— Прости меня, Мастер Такхейвекх. Да пребудет с тобой Вечный Ого…

Кая скрутило и бросило в колючую траву. Голос Мастера Ара наполнил его и повлек к Замку. Путь обратно в крепость был долгим и страшным. Мастер велел доставить тело Такхейвекха в Замок, и слуга то гнулся до земли под весом убитого, то падал и волочил его по камням, то снова вскидывал на плечи, залитые кровью из распоротого горла… И все это время боль подстегивала его, как огненный кнут, начинаясь в символе, раскинувшем крылья на его спине, и распространяясь оттуда по всему телу. Последние метры до Замка Кай уже мог только ползти, подтягивая труп мага за собой. Солнце стояло высоко. Высыхающая на жаре кровь привлекала рои мух. Они вились над лицом Такхейвекха, садясь и снова взлетая, когда голова трупа моталась из стороны в сторону и билась о камни с каждым рывком.

Так он и появился во дворе Замка: извиваясь в пыли, покрытый ею и кровью своей жертвы так, что над слоем грязи выделялись только огромные ночные глаза, такие же мертвые, как у убитого им волшебника. Черная тень упала на него и на миг подарила прохладу. Кай поднял взгляд и, увидев остроносые сапоги Мастера Ара, попытался встать. Мастер терпеливо ждал, пока очередная попытка не увенчалась успехом. Их глаза встретились, и сердце слуги сжала холодная рука: маг улыбался.

— Что ж, посмотрим, как тебе это удалось, — и хозяин Замка вошел в Кая.

Девочка бежала по нарезанной солнечными дольками аркаде. Темные волосы прыгали по худеньким плечам, вспыхивая медью в лучах света. Босые ноги быстро мелькали под развевающимся подолом платья. Внезапно все закрыла тень. Мелькнули черные крылья. Огромный ворон устремился вслед за ребенком, хрипло каркая и хищно вытягивая когти. Солнечные блики в аркаде окрасились кровью. Девочка оглянулась через плечо, и лицо ее исказил ужас. Она бросилась бежать еще быстрее по бесконечному коридору, но страшная птица уже настигала ее. Кай закричал во всю силу легких на языке, которого не знал. Ворон развернулся в полете, задев концами крыльев за стены, и устремился навстречу ему. Черная птица разинула клюв: «Кай!» — и обрушилась на него, вонзая железные когти в глазницы…

Кай вскрикнул и хотел поднять руки к глазам, но что-то держало их. Он рванулся и пришел в себя. У него еще звенело в ушах от собственного крика. Глаза слепило яркое солнце, и сначала было не ясно ни где он, ни что с ним. Наконец, зрение прояснилось.

Первое, на чем остановился взгляд, было синее небо позднего лета, переходившее в нестерпимый блеск моря. Вдалеке маячила знакомая макушка Белой Скалы с птичьей круговертью над ней. Прямо внизу были бурые крыши замковых строений и узкая каменная площадка, заканчивающаяся у его ног — босых, пыльных, в следах запекшейся крови и… тяжелых оковах. Таких же оковах, что охватывали его раскинутые руки и удерживали на стене башни Висельников.

Кай был распят высоко над Замком. И все же не так высоко, чтобы обитатели крепости не могли видеть его. Узники башни, по мысли ее создателя, должны были служить назидательным примером для слуг местных Мастеров.

Вся одежда исчезла. Стоящее в зените солнце немилосердно жгло незащищенную кожу, вспухшую рубцами там, где по ней прошлись плети Мастера. Одни рубцы были старые, поджившие; другие — совсем свежие и еще кровили. Очень хотелось пить. Губы распухли и запеклись. Жажда казалась тем мучительнее, что перед глазами все время была серо-стальная масса океана, вздыхающего внизу. И знание, что соленая вода не может утолить его страдания, не делало их меньше. Кай не помнил, когда он ел в последний раз или как он попал сюда. Но его память сохранила каждое слово Мастера Ара, каждое слово, произнесенное тихим вкрадчивым голосом, потому что эти слова ранили гораздо сильнее, чем плеть…

Мальчик лежал на горячих плитах двора лицом вниз, как всегда обессиленный после посещения Мастера, и боролся с рвотными позывами. Он надеялся, что теперь волшебник убьет его, и, по возможности, быстро, чтобы его мучения прекратились. Но вместо этого Мастер Ар рассмеялся, и Каю очень, очень не понравился этот смех.

