— Подъем, лодыри! На плац!

С воплем Токе проснулся и скатился с узких нар на пол. Сердце его колотилось где-то в горле, во рту стоял противный вкус желчи… а в ушах раздавалось хихиканье живехонького и по-утреннему взъерошенного Кая, сидящего на краю своей койки.

— Я знал, что я страшный, но чтоб настолько… — Яра укоризненно покачал седой головой и скрылся за дверью.

— Тебе что, демон пустынный приснился? — спросил Кай, отсмеявшись и протягивая руку, чтобы помочь товарищу подняться. Токе уклонился от его ладони и встал сам, тяжело опираясь на нары.

— Ну да. Он самый, — согласился парень и вышел из каморки.

Только-только рассвело, но Токе чувствовал себя вполне отдохнувшим. Впервые за долгое время он спал под крышей и на настоящей, пусть и жесткой, постели. Если бы еще не дурацкий сон…

Повсюду из дверей выходили и выбегали гладиаторы, доктора строили их на плацу в строго определенном порядке, который Токе как новичок пока не мог себе уяснить. Чья-то рука хлопнула его по спине с такой силой, что он чуть не скатился с лестницы, по которой как раз спускался.

— Надбавь ходу, Горец! А то Яра яйца оборвет!

Две девчонки лет двадцати, в серой форме новобранцев, хохоча, пронеслись мимо. По огненным кудрям Токе опознал в одной из них Тигровую Лилию. «Многообещающее начало дня!» — мрачно подумал он и поскакал через две ступеньки вниз. Принесшие вчера присягу новички уже стояли во дворе перед Ярой. Не хватало только Горца и Слепого. Токе встал в строй, невольно косясь назад, но никаких признаков Кая ни на галерее, ни на лестнице не было видно. Над плацем прокатился гулкий удар гонга.

— Смир-на! — рявкнул Яра, и новобранцы вытянулись по струнке, расправив плечи и выпятив подбородки, пожирая глазами одинаковые строения на противоположном конце двора. Эту команду они, хоть и не бескровно, выучили вчера.

— Где Слепой? — обратился доктор к Токе.

— Не знаю, сетха, — искренне ответил Токе, используя, как его научили, форму уважительного обращения к наставнику.

— А Слепой, наверно, того, заплутал, дорогу в темноте найти не может, — хохотнул Буюк, но его никто не поддержал. Яра мгновенно оказался возле гор-над-четца:

— Вот ты ему дорогу и покажешь!

Казалось, Яра ничего такого не сделал, только выбросил руку вперед и легко коснулся виска Буюка. Но здоровяк вдруг взвыл, прижимая кулаки к глазам, и повалился на колени:

— А-а-а! Что ты сделал?! Я ничего не вижу!

Пинком Яра поднял его на ноги:

— Встать, новобранец! Смирно! В строю — молчать! Говорить — только с моего разрешения! Это ясно?

— Д-да, сетха! — всхлипнул Буюк, из глаз которого градом катились слезы.

— Всем ясно? — заорал Яра, окидывая шеренгу не обещающим ничего хорошего взглядом.

— Да, сетха! — хором крикнули новобранцы, стараясь не глядеть на Буюка.

— Вольно!

Чуть понизив тон, Яра пояснил, ткнув в сторону трясущегося гор-над-четца:

— Это ненадолго, через пару минут зрение к нему вернется. В бою умение ослепить врага, пусть на мгновение, будет очень полезно и может даже принести вам победу. Скоро вы этому научитесь. Научитесь и сражаться вслепую…

Яра замолчал. Токе проследил глазами за его взглядом. К ним приближался Слепой. Он шел спокойно, не спеша. В отличие от соседа по комнате, у Кая хватило вчера сил снять одежду, прежде чем завалиться в койку. Теперь его форма выглядела такой же свежей и аккуратной, как вчера, когда им ее выдали. И сам Кай казался свежим, отдохнувшим; в каждом его движении скользила энергия и ленивая грация, которые в пустыне были скрыты под длинным плащом.

Яра дождался, пока Слепой встанет в строй рядом с Горцем. Не говоря ни слова, доктор одним ударом сбил Кая с ног и обрушил на его спину выхваченную из-за пояса плеть. «Клянусь, что позволю себя бить, бичевать… и терпеть все, что настоящий гладиатор терпит от своего господина», — эхом звучали в ушах Токе слова вчерашней клятвы.

