта больше нравилось прозвище, доставшееся ей от темных эльфов Эриф-Аскальда.

Твэл-Сайморин скосила взгляд на Венсайруса:

– Белтанар нарушил руну баланса. Мы же ее восстановим. Оривиэл поднимется из праха, и вечная война между нашими державами продолжится. Иначе и быть не может. Даже будучи мертвым, Вэлнар укажет путь к спасению.

– Похоже, властитель сам понял ошибку, – осторожно начал лорд Нирс-Келлир. – Его бездействие вполне может расцениваться как желание возродить былые устои.

Селтигорн раздраженно втянул носом холодный воздух подземного убежища:

– Мы не обсудили самое главное.

Четыре пары глаз устремились на крушителя шторма.

– Кто станет следующим властителем?

– Кто станет следующим властителем? – передразнил Белтанар. Повелитель Дреары открыл глаза, и морок исчез. Теперь он вновь видел свой скромный кабинет: крепкий стол и несколько жестких кресел. На стенах еще висели полки, но тьма, клубящаяся подобно рассветному туману, надежно скрывала их от посторонних глаз.

– Что вы видели, господин? – тихо спросила царица Эльсанна. Буквально час назад она вернулась из Эриф-Аскальда и теперь выглядела уставшей.

– Ничего нового, ведьма. – Властитель уныло покачал головой. – Ничего нового. Везде одни предатели. Знаешь, в чем парадокс?

– В чем?

– Я сам виноват в случившемся. Нарушил баланс, теперь страдаю.

Эльсанна непонимающе развела руками. Разговор Нирс-Келлира, Сайморин и Харгента она слышать не могла.

– Вы знаете, где логово мятежников? – спросила царица, глядя на потертые сапоги хозяина Дреары. Смотреть ему в глаза она не могла – мгновенно начинались резь и слезотечение.

Белтанар равнодушно пожал плечами:

– Какая разница. Они имеют право на предательство. Имеют. И я не смею их осуждать.

Эльсанна непонимающе уставилась на властителя. Тот вновь зашелся приступом истерического смеха.

«Он же безумен!» – Царица знала о сумасшествии хозяина давно, но открыто перечить или упрекать не решалась. Никто из приближенных не ведал, что выкинет повелитель в следующую минуту.

– Как дела у Лэранда? – Белтанар сел за стол и налил себе стакан воды. Он никогда не пил вино, а из пищи предпочитал свежеиспеченный хлеб и специально привезенные с севера овощи. Эльсанна знала, что Белтанар очень скромен в еде, а к здоровому сну относится с пренебрежением – в сутки он спал по три-четыре часа, не более.

– Эльфы Эриф-Аскальда скоро поднимут восстание, – сообщила царица. Подумав, она добавила: – Вы уверены, что Лэранд тоже вас предал?

– Я всегда во всем уверен. Всегда.

«Самонадеянный псих!»

Белтанар выпил воду, закусил корочкой хлеба и сырой луковицей – это являлось его суточной нормой еды.

– А ты сама верна мне? – прищурился властитель.

По спине Эльсанны побежали мурашки. Белтанар был единственным человеком, которого она боялась. Даже дьявол не пугал ее так сильно.

– Верна, господин. – Голос предательски дрогнул.

Властитель пнул ногой стоявшее рядом кресло.

– Как нам поступить с Кристианом и остальными магами Оривиэла? – Эльсанна попыталась как можно быстрее перевести разговор в другое русло. Касаться скользких тем опасно для жизни.

– Они хотят войны, – усмехнулся Белтанар, – и они ее получат!

…Едва царица покинула мрачный кабинет, по Нор-Шергарду пронесся истерический смех властителя. Безумие полностью овладело разумом величайшего из магов Дреары.

За силу всегда нужно платить.