— Лучше, чем этого можно было пожелать! Ты превзошел мои ожидания! Взгляни-ка на это, — волшебник бесцеремонно пнул лежащий рядом труп Такхейвекха носком сапога. — Старик даже не пикнул! Жаль, что девчонка уже в Анклаве, а то можно было бы поразвлечься и с ней.

Возникший из воздуха огненный аркан обвился вокруг лежащего и вздернул его на колени.

— Смотри на меня! Да, мой маленький Кай, ты ведь так ничего и не понял! — Мастер Ар наклонился к мальчику и заглянул в его расширившиеся от ужаса глаза. — Ты думал, что борешься со мной, борешься со своим предназначением. На самом деле ты только что обрел его! У несчастного Такхейвекха не было против тебя ни единого шанса. Помнишь, там, в Ущелье Исполинов, он ударил тебя смертельным заклятием? Старик еще удивлялся потом, как ты выжил, и спрашивал меня об амулете. Да-да, не делай таких больших глаз, малыш. У меня не было сомнений, что ты слышал наш разговор и понял все. Кто как не ты знал, что не было никакого амулета? Магия старика просто прошла сквозь тебя, не причинив вреда. Как пройдет магия любого другого волшебника — слышишь, любого! Кроме меня, твоего создателя. Ибо таким я сотворил тебя, Кай, и ты весь, без остатка, принадлежишь мне.

Я придумал тебя, но теперь ты — настоящий, такой же реальный, как эти камни, как труп мага, которого убил ты. Убил сам, без моего приказа… Мой мальчик, мое чудовище, ты только что сделал то, для чего ты был создан, и сделал с таким совершенством! Ты убил волшебника!

В глазах Кая помутилось. Задыхаясь, он крикнул:

— Это ложь! Я убил Мастера Такхейвекха, чтобы спасти девушку! Я убил, потому что у меня не было другого выбора! Он черный маг, и его магия сильна. Я видел это в ущелье, я видел, как он заставил бежать мертвую лошадь!

— Мое бедное чудовище, — Мастер Ар легко коснулся его щеки. Кай дернул головой, но петля аркана удержала его, лишая воздуха, — ты знаешь, что я говорю правду. Никакая магия, ни черная, ни белая, не действует против тебя — таким тебя создал я! Старик не был для тебя угрозой. Ты убил его так легко, так изящно, потому что тебе нравится убивать. Не правда ли, есть странная красота в полете стрелы, несущей смерть, когда ветер поет в ее оперении…

— Нет! Я не знал… Я не хотел… — Кай тяжело и часто дышал, слова шли с трудом.

— Ложь! Ты знал. Ты хотел — так сильно, что презрел боль и страх. Ты спланировал все до мельчайших деталей — какой великолепный план! Единственное, чего ты не учел, — я все время следил за тобой, направлял тебя, вел тебя к цели… Ты думал, что противостоишь моей воле. Но ты всегда был в моей воле и всегда будешь. Ты — мой, мы едины… — Теперь Мастер вкрадчиво шептал, склонившись к самому уху мальчика, и вес слов мага давно бы пригнул его к земле, если бы не все еще удерживавшая шею удавка.

— Но… волшебница, Юлия Доротея? — из последних сил попробовал возразить Кай.

— Девчонка? Ты отправил ее прямиком в Анклав, в руки черных магов. Она для нас ничего не значит, это пешка, которую можно отдать… — при виде лица несчастного, которое исказила гримаса, Мастер Ар улыбнулся уголками губ: — Ты ведь не думал, что Шул-ла-Рун открывает врата куда угодно? Круг на Когте — это дорога в Анклав, и никуда больше. Придет время, и я возьму тебя туда. Но не сейчас… Тебе предстоит еще многому научиться…

Эхо слов Мастера заставило узника застонать, сжав зубы, и рвануться в цепях. Бесполезно, все было бесполезно. Он помнил, как умолял волшебника убить его, но в ответ получил только смех и огненные плети. Кажется, он начинал понимать слова Ментора Рыца о том, что хуже, чем смерть. Кай невидящими глазами уставился на солнце, надеясь, что оно ослепит его, выжжет его больной мозг, мозг чудовища… Как многое ему теперь стало ясно! Пребывание в Замке, уроки с Ментором Рыцем, даже его странное уродство: чудесные глаза, которые могли видеть магию, могли выследить волшебника в тысячной толпе для того, чтобы убить его…