— Ты! Опоздал! На построение! Новобранец! — хрипло выкрикивал Яра с каждым ударом плетью. И Кай терпел, молча, растянувшись в пыли и прикрывая голову руками. На его загорелой коже вспухали уродливые красные рубцы. Аккуратную форму покрыли пятна пота и грязи.

«Если бы не та несносная девчонка, на месте Кая сейчас был бы я», — подумал, стиснув зубы, Токе. Наконец, Яра был удовлетворен результатом и позволил Слепому подняться.

— Всем смирно! Вот вам урок: гладиаторы должны выстроиться на плацу до удара утреннего гонга. Опоздавшие будут жестоко наказаны. Это ясно?

— Да, сетха! — По голосам новобранцев было понятно, что навряд ли кто-нибудь из них, будучи в здравом уме, отныне опоздает на построение.

— Вольно!

Яра прошелся вдоль короткой шеренги, оглядывая гладиаторов цепким взглядом. Токе, улучив момент, покосился на Кая — как он? Если парня и мучила боль, он никак не показывал этого. Лицо его было бесстрастной маской.

— Сейчас мы выясним, на что вы, молодцы, способны в бою, — начал Яра, остановившись рядом с Буюком, бывшим первым в строю как самый высокий. — А там разделим вас на отряды и начнем работу.

Доктор вытащил из находившейся рядом стойки два тонких деревянных меча и бросил один из них проморгавшемуся, наконец, Буюку. Получил здоровяк и круглый щит, сплетенный из ивовых прутьев и казавшийся игрушечным в его огромных руках.

— Нападай! — велел ему Яра, прикрываясь таким же щитом. — Постарайся задеть меня мечом.

Гор-над-четец ухмыльнулся и умело взмахнул палкой, примеряясь к ее размеру и весу. Седовласый доктор доходил ему только до груди. Буюк замахнулся и мощно рубанул, так что свистнул воздух… потому что только воздух и был на том месте, где только что стоял Яра. Кончик докторовой палки легонько ткнул удивленного новобранца в бок:

— Ты убит. Как первому, даю тебе еще одну попытку.

Токе поежился. Он думал, только во сне люди могут двигаться так быстро. Но это был не сон. Неужели кто-то из них сможет хотя бы слегка задеть Яру? А ведь доктор далеко не молод… На что же он был способен, когда выходил на арену в расцвете сил? На что способны молодые, тренированные ветераны вроде Кумала? И сможет ли сам Токе выучиться двигаться так? Успеет ли?..

Вторая попытка Буюка завершилась еще более печально. Как он ни пыжился и ни играл рельефными мышцами, закончил гор-над-четец носом в пыли, прижатый к земле щитом и коленом доктора. Аркон не выдержал, фыркнул, за что тут же схлопотал по шее от Яры: нечего смеяться над товарищем, посмотрим, как получится у тебя.

Поединок с Арконом занял чуть больше времени: он начал с серии осторожных выпадов, надеясь разведать слабые стороны противника. Но таких, казалось, у Яры попросту не было. Он выбил у Аркона меч, чуть не раздробив тому пальцы, и приставил конец своей палки к горлу побежденного. Бекмес решил сменить тактику и яростно пошел напролом, профессионально прикрываясь щитом. Он был опытнее друга, но не так быстр и кончил тем, что Яра, неизвестно как, очутился у него за спиной. Токе с трудом сдержал смешок, когда доктор бесцеремонно ткнул Бекмеса пониже спины и пояснил:

— Кодекс гладиаторский чести, который вы должны помнить и свято чтить, запрещает атаковать противника в спину Но, к сожалению, на арене не все соблюдают кодекс. Поэтому — прикрывайте тыл!

Пришла очередь Вишни. Токе было любопытно посмотреть, на что способен чудного вида парень, оказавшийся уроженцем ОЗ. Упомянутый парень, похоже, не очень представлял, что ему делать со щитом, и, недолго думая, просто метнул его в голову Яре. Доктор уклонился, но Вишня использовал свой маневр как прикрытие для атаки. Однако его меч наткнулся на щит Яры, а ловкая подсечка уложила новобранца в пыль. Вишня рванулся было подняться, но кончик докторовой палки ударил его в грудь и пригвоздил к земле. В общем, Вишня был совсем не плох, заключил для себя Токе — для озиата.

Худой, тихий гор-над-четец, прозванный Тачем, не выказал никакого боевого пыла и держался слишком напряженно. Он прозевал обманный маневр Яры и получил палкой в бедро, а затем — уже стоя на коленях — по шее. Перед внутренним взором Токе мелькнула голова гайена, катящаяся под отцовский фургон, оставляя за собой кровавый след…